Keine Sorge, das ist kein großer Fehler bei der ersten Tomate des Sommers. Es ist ein kleiner Käfer auf einer Chilischote von der Größe einer Kapern. Aber lassen Sie sich nicht von seiner Größe täuschen: Das ist einer der heißesten Paprikaschoten da draußen, der Chili-Piquin, der in Bolivien wild wächst.
Ich erinnere mich, wie ich vor einigen Jahren bei einer Dinnerparty in Missoula, Montana, ein paar dieser Chiles probiert habe. Wissenschaftler beschreiben den Geschmack als "scharf", was so etwas wie "frech" oder "reizbar" für einen schlechten Pinot Noir ist. Meine Erinnerung sieht eher so aus: Ein Hauch von Ozon, ein Grasfeuer, das über meine Zunge rinnt, und dann das anhaltende Gefühl von Gehsteig, das ein 17-Jähriger gerade im Auto seiner Eltern bemerkt hat. Diese Woche kündigte der Gastgeber dieser Party - Joshua Tewksbury, jetzt Assistant Professor an der University of Washington - einen Durchbruch im Verständnis an, warum Chiles so heiß werden.
Es stellte sich heraus, dass es wenig mit der Bestrafung der Geschmacksknospen von Säugetieren zu tun hat. noch die nächstbeste Vermutung der Wissenschaft, bei der Vögel ausgesucht wurden, um die Samen zu nützlichen Orten zu bringen. Stattdessen scheint der chemische Kampf gegen einen Pilz namens Fusarium gerichtet zu sein, der für Chilisamen tödlich ist. Sporen gelangen durch Löcher in die Chilis, die von Käfern beim Fressen gebildet werden. (Schauen Sie genau hin, und Sie können sehen, dass der strohähnliche Schnabel dieses Käfers zwischen seinen beiden Vorderbeinen in die Haut des Chiles gesteckt ist.) Wie gute Wissenschaftler haben Tewksbury und sein Forschungsteam große Anstrengungen unternommen, um ihre Idee zu testen. Sie probierten wilde Chilis auf einer Fläche von 600 Quadratkilometern Boliviens. Chiles mit mehr Käfer-Schnabel-Löchern enthielten mehr die scharfe Chemikalie Capsaicin - und waren seltener mit Pilzen infiziert. Um das Geschäft abzuschließen, bauten die Forscher nachgeahmte Chilis und luden sie mit unterschiedlichen Mengen Capsaicin.
Wie die reale Sache waren heiße Fälschungen gegen Pilzinfektion viel beständiger. Chilenische Pflanzen heizen sich also auf, je nachdem, welchem Risiko sie durch Pilze ausgesetzt sind. Könnte etwas Ähnliches in der Entwicklung der kulinarischen Wunder wirken, wie das Vier-Sterne-Panang-Curry, das ich zum Mittagessen gegessen habe? Haben die Menschen in den Tagen vor dem Abkühlen als eine Art Versicherung angefangen, feurige Lebensmittel zu essen?
