An diesem St. Patrick's Day sind Kleeblätter überall zu finden: auf Kleidung, Schnapsgläsern, Bierkrügen, lustigen Hüten und anderen manchmal fragwürdigen Modeaccessoires. Man kann sich diese drei hellgrünen Blätter leicht als unantastbar irisch vorstellen, eine Ikone der Emerald Isle seit Anbeginn der Zeit. Laut irischer Folklore ist das Kleeblatt so rein irisch, dass es nicht einmal auf fremdem Boden wächst. Und in Amerika gibt es nur noch das Dreiblattbild des Kleeblatts, das seit mehr als 100 Jahren mit irischen Einwanderergemeinschaften in Verbindung gebracht wird - am St. Patrick's Day ist es genauso wichtig, grüne Kleidung zu tragen und smaragdgrüne Trankopfer zu trinken. Der Haken ist jedoch, dass Kleeblätter, zumindest als Begriff der wissenschaftlichen Nomenklatur, nicht wirklich existieren.
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Das „Kleeblatt“ ist eine mythische Pflanze, ein Symbol, das eher als Idee, Form und Farbe existiert als als eine wissenschaftliche Spezies. Die Beziehung zur Pflanzenwelt ähnelt der Assoziation zwischen den von uns gezeichneten und den anatomischen Herzen in unserem Körper. Das Wort "Kleeblatt" taucht zum ersten Mal in Theaterstücken und Gedichten im 16. Jahrhundert auf, aber die erste Person, die es mit einer erkennbaren Pflanze in Verbindung brachte, war der englische Kräuterkundler John Gerard, der 1596 schrieb, dass das Kleeblatt "genannt wurde" in Irish Shamrockes . " Seit Jahrhunderten versuchen die Botaniker, die Idee des Kleeblatts mit einer bestimmten Art in Einklang zu bringen, ohne einmütigen Erfolg. Obwohl angenommen wird, dass die Pflanze eine Art Klee ist - der Begriff „Kleeblatt“ stammt vom gälischen Seamrog oder „Kleeblatt“ -, umfasst die Kleegattung ( Trifolium ) Hunderte von Arten. Andere Kräuter, wie zum Beispiel Sauerampfer, wurden im Laufe der Jahre auch als „Shamrock“ gekennzeichnet und verkauft. Die Verwirrung rührt zum Teil von der Jahreszeit her, in der der St. Patrick's Day auf dem Kalender steht: In Irland beginnt der Feiertag im Frühjahr, wenn die Pflanzen in den Anfängen sind und viele Arten nur Blätter sprießen. Wenn sie ausgewachsen sind, blühen weiße Kleeblätter und rote Kleeblätter (natürlich) rötliche Blüten, aber die meisten Laien werden den Unterschied nicht erkennen können, wenn sie nur die Blätter des Kleeblatts auf eine Jacke stecken.
Versuche, die Art des Kleeblatts zu lokalisieren, sind natürlich nicht gerade von erderschütternder Bedeutung. Es wurden keine Kriege um ihre wahre Natur geführt, kein Vermögen ruiniert, kein Ruf zerstört. Es ist allenfalls der Grund, warum Botaniker des 19. Jahrhunderts, die in naturkundlichen Fachzeitschriften schreiben, ein wenig rot werden.
James Ebenezer Bicheno, ein in Irland stationierter Londoner Botaniker und Kolonialbeamter, behauptete 1830, das wahre Kleeblatt sei Oxalis acetosella oder Waldsauerampfer . Er begründete seine Behauptung zum Teil mit einer Auswahl aus der irischen Literatur und Reiseberichten, in denen die irischen Essenskleeblätter in Zeiten von Krieg und Katastrophen beschrieben wurden. Bicheno behauptete auch fälschlicherweise, dass der Klee nicht in Irland heimisch sei und dass er eine relativ junge Ergänzung des ländlichen Raums gewesen sei, während der Waldsauerampfer in früheren Tagen zahlreicher gewesen wäre. Die englischen Botaniker James Britten und Robert Holland gingen 1878 auf die "verärgerte Frage" des wahren Kleeblatts ein, indem sie sagten, das Trifolium minus (gelber Klee) sei die am häufigsten als Kleeblatt in Covent Garden verkaufte Art am St. Patrick's Day, obwohl sie dies bemerkten Medicago lupulina (schwarze Medizin) nahm gelegentlich seinen Platz ein und wurde in Dublin häufiger verkauft.
