John Smith mag am besten für seine "Rettung" von Pocahontas bekannt sein, aber 1614 war er nur ein weiterer Seemann in Westindien, der zufällig auf eine Meerjungfrau stieß. In seinen Worten war die grünhaarige Frau, die er im Wasser schwimmen sah, „keineswegs unattraktiv.“ Sie drehte sich zum Tauchen um und er war schockiert zu sehen, dass sie eine Meerjungfrau war. So läuft die Geschichte jedenfalls.
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Andere Meerjungfrauen-Sichtungen in der Neuen Welt wurden Seekühen zugeschrieben. Anstatt ein exotisches Meerestier mit einer Dame zu verwechseln, ist es jedoch möglich, dass Smiths Begegnung überhaupt nicht stattgefunden hat. Tatsächlich argumentiert der Historiker Vaughn Scribner in einem Post für The Junto, einem Blog über die frühe amerikanische Geschichte, dass die viel zitierte Geschichte von Smiths Begegnung mit Meerjungfrauen möglicherweise nie von Smith selbst aufgezeichnet und stattdessen später von einem Autor geschrieben wurde.
Die Geschichte von Smith und der Meerjungfrau durchdringt die Literatur des 19. Jahrhunderts, die moderne amerikanische Folklore und das heutige Internet. Einige Quellen verwenden dieselbe zitierte Passage unklaren Ursprungs. Scribner weist darauf hin, dass in allen Berichten das Datum 1614 vermerkt ist und es normalerweise damit beginnt, dass Smith eine Frau erblickt:
„Mit aller Gnade in Ufernähe schwimmen. Der obere Teil ihres Körpers ähnelte dem einer Frau… sie hatte große Augen, eher rund, eine fein geformte Nase (ein wenig zu kurz), gut geformte Ohren, eher zu lang… und ihr grünes Haar verlieh ihr eine Der ursprüngliche Charakter ist keineswegs unattraktiv… [aber] von unterhalb der Taille gab die Frau dem Fisch nach. “
Es gibt nur ein kleines Problem. John Smith war 1614 nicht in Westindien (auch bekannt als die Karibik), wie der Amateurhistoriker Don Nigroni 2012 feststellte. Smith war 1607 dort.
Aber vielleicht hat irgendjemand auf dem Weg einfach das Datum falsch verstanden oder den Ort vertauscht. In dem Bestreben, die Ursprünge der Geschichte zu erkennen, durchsuchte Scribner alle Schriften von Smith. Er fand keine Erwähnung von etwas, das einer Meerjungfrau ähnelte. Also verfolgte er einen anderen Ansatz und versuchte, den frühesten Hinweis auf den Mythos herauszufiltern. Er blickte auf frühere Quellen zurück und bezog sich schließlich auf einen Artikel in der Zeitung The Gazette of the Union aus dem 19. Jahrhundert.
Der Artikel vom 29. September 1849 enthielt die gleiche mythische Geschichte, erklärt Scribner, aber im Gegensatz zu allen anderen Berichten zitierte dieser ein Datum von 1611 und setzte Smiths Worte nicht in Anführungszeichen. (Smith schrieb 1611 nie über eine Meerjungfrau. Scribner überprüfte dies.) Und als der Autor dieses Artikels seltsamerweise bekannt war, schreibt Scriber:
Als ich die Seite überflog, war ich gelinde gesagt überrascht. Alexandre Dumas, Autor der drei Musketiere und des Grafen von Monte Cristo, hat dieses Stück verfasst. Dumas hatte einfach eine kurze (angeblich historische) Geschichte von John Smith, wie er eine Meerjungfrau traf, in seine fiktive Abenteuergeschichte aufgenommen, um ihre Gültigkeit zu überprüfen. Nachdem Dumas einige andere historische Begegnungen mit Meerjungfrauen gemacht hatte, begann er mit der Suche eines Franzosen nach einem Holländer, der angeblich vier Kinder mit einer Meerjungfrau gezeugt hatte.
Obgleich es unmöglich ist, sicher zu sagen, deuten die Beweise sicher darauf hin, dass Dumas, der eine Vielzahl von Zeitschriftengeschichten sowie seine Romane produzierte, den Mythos von Smith und der Meerjungfrau erfand, um seiner eigenen Meerjungfrauengeschichte Glaubwürdigkeit zu verleihen.
