Chris Johns besuchte Alaska 1981 zum ersten Mal für die Seattle Times. Vier Jahre später wechselte er zu National Geographic. Zunächst als Fotograf unter Vertrag, stieg er zum neunten Herausgeber des Magazins auf und fungiert heute als Executive Director der Centers of Excellence der National Geographic Society. Johns blickt auf seine aufregendsten Momente im hohen Norden zurück, angefangen von einer Lawine in der Nähe von Anchorage über das Kajakfahren durch einen eisigen, mit Lebewesen gefüllten Fjord bis hin zu stürmischen Zeiten auf 60 Fuß in Gesellschaft von Krabbenfischern. Der in Oregon geborene Journalist spricht von seinem Haus in der Nähe des Shenandoah Valley über die Bedeutung von Nationalparks und fordert Fotojournalisten auf, den Klimawandel und die Not der Ureinwohner zu dokumentieren.
Johns wurde von Sasha Ingber, Associate Editor bei Smithsonian Journeys, interviewt. Ein Auszug wurde in der Herbstausgabe 2016 des Smithsonian Journeys Magazins veröffentlicht.
Warum wolltest du nach Alaska?
Was mich nach Alaska führte, war der Wunsch, einen wilden Ort zu bereisen, nachdem ich im pazifischen Nordwesten aufgewachsen war. Ein Ort, der großartig war. Es gibt einen alten Ausdruck: „Manche Menschen mögen ihre Landschaft groß.“ Alaska ist voller großer Landschaften, und ich liebe große Landschaften. Seit ich ein Kind war und Jack London lese, habe ich immer wilde, abgelegene Orte genossen. Und eine andere Sache, die meinen Wunsch, nach Alaska zu reisen, umso mehr zum Ausdruck brachte, war das Lesen von John McPhees Buch Coming in the Country . Als ich mit dem Buch fertig war, wusste ich nur, dass ich so schnell wie möglich dort sein musste.
Wann hast du deine erste Reise gemacht?
Meine erste Reise nach Alaska war 1981, als ich für die Seattle Times arbeitete. Ich habe mit einem sehr guten Schriftsteller gearbeitet. Wir haben angefangen, über Angelprobleme zu sprechen. Wir nahmen ein Boot von Seattle über die Inside Passage nach Sitka, in den Südosten Alaskas, nach Ketchikan und nach Cordova. Es hat etwas damit zu tun, in ein Fischerboot zu steigen und es mit der Zeit wirklich aufzunehmen. Es war eine ganz besondere erste Einführung in Alaska und die vielen Nuancen von Alaska.
Haben Sie, seit Sie aus Medford, Oregon, in der Nähe von Mount McLoughlin und dem wunderschönen Caldera Crater Lake stammen, Spuren Ihrer Heimatlandschaft gesehen?
Ja, es war nur größer und wilder. Und es fügt Ihrer häuslichen Landschaft eine Art Perspektive hinzu und zeigt, wie es gewesen sein muss, als es weniger sesshaft, weniger entwickelt und großartig war. Als Kind verbrachte ich viel Zeit an der Südküste von Oregon und an der Nordküste von Kalifornien im dichten Wald. Alaska ist wie Oregon und Washington mit Steroiden. Es ist einfach atemberaubend.
Wie haben sich die Anforderungen von Alaska - Umgang mit dem rauen Wetter und der rauen Landschaft - von Ihren anderen Aufgaben unterschieden?
Die Sache mit Alaska: Alles ist in gewisser Weise übertrieben. Das Klima ist übertrieben, die Landschaft ist übertrieben und es ist wunderbar. Es ist ein Ort, der dich demütigt. Es ist ein Ort, an dem Sie erkennen, wie klein Sie sind und wie kurz Ihre Zeit auf der Erde ist, wenn Sie sich diese großartigen geologischen Formationen ansehen, vom Tal der zehntausend Raucher bis Denali. Es ist auch ernüchternd, weil Sie sich in Alaska schnell in Schwierigkeiten bringen können, wenn Sie nicht aufpassen. Und ich hatte dort tatsächlich einen sehr engen Anruf im Chugach-Gebirge mit einer Lawine, die mich weitestgehend bis zum Hals vergrub und eines unserer Parteimitglieder - wir fuhren Ski - in dem Maße begrub, dass wir ihn ausgraben mussten. Ohne uns hätte er es nicht geschafft. Es war wegen eines Freak-Sturms, der hereinkam und viel Schnee auf uns warf. Über Tage. Und wir waren nicht einmal so weit von Anchorage entfernt, als das passierte.
