Um sechs Uhr morgens glänzen die Gassen des alten Varanasi vor dem Regen der vergangenen Nacht. Ein Weg, der gerade breit genug ist, damit zwei Männer nebeneinander gehen können, führt an Geschäften vorbei zum heiligen Fluss Ganges.
Es ist kaum Sonnenaufgang, aber die Gassen sind schon im Chaos. Männer drängeln Frauen, Frauen drängeln fette Ochsen, Ochsen vermeiden es knapp, auf Kinder zu treten. Alles ist zu verkaufen - kleine Flaschen heiliges Gangeswasser, größere Flaschen Markenmineralwasser, winzige Figuren von Lord Shiva, dessen Stadt dies ist. Touristen, die fast immer bunte Pluderhosen tragen, bürsten die Schultern mit Einheimischen.
Die Ladenbesitzer verfolgen die Aktivität mit nachlässigem Interesse und schlürfen zahnrottend süßes Chai aus kauschengroßen Bechern. Wenn sie nach dem Weg gefragt werden, werden sie lebendig, tun den Tee weg und beschreiben den Weg mit energischen und festen Gesten. Dies mag die Stadt sein, in der Hindus Erleuchtung finden, aber es ist leicht, sich zu verirren.
Linien von indischen Pilgern gehen barfuß durch die Gassen, gezeichnet von gelegentlichen Blicken auf den heiligen Fluss. Endlich fallen die Gassen ab und der träge grüne Fluss erscheint glatt wie eine Glasscheibe. Von hier reicht der Blick bis zum fernen, mit braunem Staub bedeckten Ostufer. In diesem Jahr war der Monsunregen unterdurchschnittlich und der Ganges liegt niedrig und zahm zwischen den Ufern.
Dutzende schmale Stufen leuchten feucht. Die Pilger seufzen und stapfen die Stufen zum Wasser hinunter. Es ist Sonnenaufgang, die glücklichste Stunde, und sie sind hier, um ein Bad im Ganges zu nehmen.
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In den letzten Jahren hat der Ganges für seine gottlose Verschmutzung die Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Die Badegäste sind dagegen immun. Fast 2, 5 Millionen von ihnen kommen jedes Jahr nach Varanasi, der heiligsten Stadt Indiens, an den Ufern der heiligsten Flüsse Indiens. Der hinduistischen Legende nach löste Lord Shiva den Ganges aus seinen Haaren. Jahrhunderte lang brachten seine reichen Überschwemmungen Fruchtbarkeit in den Boden der zentralen gangetischen Ebenen, die einige der bekanntesten alten Zivilisationen Indiens ernährten.
Varanasi ist ein Haufen nicht zusammenpassender Tempel und schmaler Stufen am halbmondförmigen Westufer des Ganges im Bundesstaat Uttar Pradesh. Es ist eine Stadt der Gelehrten, in der sich eine der größten Universitäten Asiens befindet. Es ist eine Stadt der Tempel, einschließlich des vergoldeten Vishwanath, der Shiva heilig ist. der Bharat Mata oder Mother India Tempel, der eine riesige dreidimensionale Reliefkarte des indischen Subkontinents aus Marmor zeigt; und die Hunderte von kleinen Tempeln, die die Wasserwege und Gassen säumen.
Es ist auch eine Stadt der Legenden. Varanasi lebt von seinen eigenen Mythen, die widersprüchlich, dunkel und unmöglich zu beweisen sind.
"Die Geschichte von Varanasi ist ein Rätsel, das von einer Gruppe von Gelehrten gemeinsam gelöst werden muss", sagt Bhanu Shankar Mehta, der seit mehr als 80 Jahren in Varanasi lebt und Vorlesungen über seine Geschichte hält. "Sie müssen die gesamte mythologische und historische Geschichte und die Protogeschichte zusammenfügen."
Die antiken Ruinen des alten Varanasi liegen auf dem Rajghat-Plateau im nordöstlichen Teil der Stadt. Hier entdeckten Archäologen Töpferwaren aus dem Jahr 1000 v. Chr. Und zerbrochenes Mauerwerk aus dem Jahr 1500 n. Chr., Was darauf hindeutet, dass die Gegend seit 2.500 Jahren ununterbrochen bewohnt ist.
