Die rote Reisetasche liegt vor mir, eine unwissentliche Zeitkapsel, die darauf wartet, entpackt zu werden. Als seine Besitzerin es vor Monaten gepackt hatte, hatte sie (ich nehme an) vor, es Stunden später auszupacken. Irgendwann auf der Reise trennten sich Tasche und Besitzer. Es könnte im Flugzeug passiert sein; Handgepäck bleibt die ganze Zeit zurück und die Tasche ist so klein, dass sie in den Gepäckkorb der kleinsten Jets passt. Alternativ könnte die Fluggesellschaft, die mit der Zustellung an ihren endgültigen Bestimmungsort beauftragt ist, diesen verlegt oder auf den falschen Flug gesetzt haben.
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In jedem Fall ging die Tasche verloren. So kam es, dass ich hier im Unclaimed Baggage Center in Scottsboro, Alabama, darauf wartete, dass ich es öffnete. Obwohl diese weit entfernte Stadt nur 14.800 Einwohner hat, kommen jedes Jahr fast eine Million Besucher aus allen 50 Bundesstaaten und 40 verschiedenen Ländern hierher, um ihre eigene Schatzsuche nach verlorenem Gepäck durchzuführen.
Ein Käufer, der durch die Glastüren des Centers trat, würde sich mit Recht von der 40.000 Quadratmeter großen Fläche überwältigt fühlen. Regale für Regale bieten Abschnitte, die so genauen Kategorien wie weißen Herren-Ansteckern, Brautkleidern, Pelzmänteln, Skiausrüstung, Anzügen und internationalen Artikeln von Djellabas bis Hanboks gewidmet sind. In der Elektronikabteilung versammeln sich Familien um Displays, die mit brandneuen iPads, Kindles, SLRs, Bose-Kopfhörern und Laptops bestückt sind. Andere Bereiche sind Schmuck, Büchern, Brillen, Spielzeug, Werkzeugen und vielem mehr gewidmet. Überall sind Kuriositäten in Hülle und Fülle verteilt, darunter ein 3 Meter langes Paddleboard, ein Faxgerät und ein mit Elefantenkot bemaltes Kunstwerk in Deckenhöhe. Einige Gegenstände - darunter eine Hoggle-Puppe aus dem Film Labyrinth, ein Set Samuraischwerter aus dem Zweiten Weltkrieg und ein Taxidermie-Widder namens Sam - werden nicht einmal zum Verkauf angeboten und sind stattdessen Teil der ständigen Sammlung des Zentrums.
„Unser Motto lautet:‚ Man weiß es nie! '“, Sagt Brenda Cantrell, die den Titel Markenbotschafterin überreicht. "Unsere Regale bieten sowohl eine Momentaufnahme der aktuellen Entwicklungen in Amerika als auch die Möglichkeit für Käufer, die Welt im Wesentlichen zu bereisen."
(Rachel Nuwer) 
Eine Hoggle-Puppe aus dem Film Labryinth ist eine der permanenten Einrichtungen von Unclaimed Baggage. (Rachel Nuwer) 
Das Geschäft führt Artikel aus aller Welt. (Rachel Nuwer) 
Eine Säule zeigt eine Collage aus Währung, Postkarten und Briefmarken. (Rachel Nuwer) 
Zu den geborgenen Gegenständen gehört dieses Judaica-Set, das einen Schofar und eine Menora enthält. (Rachel Nuwer) 
Sogar Hochzeitseinkäufe sind bei Unclaimed Baggage möglich. (Rachel Nuwer) 
Ein Kunde kauft im Bereich Elektronik ein. (Rachel Nuwer) Einige betrachten den Besuch des Zentrums als einen Anlass, um sich von ihrer Eimerliste zu verabschieden - ähnlich wie einen Blick auf den größten Schnurball der Welt oder ein Sonnenbad in der Aura von Stonehenge. Andere planen jährliche Familienferien um ihn herum. Einige Einwohner von Scottsboro kommen fast täglich vorbei, in der Hoffnung, dieses einmalige Schnäppchen zu finden, wie das Austerngesicht, das Rolex für über 60.000 USD geschätzt, letztes Jahr jedoch für 30.000 USD verkauft hat. der perfekte Teppich, um ihr Zimmer zusammenzubinden; oder die Ukulele ihrer Träume. Eine lokale Frau kauft alle afrikanischen Masken des Zentrums, indische Saris und japanische Kimonos, die sie in einem Schuppen hinter ihrem Haus aufbewahrt. "Sie ist seit 40 Jahren hier einkaufen", sagt Cantrell. "Ihre Persönlichkeit ist genauso vielseitig wie ihre Kollektion."