Etwa zehn Jahre später beschloss Nathaniel Colgan, ein junger Polizeibeamter und Amateur-Botaniker in Dublin, die Sache wissenschaftlicher zu gestalten. In einer 1892 erschienenen Ausgabe von The Irish Naturalist schrieb Colgan: „Die Arten des Kleeblatts wurden von keinem kompetenten Botaniker ernsthaft untersucht. Vielleicht, weil der Gedanke, dass der Ire sie gründlich untersuchen könnte, zu Beginn geprüft wurde war zufrieden damit, als nationales Abzeichen jedes gut markierte Trifolienblatt zu tragen. Ein solcher Gedanke hätte jedoch nur einem Außerirdischen in den Sinn kommen können. Jeder Ire… weiß, dass der irische Bauer bei der Auswahl seines Kleeblatts große Sorgfalt wendet. Es gibt für ihn einen wahren Shamrock und nur einen. “
Auf der Suche nach einer wissenschaftlichen Antwort auf die Frage nach dem "einen wahren Kleeblatt" bat Colgan Korrespondenten in elf irischen Landkreisen, etwa zur Zeit des St. Patrick's Day Proben von Kleeblättern zu sammeln, die sie für die Realität hielten. Nachdem Colgan sie eingetopft und zum Blühen gebracht hatte, stellte er fest, dass es sich bei acht um Trifolium minus (gelber Klee) und fünf um Trifolium repens (weißer Klee) handelte. Er wiederholte die Studie im folgenden Jahr, nachdem er sich mit Geistlichen in Pfarreien im ganzen Land in Verbindung gesetzt hatte, um weitere Proben zu schicken. Diesmal waren von insgesamt 35 Exemplaren 19 Weißklee, 12 Gelbklee, 2 Rotklee und 2 Schwarzklee. Die Ergebnisse waren von Grafschaft zu Grafschaft unterschiedlich, wobei viele Teile Irlands gleichmäßig in Gelb und Weiß aufgeteilt waren , während die Grafschaften Cork und Dublin die schwarze Medizin bevorzugten. (Colgans erstes Experiment hatte Dublin und seine Umgebung gemieden, wo er der Ansicht war, dass "der korrosive Rationalismus der Städte" "den feinen Instinkt, der die irischen Kelten bei der Unterscheidung des echten Kleeblatts lenkt", abschwächen würde.)
Fast ein Jahrhundert später, 1988, beschloss E. Charles Nelson, damals Taxonom für Gartenbau in Irlands National Botanic Gardens, die Studie zu wiederholen, um festzustellen, ob sich etwas geändert hatte. Nelson appellierte in der nationalen Presse und bat die Iren, Beispiele von Pflanzen, die sie als „echtes Kleeblatt“ betrachteten, in den Botanischen Garten zu schicken. Diesmal stellte er fest, dass Gelbklee 46 Prozent der 243 Proben ausmachte, gefolgt von Weißklee mit 35 Prozent, Schwarzmedikament mit 7 Prozent, Waldsauerampfer mit 5 Prozent und Rotklee mit 4 Prozent. Die Ergebnisse waren Colgans Studie sehr ähnlich und zeigten, dass sich die irischen Vorstellungen vom „echten“ Kleeblatt stabilisiert hatten. Die Experimente "zeigten auch, dass es keine einzige, einzigartig irische Art gibt, die mit Kleeblatt gleichgesetzt werden kann", wie Nelson schrieb.
Laut der in Dublin ansässigen Schriftstellerin und Reiseleiterin Mary Mulvihill war es der internationale Handel des 20. Jahrhunderts, der die Notwendigkeit erzwang, sich zumindest für den Export auf eine einzige Art festzulegen. "Als das Landwirtschaftsministerium ein 'offizielles' für kommerzielle Lizenzen an Unternehmen benennen musste, die Kleeblatt exportieren, wählte es die beliebteste Art, Gelbklee ( T. dubium )", schreibt sie. Heute ist T. dubium die Art, die von kommerziellen Züchtern in Irland am häufigsten als Kleeblatt verkauft wird, und es ist das wahrscheinlichste Saatgut, das laut Nelson in Päckchen mit der Bezeichnung „echtes“ Kleeblatt geliefert wird, das vor allem an leichtgläubige Touristen verkauft wird.
