Am 21. Januar 1976 nahm British Airways eine Verbindung von London nach Bahrain für die Concorde auf, und Air France nahm die Verbindung von Paris nach Rio auf.
Selbst in der heutigen Welt der Planform-Stealth-Kämpfer macht Concorde mit seinem riesigen Delta-Flügel, vier aggressiven Motorlufteinlässen und dem hauchdünnen Rumpf eine beeindruckende Figur. Sie können Concorde F-BVFA, den ehemaligen Star der Air France-Flotte, im Udvar-Hazy Center von Smithsonian in Chantilly, VA, besichtigen.
"Es ist eines der schönsten Flugzeuge, die jemals geflogen sind", sagt Robert van der Linden, Vorsitzender der Luftfahrtabteilung des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums. Seine Designer, sagte er, "standen vor einigen der schwierigsten Probleme und lösten sie. Ausgezeichnetes Design, inhärent ineffizient."
Viele Länder hatten in den späten 1950er-Jahren bereits über Ideen für den Überschalltransport nachgedacht, aber das Concorde-Projekt wurde schließlich am 28. November 1962 mit einer Vereinbarung zwischen der British Aircraft Corporation und der französischen Aerospatiale eingeleitet wurde die Grundlage für den Flugzeugnamen "Concorde", was "Vereinbarung" bedeutet. Ursprünglich wurden mehr als 100 Concordes von großen Fluggesellschaften bestellt, aber nur 20 Flugzeuge, darunter Prototypen und Testfahrzeuge, wurden jemals hergestellt. British Airways und Air France begannen mit jeweils sieben in ihrer Flotte. Die sehr teuren Concordes seien im Wesentlichen "aus politischen Gründen von der Regierung finanziert" worden, sagt van der Linden. "Für Prestige, Technologie, Fertigung", fügt er hinzu, "nicht unbedingt für die Wirtschaftlichkeit."
1976 brachte Concorde den Massen kommerziellen Überschallflug. Die wohlhabenden Massen also kosten durchschnittlich rund 12.000 US-Dollar für einen Transatlantikflug. Dank einer durchschnittlichen Reisegeschwindigkeit von Mach 2, 02 oder 1, 334 Meilen pro Stunde - etwas mehr als die doppelte Schallgeschwindigkeit - betrug die durchschnittliche Flugzeit von New York City nach Paris auf Corcorde dreieinhalb Stunden, verglichen mit acht Stunden auf einer kommerzieller Jet. Concorde-Sitzplätze waren jedoch auf 100 Passagiere beschränkt, verglichen mit fast 400 in einer Boeing 747.
Die Concorde verfügte über die größte Überschallreichweite aller Flugzeuge, die für Transatlantikflüge erforderlich war. Sie nutzte ein günstiges Auftriebs-Luftwiderstands-Verhältnis, eine begrenzte Nutzlast und Motoren, die bei Überschallgeschwindigkeiten äußerst effizient arbeiteten. Eines der markantesten Designmerkmale von Concorde war die Möglichkeit, den Bugbereich vor dem Cockpit zu senken. Das stromlinienförmige Design der Concorde mit ihrer extra langen, spitzen Nase verdeckte die Sicht des Piloten während des Taxi- und Startvorgangs, sodass der Abschnitt auf 12, 5 Grad abgesenkt werden konnte.
Aber trotz seiner außergewöhnlichen Technologie war das Flugzeug zum Scheitern verurteilt. "Es hatte eine Weile großes Potenzial, aber es hat es mit einem enormen Preis gekostet", beklagt van der Linden. "Es war nicht nachhaltig."
Der vielfach publizierte Absturz der Air France Concorde F-BTSC, bei dem alle 100 Passagiere und neun Besatzungsmitglieder am 25. Juli 2000 in Gonesse, Frankreich, ums Leben kamen, bedeutete das Ende des Concorde-Flugdienstes. Während des Starts überrollte das Flugzeug einen Titanstreifen, der vom Motor einer Continental Airlines DC10 heruntergefallen war, wobei ein Reifen platzte und Trümmer auf die Unterseite der Tragfläche geworfen wurden. Auslaufender Treibstoff entzündete sich und das Flugzeug fiel beim Start vom Himmel, gefolgt von Feuer.
Nach dem Unfall wurden Änderungen an den Flugzeugen vorgenommen und die Flüge am 7. November 2001 wieder aufgenommen. Aufgrund sinkender Passagierzahlen, einer schlechten Wirtschaftlichkeit und steigender Wartungskosten war Concorde jedoch nicht mehr wirtschaftlich tragbar. Im Jahr 2003 wurden sowohl die französische als auch die britische Flotte in den Ruhestand versetzt.
Van der Linden befand sich auf dem letzten Flug der Air France Concorde. Er ist mit dem geflogen, der jetzt im Udvar-Hazy-Zentrum wohnt. "Was mich seltsam fand, war, dass die Franzosen für diesen letzten Flug ein paar tränende Augen hatten, und das war es", bemerkte er. "Als sie die letzte britische Concorde außer Dienst stellten, hätten Sie gedacht, Prinzessin Di war wieder gestorben! Sie waren extrem emotional. Es war eine großartige Quelle des Stolzes. "