Wenn Sie also Zeit im Hinterland verbringen, verbessert dies Ihre Beobachtungs- und Hinterlandfähigkeiten. Und das finde ich toll. Ich liebe diese Herausforderungen. Aber es ist nichts für schwache Nerven. Sie müssen wissen, was Sie tun. Und dann haben die Menschen in Alaska einen Geist, den ich sehr anziehend finde. Ein Optimismus und eine vorausschauende Einstellung, mit der „wir es schaffen können“, die wirklich den menschlichen Geist zelebriert.
Es ist eine ganz andere Art von Person, die in Alaska lebt.
Ja, normalerweise sehr unabhängig. Es ist wirklich die letzte Grenze. Das ist ein Klischee, das in ganz Alaska auf vielfältige Weise verwendet wird, aber es ist wirklich die letzte Grenze. Und es ist nicht jedermanns Sache. Aber ich finde es einfach ein unglaublich belebender, inspirierender Ort.
Erzählen Sie mir von einem besonderen Moment auf Ihren Reisen, auf den Sie gerne zurückblicken.
Es gibt wirklich zwei Dinge, die auffallen. Und beide haben mit Wasser zu tun. Eine davon war, dass ich ausgerechnet auf Eis eine Geschichte machte, und wir gingen zum Hubbard-Gletscher hinauf, der mit einem Eisdamm vor Russell Fjord aufstieg und ihn blockierte. Und das bedeutete, dass es Beluga-Wale und Delfine und Königslachse gab und alle Arten von Lebewesen, die vorerst dort gefangen waren. Es ist ein großer Fjord, wahrscheinlich mindestens 40, vielleicht 60 Meilen lang. Und so stellten wir Intervallkameras weit oben auf einen Bergrücken und fotografierten die Bewegung über Monate des Aufbaus und schließlich das Wasser, das den Eisdamm durchbrach. Aber in der Zwischenzeit war ich dort und habe dieses Ereignis fotografiert, und wir waren in Kajaks. Und was großartig war, war, dass wir auf dem Fjord Kajak fuhren und Beluga-Wale direkt neben uns kamen, fast mit unseren Kajaks zusammenstießen und Delfine auf den Bögen spielten. Dann würde der Gletscher kalben. Ein großes Eisstück würde herunterfallen und diese Wellen erzeugen, und wir würden sie reiten. Aber es wurde für mich wirklich lebendig, als es leicht regnete und man diesen zarten Regen auf diesem flachen, spiegelnden Wasser sehen konnte. Und diese kleinen Tropfen schlugen ein und lösten sich allmählich in diesem Salzwasser auf. Da ist nichts, nichts in der Nähe. Dieser Ort könnte sich in wenigen Minuten ändern, von diesem glasklaren Wasser zu hereinbrechenden Winden, und man musste wirklich zusammenarbeiten, um da rauszukommen. Außerdem könnte sich Eis unter Ihnen befinden und wie eine Atomrakete eines U-Bootes in die Höhe schießen. Da war also diese schöne Ruhe, aber Sie wurden auch ständig daran erinnert, dass dies ein wilder Ort war. Und es gibt niemanden, der dich rettet. Sie sind weitgehend auf sich allein gestellt. Ich habe dieses Gefühl geliebt.