"Wir haben nur sehr wenige Siedlungen, die so weiterbestehen, daher ist Varanasi aus archäologischer Sicht sehr wichtig", sagt PN Singh, Geschichtsprofessor an der Banaras Hindu University. "Es ist eine der ältesten durchgehend bewohnten Städte der Welt."
Eine Ansicht von Varanasi von Manmandir Ghat. Ungefähr 80 Ghats führen zum westlichen Rand des Ganges. (Anika Gupta) 
Eine Gruppe von Männern badet im Ganges. (Anika Gupta) 
Jungen schwimmen im Ganges. Wenn der Monsun niedrig ist, ist der Fluss schmal genug, um ihn zu überqueren. Einheimische baden oft am gegenüberliegenden Ufer, wo es weniger Menschen gibt und keine Pantoffelstufen. (Anika Gupta) 
Touristen chartern Boote, um die Morgenrituale zu beobachten. Varansi ist das siebtbeliebteste Reiseziel für Ausländer, die Indien besuchen. (Anika Gupta) 
Morgens versammeln sich Pilger, Badegäste und Touristen in den Ghats. (Anika Gupta) 
Hölzerne Ruderboote bringen Touristen von Desaswamedh nach Harish Chandra Ghat und zurück, eine Fahrt von ungefähr einer Stunde. Sie bringen die Badegäste auch ans gegenüberliegende Ufer. (Anika Gupta) 
Prakash rudert ein Boot kurz nach Sonnenaufgang an Harish Chandra Ghat vorbei. (Anika Gupta) 
Die Stufen, die nach Kedar Ghat führen, wo Shiva von der Wasseroberfläche aufgestiegen sein soll. (Anika Gupta) 
Eine Säule in Desaswamedh Ghat zeigt den Ganges, der aus Lord Shivas Haaren fließt. Rechts sitzt das Shiv-ling, ebenfalls eine von Shivas Ikonen. (Anika Gupta) 
Pilger waschen ihre Kleidung im heiligen Fluss und lassen sie an den Geländern entlang des Ghats trocknen. (Anika Gupta) 
Einheimische Kuhhirten bringen ihre Ochsen zu den Ghats, um im Ganges zu trinken und zu baden. Der Bulle Nandi ist Shiva heilig. (Anika Gupta) 
Fahrradrikschas befördern Menschen in der Altstadt von Varanasi. Sie sind die einzigen Fahrzeuge, die die engen Gassen neben den Ghats befahren können. (Anika Gupta) 
Händler breiteten Glasperlen und Halsketten auf den Ghats aus. (Anika Gupta) 
Sieben Priester führen die Ganga aarti auf . Sie zünden zunächst Weihrauch an, läuten Glocken und grüßen den heiligen Fluss. (Anika Gupta) 
Zu den Werkzeugen, die die Priester während der Ganga aarti benutzen, gehören frische Blumen und eine Lampe in Schlangenform. Shiva wird oft auf einer Schlange liegend dargestellt. (Anika Gupta) 
Ein Mann verkauft Blumen und Kerzen für Pilger zur Verwendung im Ganga aarti, einem nächtlichen Gebet, das den Ganges begrüßt . Hunderte von Menschen kommen, um das Gebet zu sehen und daran teilzunehmen. Es beginnt um 19 Uhr und dauert etwa eine Stunde. (Anika Gupta) Varanasis Legenden reichen etwa 10.000 Jahre zurück, bis zu den ältesten Epen der hinduistischen Literatur, darunter die Puranas, die Veden und die Mahabharata. Es heißt, Varanasi sei die Stadt von Lord Shiva, der zu Beginn der Zeit mit seiner Frau Parvati hierher gelaufen ist. Es könnte auch das Schlachtfeld sein, auf dem der Gott Krishna ein Duplikat, aber Betrüger Krishnas in Brand gesteckt hat, oder der Ort, an dem der Herr Rama kam, um Buße zu tun, nachdem er den Dämon Ravana getötet hatte.