Aber warum ist die Suche nach dem wahren Kleeblatt so bedeutungsvoll? Es geht zurück auf den Tag und den Mann, der mit dem Symbol am engsten verwandt ist. Die Legende besagt, dass der heilige Patrick, der Schutzpatron Irlands, das Konzept der Heiligen Dreifaltigkeit (Vater, Sohn und Heiliger Geist) im 4. Jahrhundert n. Chr. Mit dem Dreiblattklee erklärte, als er die Iren zum Christentum konvertierte. (St. Patrick ist übrigens derjenige, der angeblich alle Schlangen aus Irland vertrieben hat, obwohl die Schlangen laut heutigen Gelehrten eine Metapher für Heidentum waren.) Aber die Geschichte von St. Patrick und dem Kleeblatt, wie wir wissen es, ist nur das: Es gibt keine Erwähnung des Kleeblatts in den Schriften des Heiligen, und der erste schriftliche Hinweis auf die Idee des Heiligen Patrick, die Pflanze zur Erklärung der Dreifaltigkeit zu verwenden, stammt aus dem frühen 18. Jahrhundert und ist mehr als tausend Jahre alt nach seinem angeblichen Unterricht. Dieser Verweis taucht in dem ersten Buch über irische Pflanzen auf, das der britische Minister und Arzt Caleb Threlkeld geschrieben hat. In seiner Synopsis Stirpium Hibernicarum schreibt Threkeld über Weißklee:
"Diese Pflanze wird von den Menschen in ihren Hüten am 17. März eines Jahres, dem sogenannten St. Patrick's Day, getragen. Es ist die gegenwärtige Tradition, dass dieses dreiblättrige Gras [Patrick] ihnen das Geheimnis der Heilige Dreifaltigkeit."
Urteilshalber fügte er hinzu: "Wenn sie jedoch ihren Seamar-oge [Kleeblatt] nässen, begehen sie häufig einen Alkoholexzess ... was im Allgemeinen zu Ausschweifungen führt."
Heutzutage glauben nur wenige, dass St. Patrick tatsächlich das Kleeblatt verwendet hat. "Wenn er eine dreiblättrige Pflanze verwendet hätte, um die Dreifaltigkeit zu erklären, hätte er wahrscheinlich nichts so Winziges wie das Kleeblatt ausgewählt", sagt Mulvihill. "Er hätte wahrscheinlich Moorbohne oder etwas mit größeren Blättern verwendet - etwas, das man hinten im Flur sehen konnte."
Abgesehen von seiner Verbindung zum St. Patrick's Day ist das Kleeblatt fest in der irischen Geschichte verwurzelt. Irgendwann im Mittelalter tauchten Kleeblätter neben englischen Rosen, schottischen Disteln und walisischem Lauch in den Blumenwappen von Großbritannien und Irland auf, so Nelson, der auch Autor von Shamrock: Botanik und Geschichte eines irischen Mythos ist. Der früheste Hinweis auf das Tragen von Kleeblättern stammt aus dem Jahr 1681, und in den 1720er Jahren wurden die Pflanzen auf Hüten getragen. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts tauchten sie als beliebte dekorative Motive auf, die in Kirchen gemeißelt waren, über Mode und Schmuck spritzten und Bücher und Postkarten schmückten. In den 1820er Jahren hatte fast alles, was für eine irische Verbindung gedacht war, ein Kleeblatt, sagt Nelson. Mit der Zeit würde das Tragen des Kleeblatts zwischen einem aufgeladenen nationalistischen Symbol und einer unschuldigeren Darstellung des irischen Stolzes wechseln.
Am Ende spielt die Art des „wahren Kleeblatts“ möglicherweise keine Rolle. Versuche, die kulturelle Welt in die wissenschaftliche Welt zu übersetzen, können sehr aufwändig sein (Zeuge der Debatte über das Symbol des diesjährigen chinesischen Neujahrs). Aber wenn das Kleeblatt einen kulturellen Prüfstein darstellt, um die Vorstellung von Irischsein in der ganzen Welt zu verbreiten, ist das wahrscheinlich das Wichtigste. Außerdem schmecken Gelbklee, Waldsauerampfer und Schwarzmedikament wahrscheinlich alle gleich, wenn sie im Whisky ertrinken.
Dieser Artikel bezog sich ursprünglich auf Charles Nelson als den ehemaligen Direktor des Irish Botanical Gardens. Tatsächlich war er ein Taxonom für Gartenbau im Nationalen Botanischen Garten, worauf der Text jetzt hinweist .
