Man würde es nie erfahren, wenn man sich Thomas Paines Porträt mit seinen feinen Kleidern und seinem perfekt frisierten Haar ansah, aber die Zeitgenossen von Margaret Christman von der National Portrait Gallery beschrieben ihn als "schmutzig, stinkend und schlampig". Er sei ein "ziemlich widerlicher Charakter", räumt sie ein. Aber das fasziniert ihn umso mehr.
Die "One Life: Thomas Paine, der radikale Gründungsvater" der Portrait Gallery wurde am Freitag eröffnet. Am bekanntesten für seine Veröffentlichungen Common Sense, The Rights of Man und The Age of Reason . Paine geriet nach seiner Inhaftierung in Frankreich in Ungnade und starb 1809 in Greenwich Village im Wesentlichen ohne Freunde. Christman beschreibt ihn als den Gründungsvater mit einer kultigen Anhängerschaft. Aber sie fügt hinzu, es gab diejenigen, die ihn liebten und diejenigen, die ihn absolut hassten. Er inspirierte selten lauwarme Reaktionen.
Ein kürzlich von dem französischen Künstler Laurent Dabos (1792) erworbenes Porträt von Paine war der Anstoß für die gesamte Ausstellung. Andere Objekte in der Show sind Flugblätter, Bücher, Porträts, Gravuren und eine Reihe von englischen politischen Cartoons, die ihn verspotten. Neben Objekten aus der Museumssammlung sind Objekte von der American Antiquarian Society, der American Philosophical Society und der Library of Congress auszuleihen.
Während die Flugblätter für ihre historische Bedeutung aufregend sind, tropfen die Cartoons mit der Verachtung, die Paines Zeitgenossen für ihn hatten. Eine Karikatur zeigt ihn in Partnerschaft mit dem Teufel, der versucht, die Regierung zu stürzen. Ein weiterer englischer Cartoon mit dem Titel "The End of Pain" tippt auf seinen Namen und zeigt, wie Paine erhängt wird, nachdem er wegen aufrührerischer Verleumdung angeklagt wurde. Eines der interessantesten Objekte der Ausstellung ist ein Brief von 1796, den Paine an George Washington schrieb, in dem er den amerikanischen Präsidenten als Heuchler kritisierte und behauptete, er habe wenig getan, um den Krieg zu gewinnen.
Eine weitere Arbeit in der Ausstellung zeigt William Cobbett, einen Kritiker, der sich zu einem Bewunderer von Paine gewandelt hat. Leider gab es wenig Interesse und die Aufgabe wurde nie abgeschlossen. Als Cobbett Jahre später starb, wurden die Knochen in einem Koffer auf seinem Dachboden gefunden. Danach, sagt Christman, sind Paines Überreste verschwunden. Auch Artefakte, die einst zu Paine gehörten, machten das in der Vergangenheit, sagt sie. Mehrere Drucke in der Ausstellung basieren auf Paine-Porträts, die verloren gegangen sind.
Die für diese Ausstellung ausgewählten Artefakte werfen einen persönlichen Blick auf eine der umstrittensten Figuren der Geschichte. "Auf keinen Fall ist dies die endgültige Paine. Es ist ein Vorgeschmack auf Paine", sagt Christman und lacht über ihr eigenes kunstvolles Wortspiel. Die Ausstellung läuft bis zum 29. November.