"Banares ist eine Enzyklopädie mit 100 Dimensionen, die man nicht einmal in einem Buch beschreiben kann", sagt Mehta.
In einem Land, in dem die meisten Städte mindestens zwei Namen haben, hat Varanasi über hundert. Die Einheimischen nennen es immer noch Banaras, vielleicht nach dem mythologischen König Benar. Die Jataka Tales, eine Sammlung alter buddhistischer Volksgeschichten, bezeichnen die Stadt als Jitwari, der Ort, an dem das Geschäft gut läuft, oder als Pushwavati, die Blumengartenstadt, oder als Molini, die Lotusgartenstadt.
Unter dem Namen Kasi war die Stadt eines der 16 großen indischen Königreiche, die in alten buddhistischen Texten aus dem ersten Jahrtausend v. Chr. Erwähnt wurden, als die Erfindung von Autobahnen und Münzen zum ersten Mal zu einer Blüte des Handels führte. Von Archäologen entdeckte eiserne Pfeilspitzen und befestigte Städte deuten auf gewaltsame Begegnungen zwischen den Königreichen hin, aber es war auch ein Zeitalter der Gewaltlosigkeit. Gautama, später als Buddha bekannt, hielt in dieser Zeit seine erste Predigt. Und Mahavir, der Begründer der asketischen und gewaltfreien Jain-Religion, wurde in dieser Zeit geboren.
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Prakash kann nicht älter als 15 Jahre sein, aber er arbeitet als Bootsmann auf dem Ganges, solange er sich erinnern kann. Jeden Morgen, bereits um fünf Uhr morgens, rudert er Touristen mit einem zehn Fuß langen blauen Holzboot den Ganges hinunter. Die beliebteste Zeit für eine Bootsfahrt ist der Sonnenaufgang, wenn die Oberfläche des heiligen Flusses mit reflektierten Farben und Badegästen die Uferpromenade säumt.
Unterwegs erzählt er die Geschichten von Varanasis berühmten Ghats, den Stufen, die von den Gassen von Varanasi hinunter zum Fluss führen. Jedes Ghat wurde von einem anderen mittelalterlichen König erbaut, und obwohl sie im Vergleich zu den alten Ruinen auf Rajghat jung sind, haben die Ghats ihre eigene Mythologie inspiriert.
Der berühmteste ist der Desaswamedh Ghat, bei dem der Vater von Lord Rama einmal 10 Pferde geopfert hat, um die Sonne zu beschwören.
In Kedar Ghat betete ein Priester täglich zu Lord Shiva. Eines Tages wurde er krank und konnte das Gebet nicht mehr verrichten. Er sagte zu Lord Shiva: "Du musst selbst kommen."
"Also erhob sich Lord Shiva vor dem Ghat aus dem Wasser", sagt Prakash.
Weiter flussabwärts wird ein Ghat aufgegeben. "Das ist Narad Ghat", sagt Prakash. "Die Geschichte ist, dass Frauen, die dort baden, mit ihren Ehemännern streiten, sodass niemand dort badet."
Schwerer schwarzer Rauch steigt aus den Ghats von Harish Chandra und Manikarnika auf. Asche und Blumen prägen die Wellen. Dies sind die brennenden Ghats, in denen Verwandte ihre Lieben zur Einäscherung bringen. Der hinduistischen Legende nach werden diejenigen, die in Varanasi eingeäschert werden, Erleuchtung erlangen und frei von Tod und Wiedergeburt sein. Täglich werden fast 300 Leichen eingeäschert.
"Dies ist die beste Stadt, in der man sterben kann", sagt Prakash lächelnd, während er die Sonne betrachtet, die über den Ghats aufgeht. Die Badegäste sind mit voller Wucht unterwegs. Einige schäumen auf, andere tanzen und singen im Wasser. In den engen Gassen dahinter wacht die Stadt Varanasi gerade auf.