Eine weitere großartige Erfahrung war es, mit einem Seattle-Krabbenboot in die Beringsee zu fahren, und Sie sind an Bord, egal wie seekrank Sie sind oder sonst etwas, mindestens zwei Wochen lang, wenn Sie Dutch Harbor verlassen. Und natürlich können diese Boote vom Erdboden verschwinden. Dies war, bevor Deadliest Catch oder eine dieser Shows jemals stattfanden. Aber als ich mein ganzes Leben lang im pazifischen Nordwesten lebte, hatte ich vom Krabbenfischen im Beringmeer gehört. Und so wollte ich schon immer mal in einem der Boote raus. Ich habe viel nachgesehen, und ich fand, dass [die Person] als eine der besten Skipperinnen galt - und das war für mich mit Sicherheit richtig. Ich war zwei Wochen auf dem Beringmeer unterwegs. Das war im März. Ein Sturm würde hereinbrechen, und Sie wären in 60-Fuß-Meeren. Und du wusstest, dass es eine eindeutige Möglichkeit gibt, dass du nicht überleben könntest. Wir müssten in diese 60-Fuß-See hinausfahren und das Eis vom Steuerhaus des Bootes stoßen, weil es durch die Eisansammlung kopflastig werden würde. Dann würden Sie zurück in den Hafen kommen. Und es wurde ziemlich wild im Hafen von Unalaska, Dutch Harbor. Mit diesen Fischern gab es alle möglichen Spielereien, die dem Tod wirklich trotzen würden. Und es war sehr lukrativ. Es war eine Art typische Boom-Bust-Alaska-Mentalität, für die sie berühmt sind.
Gehen die besten Fotografen diesen gefährlichen Situationen nach, oder ist es nur etwas, von dem Sie persönlich angezogen wurden?
Schauen Sie, ich war etwa zehn Jahre lang Nachrichtenfotograf in Zeitungen, und es dauerte nicht lange, bis ich sagte: "Ich berichte über diese Präsidentschaftswahlen" oder "Ich berichte über dieses Fußballspiel" oder was auch immer das Ereignis ist . Und es gibt ungefähr 10 oder 15 andere Fotografen, die sich auch damit befassen. Oder vielleicht noch mehr. Ich begann mich zu fragen: ‚Nun, ich bin nicht so besonders. Sehe ich etwas, das sie nicht sehen? Ich bezweifle das. Ich glaube nicht. Was ist mit den anderen Orten, die keine Stimme haben? Was ist mit den Orten, die auf dieser Welt wirklich wichtig sind, aber es gibt dort keinen Fotografen? ' Diese abgelegenen Orte, die wirklich wichtig für die Umwelt sind, wichtige, starke Stimmen, die nicht gehört werden.
Ich wollte diesen Fischern, die ich mein ganzes Leben lang gehört hatte, eine Stimme geben. Weil ich praktisch von Geburt an mit diesen Fischen und Krabben aufgewachsen und ernährt war. Und ich war neugierig auf die Leute, die diesen Fisch geerntet haben und wie es gemacht wurde. Und wie war ihr Gemütszustand?
Was hat Sie dort überrascht oder überrascht?
Ich denke, was mich überrascht hat, war, dass ich im pazifischen Nordwesten aufgewachsen bin und gesehen habe, was durch unregulierten Holzeinschlag, unregulierte Fischerei und zügellose Entwicklung passieren kann. Gute Dinge können passieren, und schlechte Dinge können passieren. Sie gehen zu einem Ort wie Alaska und fragen sich: "Können Sie nicht etwas nehmen, was wir in den unteren 48 über Entwicklung und Nachhaltigkeit gelernt haben, und können wir das nicht auf Anchorage anwenden?"
Das müde Argument, dass Umweltschützer sich nicht für Menschen interessieren, ist ein sehr müdes, altes Argument. Es mag irgendwann etwas Glaubwürdiges gewesen sein, aber nicht viel. Wir sind alle im selben Boot. Jeder von uns auf diesem Planeten ist zusammen dabei.
Wie hat das Argument, dass Umweltschützer sich nicht für Menschen interessieren, an Bedeutung gewonnen?
Es gehören immer zwei dazu. Wenn Sie über Schutzgebiete sprechen, können Sie sagen: "Nun, Sie interessieren sich nicht für die Menschen, die am Rande eines Schutzgebiets wie Denali leben, weil Wölfe Wild töten, die Elchpopulation oder was auch immer." Aber meistens sind Wölfe oder Raubtiere Sündenböcke für ein weniger als herausragendes Management, das in einigen Fällen auf einer sehr schwachen Wissenschaft beruht - oder gar keine Wissenschaft, sondern auf der öffentlichen Meinung. Sie müssen einen Schritt zurücktreten und sagen: Was wollen wir hier erreichen? Was nützt der Zivilisation, der Gesellschaft mehr? Hier werden die Stimmen so deutlich. Die Stimmen der Wissenschaftler. Aber natürlich muss man auch die Stimmen der Einheimischen respektieren.