Nur etwa ein halbes Prozent der aufgegebenen Gepäckstücke kommen nicht an ihrem endgültigen Bestimmungsort an, und innerhalb einer Woche wurden rund 98 Prozent dieser Gepäckstücke sicher mit ihren Besitzern wiedervereinigt. Wenn der Besitzer eines Gepäcks jedoch nach 90 Tagen nicht gefunden werden kann, kauft das Zentrum die Gepäckstücke im Rahmen einer Rücknahmevereinbarung mit den Fluggesellschaften. Mit 87.000 Flügen pro Tag in den USA reicht diese geringe Fehlerquote aus, damit das Unclaimed Baggage Center täglich bis zu 7.000 neue Artikel auf Lager hat. Diese Zahl entspricht nur 40 Prozent der Gesamtzahl der Gegenstände, die das Zentrum passieren, in dem jedoch 150 Personen beschäftigt sind, um den scheinbar unbegrenzten Fluss des neu angekommenen Gepäcks zu bewältigen. Was nicht in den Regalen landet, wird in den Müll geworfen oder als Spende verschenkt. Obwohl das Zentrum nicht bekannt gibt, wie viele Gepäckstücke es pro Jahr erhält, und keine Namen nennt, wenn es um die Fluggesellschaften geht, mit denen es zusammenarbeitet, behauptet es, exklusive Verträge mit den besten Fluggesellschaften des Landes zu haben, was es zum einzigen Geschäft seiner Art macht in dem Land.
Scottsboro scheint ein unwahrscheinliches Reiseziel für das gesamte nicht beanspruchte Gepäck des Landes zu sein, aber eine Mischung aus Geschichte und Zufall brachte der Stadt ihren einzigartigen Ruhm ein. 1970 hörte Doyle Owens, ein örtlicher Teilzeitversicherungsvertreter und Vater von zwei Jungen, von einem Freund, der für eine Busgesellschaft arbeitete, von nicht beanspruchten Taschen, die sich im Büro des Unternehmens verstauben. Owens glaubte, dass der Inhalt der Taschen etwas wert sein könnte, kaufte sie von seinem Freund und begann einmal pro Woche, das zu verkaufen, was er im Flohmarkt gefunden hatte. Die Bewohner von Scottsboro reagierten gut, und Mitte der 70er Jahre hatte Owens begonnen, sich den Fluggesellschaften zu nähern. Die Fluggesellschaften und das Zentrum haben sich seitdem stabilisiert.
Bevor der Inhalt der Säcke zum Verkauf angeboten wird (in der Regel zu 20 bis 80 Prozent des Marktpreises), werden sie zunächst sortiert. Heute wurde ich beauftragt, diesen Prozess mit der roten Geheimtasche in einem täglichen Spektakel namens "Unclaimed Baggage Experience" zu demonstrieren. Bei Cantrell winkt eine kleine Menge - einige schauen gespannt zu, andere teilnahmslos - hat sich um die Tasche und mich versammelt. "Wir wissen nichts über diese Tasche", betont Cantrell über den Lautsprecher. "Wir wissen nicht, ob das, was drin ist, sauber oder schmutzig ist oder ob es einem Mann, einer Frau oder einem Kind gehört!"
Der Autor sortiert durch nicht beanspruchtes Gepäck. (Rachel Nuwer) Ein Teil des Inhalts der Tasche wird wahrscheinlich noch heute in den Regalen stehen. Andere Gegenstände werden gereinigt und für den Verkauf vorbereitet, gespendet oder weggeworfen. Die Tasche wurde zwar auf potenziell schädliche Gegenstände wie Rasierapparate und auf peinliche oder unhygienische Funde wie schmutzige Unterwäsche untersucht, sie wurde jedoch so belassen, wie sie bei der Auslieferung an das Zentrum vorgefunden wurde. Es ist Zeit, dieses Rätsel auszupacken.
Ich bin schwindlig vor Vorfreude, als ich die Tasche auspacke. Der Inhalt, was auch immer er ist, sollte nur vom Eigentümer gesehen werden. Doch hier bin ich - eine Mischung aus Voyeur, Schnäppchenjäger und Detektiv - und stöbere in den persönlichen Gegenständen eines Fremden. Ich öffne den Deckel und sehe ein Gewirr von Kleidern, Schuhen und Toilettenartikeln, die wie zufällig hineingeworfen wurden, als ob der Besitzer es eilig hätte. Ein Juwelenstapel oder ein Bündel geschrumpfter Köpfe wären zwar eine erstaunlichere Entdeckung gewesen, aber ich möchte unbedingt alles über den ehemaligen Besitzer erfahren. Ich hole die ersten Funde heraus - ein verprügeltes Paar Turnschuhe, die Schnürsenkel fehlen.
