Jeder weiß, dass Stegosaurus vier Schwanzspitzen hatte. Die beeindruckenden Waffen, die dieser seltsame Dinosaurier trug, waren einige seiner herausragendsten Merkmale. Als Stegosaurus noch nicht in der Wissenschaft war, schien es, als ob dieser Dinosaurier noch mehr Stacheln aufwies.
1891 wurde unter der Leitung des Yale-Paläontologen Othniel Charles Marsh die erste vollständige Skelettzeichnung von Stegosaurus ungulatus erstellt. Die Kreatur unterschied sich geringfügig von Stegosaurus, wie wir es heute kennen, aber es gab eine Besonderheit, die definitiv auffiel. Entlang des Schwanzes waren vier Paar Stacheln. Wir wissen jetzt, dass Marsh und andere Paläontologen sich in Bezug auf die Spitzen geirrt haben, aber warum haben sie diesen Fehler gemacht?
Die Paläontologen Kenneth Carpenter und Peter Galton haben Marshs wissenschaftliche Schritte in einem Artikel in The Armored Dinosaurs nachverfolgt. Es stellt sich heraus, dass der achtstachelige Stegosaurus aus einem Mashup mehrerer verschiedener Exemplare geboren wurde. Marsh erkannte dies und wollte, dass die Rekonstruktion nur den allgemeinen Archetyp des Dinosauriers darstellte.
Dennoch war die Form mit acht Stacheln eine engere Annäherung an das Tier als einige der früheren Interpretationen des Naturforschers. Als Marsh Stegosaurus 1877 zum ersten Mal beschrieb, hielt er den Dinosaurier für eine riesige Schildkröte. Marsh stellte sich die großen dreieckigen Platten als Teil einer großen Schale vor, die ein knöchernes „Dach“ über dem Rücken des Tieres bildete (daher der Name Stegosaurus, was „Dacheidechse“ bedeutet). Der Yale-Paläontologe verwarf diese Ansicht später, aber dann gab es das Problem der Stacheln. Marsh war sich nicht sicher, wohin sie gehen sollten, und schlug 1880 vor, dass es sich bei den Waffen um Handgelenkstacheln handelte, die zur Verteidigung hätten eingesetzt werden können, wenn Stegosaurus sich wieder auf den Schwanz gestellt hätte.
Wenig später erhielt Marsh von einem seiner Sammler, William Reed, eine Steinbruchskizze, die Stacheln in enger Verbindung mit der Schwanzspitze zeigte. Mehrere andere Stegosaurus- Stacheln wurden auf diese Weise gefunden, was bestätigt, dass die Stacheln am Ende des Schwanzes gehörten. Marsh änderte seine Ideen bis 1887 entsprechend.
Nachdem er die Position der Schwanzspitzen erkannt hatte, glaubte Marsh, dass die verschiedenen ihm zugesandten Exemplare verschiedene Arten von Stegosaurus mit unterschiedlicher Anzahl von Schwanzspitzen darstellten. Abhängig von der Art kann ein Stegosaurus zwischen einem und vier Paar Stacheln aufweisen - Marsh hat nicht die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass bei einigen Exemplaren Stacheln verloren gegangen sind oder bei anderen zusätzliche Stacheln gefunden werden. Diese Art der Spaltung war auf dem Höhepunkt der „Bone Wars“ -Ära üblich. Wenn ein Knochen oder eine Probe anders aussah als das, was bereits bekannt war, dann verdiente es, als neue Art abgetrennt zu werden. (Die Praxis verursachte Generationen von Paläontologen nach Marsh anhaltende Kopfschmerzen.)
Frustrierenderweise lieferte Marsh keine Details darüber, warum er glaubte, dass jede Spezies eine unterschiedliche Anzahl von Stacheln hatte. Es scheint, dass er einfach das, was auf dem Feld gefunden wurde, zum Nennwert nahm, obwohl ihm zum Zeitpunkt seiner Rekonstruktion 1891 mehrere Exemplare mit nur vier Schwanzspitzen bekannt waren. Der Stegosaurus mit acht Stacheln war zu dieser Zeit möglicherweise nur ein Produkt von Verwirrung und Standardpraktiken, aber es gibt keinen Hinweis darauf, dass dieser Dinosaurier mehr oder weniger als vier Stacheln hatte. Ein Stegosaurus mit acht Stacheln hätte sicherlich imposant ausgesehen, aber selbst das richtige Modell mit vier Stacheln ist beeindruckend genug.