Sie sehen immer noch so viel Spannung zwischen Entwicklern und Umweltschützern.
Sie können sich denken: 'Alaska ist so groß, dass es keinen Unterschied macht.' Nun, als mein Großvater in die Oregon Coast Range kam und anfing Bäume zu fällen, fällten sie Bäume, als würden Ihnen nie die Bäume ausgehen. Aber es dauerte nicht lange. Es war wie bei Brieftauben. Es war wie der Bison. Dieses Gefühl des offensichtlichen Schicksals kann Menschen wirklich in Schwierigkeiten bringen. Und es kann zukünftigen Generationen gegenüber sehr unfair sein.
Was hast du gesehen, das in Alaska verschwunden ist?
Ich möchte nicht zu anmaßend sein, aber ich habe Dinge gesehen, von denen ich sicher bin, dass sie jetzt schwer zu sehen sind. Eine Sache, die [Alaska] dramatisch verändert, ist der globale Klimawandel. Besonders in Küstengebieten wie Point Barrow. Diese Veränderung beschleunigt sich. Wie die Menschen damit umgehen, ist eine faszinierende Geschichte für sich. Natürlich sind die Menschen, die damit fertig werden, nicht die Menschen, die allgemein für den vom Menschen verursachten Klimawandel verantwortlich sind. Ich meine, wir haben immer noch Leute, die leugnen, dass es einen globalen Klimawandel gibt und dass er vom Menschen verursacht wird.
Welche Geschichten sollten Fotojournalisten heute in der Region erzählen?
Wir müssen in den Medien viel ernster über Umweltfragen sprechen als wir. Alaska hat wirklich ernste Umweltprobleme und geht Hand in Hand damit, es hat wirklich ernste Probleme mit der Not der indigenen Völker, ihrer Fähigkeit, über Generationen hinweg zusammenzuleben. In den indianischen Gemeinden vollzieht sich ein dramatischer Wandel, nicht nur wegen des Klimawandels.
Wie haben Ihre Reisen nach Alaska, wenn überhaupt, Ihre Perspektive verändert?
Mir wurde klar, wie groß die Welt ist. Große Landschaften demütigen mich. Ich liebe Vulkane. Ich war schon auf vielen Vulkanen. Ein Vulkan macht dir klar, wie klein du bist. Und es demütigt dich. Deine Hybris niederzuschlagen ist etwas, das uns allen oft ein wenig nützt. Es hat meine Lebensweise verändert, wo ich leben wollte, wie ich leben wollte. Es machte mich offener.
Ich wurde mir auch der Komplexität der Themen, der Macht des Individualismus und der Wichtigkeit bewusst, das Gemeinwohl im Auge zu behalten. Darum geht es in Nationalparks. 1864 übergab Abraham Lincoln Yosemite zum Schutz an den US-Bundesstaat Kalifornien, der mit der Gründung von Yellowstone, dem ersten Nationalpark der Welt, das, was 1872 geschah, endgültig ablegte. Yellowstone wurde zum Teil wie Yosemite geschaffen, als Ort der Heilung als Nation. Denn nach dem Bürgerkrieg hatten wir viel zu heilen. Nationalparks sind also ein Eckpfeiler der Demokratie. Weil sie für das Gemeinwohl sind .
Es ist für alle da. Sie müssen nicht reich sein, Sie müssen nicht arm sein. Sie können jede Nationalität sein, jede Rasse, jedes Glaubensbekenntnis, jede Religion, jede Hautfarbe, was auch immer zu Ihnen passt, und Sie können an diesen Ort gehen und sich ernähren.
Ich schaue gerade aus dem Fenster und schaue auf den Shenandoah-Nationalpark. Ich leide an Lungenkrebs im Stadium 4. Nicht hübsch. Der Shenandoah National Park ist ein Ort, an den ich gehe, um mich selbst zu heilen. Der Besuch wilder Orte in Alaska lehrte mich die Heilkraft der Natur.