"Okay, was denken wir, sollten wir mit diesen Schuhen anfangen?", Sagt Cantrell und wendet sich gleichzeitig an die Menge und an mich. "Sie sind nicht in guter Verfassung, aber das heißt nicht, dass jemand anderes sie nicht benutzen kann."
"Spende sie?", Schlage ich vor. Mehrere Zuschauer nicken zustimmend.
"Richtig, wir geben sie weg!", Sagt sie.
Ich werfe die Turnschuhe in einen Mülleimer rechts von mir, der mit "Give It Away" beschriftet ist.
Ich ziehe die nächsten Sachen aus, ein Paar Nike-Schuhe. Sie sind schmutzig, aber insgesamt in gutem Zustand. In den „Clean It“ -Behälter gehen sie, zusammen mit den Jeans, die ich als nächstes finde. Ich fange an, den Dreh raus zu kriegen und packe jetzt schneller Dinge aus: ein Paar Pyjamas mit Flanell-Elchmuster (clean it), ein Muppets-T-Shirt (clean it), verschiedene Arten von Gesichtscreme (trash it) und verkaufe es, je nach Zustand) und - seltsamerweise - einen Bananenschneider (ich nahm es als Andenken mit nach Hause). Während ich arbeite, taucht ein Bild von der Person auf, der diese Tasche einst gehörte.
Die zarten goldenen Sandalen (verkaufen), Tanktops (reinigen) und Shorts (reinigen) lassen auf eine Frau schließen. Die Laufschuhe (putzen), die noch verpackte Klimmzugstange (verkaufen) und der Fitness-Tracker (verkaufen) sagen mir, dass sie wahrscheinlich eine ist, die gerne in Form bleibt. Einige ihrer Hemden beziehen sich auf Kanada - ein Ahornblatt, Ottawa - und sie hat etwas, das aussieht, als würde sie es von Wolfram Alpha, einem in Illinois ansässigen Start-up, verkaufen. Ich stelle mir eine Frau vor, die nicht viel anders ist als ich, vielleicht auf einer Wochenendreise in den Mittleren Westen oder um Freunde in Kanada zu besuchen.
Bald jedoch traf ich den Boden der Tasche. Etwas unbefriedigend ist mir klar, dass dies alles ist, was wir jemals über den mysteriösen Besitzer der Tasche erfahren werden. Sie wurde schon lange von der Fluggesellschaft für ihren Verlust entschädigt, aber fragt sie sich jemals, was mit ihrer Lieblingsshorts oder ihren alten Nikes passiert ist? Wie würde sie sich fühlen, wenn sie wüsste, dass eine Gruppe von Fremden im Norden Alabamas zumindest einen Teil der Antwort liefern kann? Inzwischen ist das Schicksal ihrer hastig verpackten Sachen jedoch wieder verloren und unerkennbar geworden. Von neuen Eigentümern adoptiert und mit Auto, Flugzeug und Bus zu Zielen in der Nähe und in der Ferne gebracht, haben diese Gegenstände ein neues Leben erhalten.
Später an diesem Tag kam ich am internationalen Flughafen Hartsfield-Jackson Atlanta an und fuhr im Schlepptau weiter. Ich war einer der letzten, die in das Flugzeug gestiegen sind, und der Aufseher teilte mir mit, dass ich mein Gepäck überprüfen müsste. Darin befanden sich mein Reisepass, die digitale Spiegelreflexkamera, Notizen zu dieser Geschichte und der Ring meiner Großmutter - alles Dinge, die ich sehr wütend machen würde, wenn ich sie verlieren würde. Trotzdem dachte ich kaum noch an das Überprüfen der Tasche. Wie die meisten Reisenden nahm ich an, dass mein Gepäck auf der anderen Seite der Reise auf mich warten würde - wie die große Mehrheit der aufgegebenen Taschen. In der Tat waren an diesem Abend Statistiken auf meiner Seite, und ich sammelte meinen Handgepäck ohne Zwischenfall in La Guardia. Doch als ich die Ankunftshalle verließ, bemerkte ich eine Handvoll anscheinend vergessener Taschen, die im Schatten neben einem leeren Karussell standen. Vielleicht, dachte ich, machten sie sich auf den Weg zum Unclaimed Baggage Center.
