Einige große Tiere beeinflussen ihre Umgebung mehr als andere. Elefanten sind als Ökosystemingenieure bekannt, weil sie dazu neigen, Bäume zu überwinden und in der Savanne in die Unterwerfung zu stapfen. So bleiben Wälder in Schach, die sonst offenes Grasland überholen würden. Wölfe hingegen sind Apex-Raubtiere. Sie halten andere Arten wie Hirsche in Schach und verhindern, dass Pflanzenfresser außer Kontrolle geraten und alle Pflanzen in Vergessenheit geraten. Sowohl Elefanten als auch Wölfe sind Schlüsselarten oder Arten, die im Verhältnis zu ihrer tatsächlichen Population einen relativ großen Einfluss auf ihre Umwelt haben.
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Wie sich herausstellt, scheinen afrikanische Nashörner ebenfalls eine Schlüsselart zu sein. Laut einer kürzlich im Journal of Ecology von skandinavischen und südafrikanischen Forschern veröffentlichten Studie bewahren Nashörner das vielfältige afrikanische Grasland, von dem unzählige andere Arten abhängen.
Überraschenderweise hatte vor dieser Studie niemand die Rolle der Nashörner bei der Gestaltung des Ökosystems genau untersucht. Die meisten Forscher konzentrierten sich stattdessen auf Elefanten. In dem Verdacht, dass diese Großtiere ihre Umwelt beeinflussen, haben die Autoren Nashörner im Krüger-Nationalpark in Südafrika unter die Lupe genommen.
Heute leben rund 10.500 weiße Nashörner im Park, aber das war nicht immer der Fall. Im Jahr 1896 starben dort Nashörner aufgrund der übereifrigen Trophäenjagd aus. In den 1960er Jahren begannen Naturschützer, die Tiere wieder in den Park einzuführen. Die Population erholte sich im Laufe der Jahrzehnte, obwohl sich die Nashörner nicht gleichmäßig auf dem 7.500 Quadratmeilen großen Gebiet verteilt haben. Infolgedessen handelt Kruger als eine Art „gut dokumentiertes Naturexperiment“, schreiben die Forscher und zeigen, was passiert, wenn ein Tier ausgeschlossen und dann wieder in eine Umgebung gebracht wird.
Die Autoren untersuchten zunächst eine 30-jährige Luftaufnahme (ab 1980), in der die Nashörner lebten und nicht lebten um Kruger. Diese Aufzeichnung zeigte auch, wie sich die Nashornverteilungen im Laufe der Zeit änderten, als sie langsam in neue Gebiete expandierten. Durch die Untersuchung dieser Umfragen konnten die Forscher Orte identifizieren und vergleichen, an denen Nashörner am längsten oder am kürzesten besiedelt waren.
Nachdem die Autoren Standorte mit hoher und niedriger Dichte ausfindig gemacht hatten, gingen sie auf das Feld und zeichneten die Pflanzenarten auf, die sich auf 40 Parkabschnitten mit einer Gesamtlänge von knapp 32 Kilometern befanden. Sie erstellten ein statistisches Modell zur Analyse der Ergebnisse und kontrollierten Faktoren wie den Bodengehalt und das Vorhandensein anderer großer Weideflächen wie Impala, Warzenschwein und Gnus.
Die Orte, an denen die wenigsten Nashörner lebten, wiesen 60 bis 80 Prozent weniger kurze Grasflächen auf als Orte, an denen Nashörner häufig herumhingen. "Kurzes Gras" ist eine Gesamtkennzahl, die üblicherweise zur Abschätzung der Pflanzenvielfalt in Grasflächen in Afrika verwendet wird und sich auf eine Reihe knabberbarer Arten bezieht. In den von Nashörnern bewohnten Gebieten gab es außerdem etwa 20-mal mehr Weideflächen oder Flecken, auf denen bestimmte Grasarten wachsen, die nicht nur für Nashörner, sondern auch für kleinere Weidetiere wie Zebra, Gazelle und Antilope eine Hauptnahrungsquelle sind.
Basierend auf diesen Erkenntnissen glauben die Autoren, dass die Nashörner wahrscheinlich eine Rolle bei der Kontrolle des Aufbaus der Graslandschaften des Parks spielen. Nashörner stöbern wie andere Weidearten selektiv nach bestimmten Grasarten, was Raum für andere lässt, die sonst nicht miteinander konkurrieren könnten, und fördern ein vielfältiges Mosaik essbarer Pflanzen. Ein Wissenschaftsjournalist der University of Washington sagte: "Stellen Sie sie sich weniger als Rasenmäher als vielmehr als ... selektive Rasenmäher vor."
Nashörner sind erst seit relativ kurzer Zeit im Park unterwegs, daher müssen künftige Studien bestätigen, ob ihre Anwesenheit zu noch größeren Veränderungen des Ökosystems führt. Wenn Sie andere Orte in Afrika untersuchen, können Sie auch feststellen, ob Nashörner überall den gleichen Einfluss haben.
Nashörner sind eine der wenigen Megaherbivoren - Pflanzenfresser mit einem Gewicht von mehr als 2.000 Pfund -, die immer noch auf der Welt leben. Die meisten anderen sind längst ausgestorben, viele von ihnen waren Opfer menschlicher Jagd und Expansion. Der Fortbestand der Nashörner ist jedoch fraglich. Wilderer haben allein in Südafrika im vergangenen Jahr fast 1.000 Nashörner getötet - ein Anstieg von fast 50 Prozent gegenüber 2012 -, so dass Nashörner nach heutigem Kenntnisstand höchstwahrscheinlich den Weg so vieler anderer vor ihnen lebender Arten gehen könnten.
Wenn die Nashörner aus Afrika verschwinden, warnen die Autoren, wird die Savanne wahrscheinlich ein deutlich anderer Ort sein - zusätzlich zu einem leerer.
