Die japanischen Schneeaffen, die im Jigokudani Monkey Park leben, baden bekanntermaßen gern in heißen Quellen - eine entzückende Angewohnheit, die bei anderen Makakengruppen nicht beobachtet wurde.
Wissenschaftler haben lange geglaubt, dass dieses Verhalten zu einer logischen Erklärung führen kann: Die Affen sind kalt, und das Eintauchen in die heißen Quellen hilft ihnen, sich in den kalten Wintern im Norden Japans warm zu halten. Die Forscher hatten jedoch nicht die Daten, um diese Hypothese zu untermauern. Wie James Gorman für die New York Times berichtet, machten sich Wissenschaftler der Kyoto University vor kurzem daran, die Schneeaffen von Jigokudani zu untersuchen, um etwas Licht in die Lage zu bringen, warum die Tiere gerne in heißen Quellen chillen.
Japanische Makaken, auch als Schneeaffen bekannt, sind die nördlichste Art nichtmenschlicher Primaten. Forscher glauben, dass Schneeaffen in Jigokudani ihre Körpertemperatur aufrechterhalten, indem sie im Winter ein längeres und dickeres Fell wachsen lassen. Die Vorliebe der Gruppe für warme Bäder wurde erstmals im Winter 1963 berichtet, als eine jugendliche Schneeaffin in einer heißen Quelle im Freien saß, die einem Hotel in der Nähe von Jigokudani gehörte. Bald machten andere Makaken mit. Sie verschwanden, als sich das Wetter zu erwärmen begann, und kehrten im folgenden Winter wieder zurück.
Aus hygienischen Gründen beschloss der Jigokudani-Park, den Affen eine eigene heiße Quelle zu bauen, in der die Makaken nun während der Wintermonate regelmäßig baden. Unter der Annahme, dass die Affen heiße Quellen nutzen, um sich warm zu halten, untersuchte das Team der Universität Kyoto den Kot der Tiere auf Glukokortikoide, einen Metaboliten, der mit biologischem Stress zusammenhängt, erklärt Rachael Rettner von Live Science. Frühere Studien haben gezeigt, dass Glukokortikoide bei niedrigen Temperaturen bei einer Reihe von Primaten - darunter auch bei Japanmakaken - zunehmen.
Die Forscher verfolgten 12 erwachsene Frauen während der Frühlingsgeburtszeit (von April bis Juni) und der Paarungszeit im Winter (von Oktober bis Dezember). Die Ergebnisse ihrer kürzlich in der Zeitschrift Primate veröffentlichten Studie zeigten, dass die Schneeaffen die heißen Quellen im Winter häufiger nutzten. Das Team stellte auch fest, dass die Makaken in den kälteren Monaten während der Wochen, in denen sie badeten, weniger fäkale Glukokortikoide aufwiesen als in den Wochen, in denen sie dies nicht taten.
Dominante Frauen hatten ein höheres Stressniveau als ihre Untergebenen, wahrscheinlich weil sie in aggressivere Konflikte verwickelt waren. Die dominierenden Schneeaffen verbrachten aber auch mehr Zeit in den heißen Quellen - ein Vorteil ihres hohen sozialen Ranges - was mit niedrigeren Glukokortikoidkonzentrationen im Kot verbunden war.
"Dies deutet darauf hin, dass die heiße Quelle wie beim Menschen eine stressreduzierende Wirkung bei Schneeaffen hat", so Rafaela Takeshita, Primatenforscherin an der Universität Kyoto und Hauptautorin der neuen Studie. "Diese einzigartige Angewohnheit des Badens mit heißen Quellen durch Schneeaffen zeigt, wie die Flexibilität des Verhaltens dazu beitragen kann, dem Stress des kalten Klimas entgegenzuwirken."
Im Gegensatz zu vielen Menschen schien es den Affen jedoch nicht zu stören, dass sich Fremde während ihrer Badezeit näher und persönlicher fühlten. Täglich strömen rund 500 Besucher nach Jigokudani, um zu beobachten, wie die Affen in den heißen Quellen zurücktreten. Die Forscher stellten jedoch fest, dass ihre Anwesenheit keinen Einfluss auf die Stresshormone der Tiere zu haben schien.
