Pluto ist nicht der einzige Zwergplanet, auf dem kürzlich ein Raumschiff von der Erde stationiert war. Die NASA-Raumsonde Dawn ist seit fast einem Jahr im Orbit um den Zwergplaneten Ceres unterwegs und strahlt Daten zurück. Eine der rätselhaftesten Entdeckungen war die Quelle heller weißer Flecken auf Ceres 'Gesicht. Jetzt können Forscher endlich sagen, was diese glänzenden Flecken verursacht hat: Salz.
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Als die Dawn-Sonde sauber in die Umlaufbahn rutschte, nahmen die Kameras des Raumschiffs Nahaufnahmen der hellen Flecken auf. Einige Experten hofften, dass die Flecken das erste Anzeichen von Wasser oder Eis waren, berichtet Rachel Feltman von der Washington Post . Christopher Russell, der Hauptermittler der Mission, erklärte gegenüber der Post im Juli, dass stark reflektierende Salzfelder eher die Ursache seien.
Die wissenschaftliche Forschung untermauert diese Vermutung. Zwei kürzlich in Nature veröffentlichte Artikel liefern ein vollständiges Bild, erzählen eine neue Geschichte der Entstehung von Ceres und kommen zu dem Schluss, dass die Flecken tatsächlich Salz sind. Aber das Salz auf Ceres ist nicht das, was Sie auf einem Esstisch finden würden, es besteht aus Magnesiumsulfat.
Ceres hat mehr als 130 helle Bereiche, von denen sich die meisten innerhalb der Umrisse von Einschlagskratern verstecken. Diese glänzenden Flecken befinden sich an den gleichen Stellen, an denen zuvor Wasserdampf nachgewiesen wurde, wie Vishnu Reddy, Mitautor des ersten Papiers, in einer Stellungnahme feststellt. Daher glauben Wissenschaftler, dass die Salze Reste von sublimierendem Salzwassereis sind. Der Zwergplanet kann eine Schicht dieses Salzwassereises unter seiner Oberfläche verbergen, die von auftreffenden Asteroiden freigelegt wird.
Obwohl die Flecken auf Fotos weiß zu leuchten scheinen, reflektieren sie nur etwa die Hälfte des Sonnenlichts, das auf sie fällt, was sie "in der Helligkeit frischem Asphalt ähnlich" macht, berichtet Story Hinckley für The Christian Science Monitor . Trotzdem ist das genug Spiegelbild, um sie von der stumpfen Umgebung der Zwergpflanze abzuheben. Vielleicht kann die Beantwortung des Rätsels der Lichtblicke einige Gerüchte zerstreuen, dass es sich um Zeichen einer fremden Zivilisation handelte.
In einem der neuen Berichte wird auch die Geburt von Ceres nacherzählt. Die Entdeckung ammoniakreicher Tone auf dem Zwergplaneten legt nahe, dass sie möglicherweise nicht im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter geboren wurden, wo sie sich jetzt befinden. Der aktuelle Standort des Zwergplaneten ist zu warm, als dass Ammoniak erstarren und in Ton verbleiben könnte. Es wäre verdunstet, schreibt Hinckley.
Es ist wahrscheinlicher, dass sich Ceres - oder einige seiner Teile - im äußeren Sonnensystem gebildet haben. Material könnte vom äußeren Sonnensystem eingedrungen sein und sich auf dem Zwergplaneten angesammelt haben. Alternativ könnte Ceres selbst einmal näher an Pluto rumgehangen und diese ammoniakalischen Verbindungen aufgenommen haben.
Später in diesem Monat wird Dawn, nur 240 Meilen über der Oberfläche, tiefer sinken, berichtet Feltman für The Post . Seien Sie gespannt auf die wahrscheinliche Entdeckung noch überraschenderer Merkmale dieser fremden Welt.
