Kaugummi ist eines dieser Dinge, die wir für selbstverständlich halten. Ob wir es kauen oder nicht, die meisten von uns beschäftigen sich täglich damit. Es sind die Sachen, die Kinder in der Öffentlichkeit schmatzen und knallen, oder die Geheimwaffe gegen Knoblauch, die wir in unseren Geldbörsen aufbewahren. Es ist die Schmiere, die uns auf den Bürgersteigen Grimassen ziehen lässt.
Aber haben Sie jemals darüber nachgedacht, woher es kommt?
Die Maya-Archäologin Jennifer P. Mathews hat so viel darüber nachgedacht, dass sie ein ganzes Buch zu diesem Thema geschrieben hat: "Chicle: Der Kaugummi Amerikas, von den alten Maya bis William Wrigley", veröffentlicht im letzten Monat.
Wie Mathews erklärt, gibt es auf diesem Kontinent seit Hunderten von Jahren Kaugummi in Form von Chicle, einem Harz, das aus dem Sapotillbaum in Südmexiko und Mittelamerika gewonnen wird. Das Harz ist das Äquivalent eines Baumes zu einem natürlichen Pflaster, das eine Schutzschicht über Schnitten in der Rinde bilden soll. (Das gleiche Prinzip wie bei Gummi - beide sind Latexe.)
Die Mayas und die Azteken haben vor langer Zeit herausgefunden, dass sie durch strategisches Schneiden der Rinde dieses Harz sammeln und daraus eine kaubare Substanz herstellen können. Die Mayas kochten und trockneten es in "Cha", was Mathews sagt, "Durst gestillt und Hunger gestillt", und die Azteken erkannten die Funktion des Chicle als Atemerfrischer.
Interessanterweise schienen die Azteken Kaugummi in der Öffentlichkeit als sozial inakzeptabel für Erwachsene, insbesondere für Männer, anzusehen. Mathews zitiert die Beobachtungen des spanischen Missionars Bernardino de Sahagún aus dem 16. Jahrhundert:
"Alle Frauen, die unverheiratet in der Öffentlichkeit chicle kauen. Die Frau eines Mannes kaut auch chicle, aber nicht in der Öffentlichkeit ... damit zerstreuen sie den schlechten Geruch ihres Mundes oder den schlechten Geruch ihrer Zähne. So kauen sie chicle, um nicht verabscheut werden. "
Sahagún führt weiter aus, dass erwachsene Frauen, die es wagten, in der Öffentlichkeit Chicle zu kauen, als Huren angesehen wurden, während Männer, die dies taten, "weiblich" waren. (Ich bin sicher, dass Major League Baseball-Spieler das gerne hören würden!)
Natürlich, wie Mathews bemerkt, waren die Mayas und Azteken nicht die frühesten Kulturen der Welt, die Kaugummi kauten. Plinius der Ältere schrieb über eine pflanzliche Substanz namens Mastich, die von den alten Griechen gekaut (oder sozusagen gekaut) wurde, und archäologische Beweise legen nahe, dass das Kauen von Birkenrindenteer vor Tausenden von Jahren bei skandinavischen Jugendlichen beliebt war. Die Kulturen der nordamerikanischen Ureinwohner kauten Fichtenharz, und die europäischen Siedler nahmen die Angewohnheit auf und machten sich diese zunutze.
Aber keines dieser Dinge ist der allgegenwärtige Kaugummi, den wir heute kennen. Das geht auf Chicle zurück, und ein amerikanischer Erfinder namens Thomas Adams Sr., der irgendwie (die Geschichte ist trüb) durch eine Verbindung mit einem im Exil lebenden mexikanischen Präsidenten, General Antonio Lopez de Santa Anna, einen Vorrat an Chicle bekam. Adams und seine Söhne versuchten zunächst, das Kaugummi zu einer nützlichen industriellen Substanz wie Gummi zu vulkanisieren, kamen aber schließlich auf eine bessere Idee - es zu kochen und von Hand in Kaugummistücke zu rollen.
"Sie haben ihre erste Partie innerhalb weniger Stunden in der örtlichen Drogerie ausverkauft und beschlossen, in die Produktion einzusteigen", schreibt Mathews. "In den späten 1880er Jahren wurde Adams-Kaugummi weit verbreitet ... Sie produzierten täglich fünf Tonnen Kaugummi."
Etwa zur gleichen Zeit entwickelte ein junger Seifenverkäufer namens William Wrigley ein pfiffiges Marketing-Gimmick: Seine Firma gab Verkäufern, die große Seifenbestellungen aufgaben, kostenlosen Kaugummi. Als er feststellte, dass "das Zahnfleisch beliebter war als die Seife selbst", wechselte er die Karriere. Es dauerte mehrere Fehlstarts und eine massive Werbekampagne, bevor die William Wrigley Jr. Company richtig loslegte, aber als er 1932 starb, war Wrigley einer der reichsten Männer der Nation.
Der Durchschnittsamerikaner kaute in den 1920er Jahren 105 Kaugummistreifen pro Jahr, was eine massive Nachfrage nach Chicle verursachte. Als das Schicksal von Adams, Wrigley und anderen Kaugummimagnaten wogte, würden viele lateinamerikanische Gemeinden bald den Preis dafür zahlen:
"Die Arbeitnehmer in Mexiko, Guatemala und Belize wurden in hohem Maße abhängig von nordamerikanischen Unternehmen, die ihr Produkt kauften, und Schwankungen der Preise und der Kaufrate wirkten sich massiv auf die Volkswirtschaften ihrer Länder aus. Diese nicht nachhaltige Industrie setzte einen weiteren sogenannten Zusammenbruch der Wirtschaft in Gang Maya-Zivilisation, die auch heute noch Wirkung zeigt. "
Wie so oft übertraf der menschliche Appetit die Ressourcen der Natur. Unhaltbare Erntemethoden zur Steigerung der Erträge töteten bis Mitte der 1930er-Jahre mindestens ein Viertel der mexikanischen Sapodillbäume, und die Wissenschaftler sagten eine vollständige Entwaldung innerhalb von vier Jahrzehnten voraus. Glücklicherweise für die Bäume (aber leider für die lateinamerikanische Wirtschaft) begannen die Kaugummihersteller bald, auf billigere synthetische Basen aus Erdöl, Wachs und anderen Substanzen umzusteigen. 1980 importierten die Vereinigten Staaten kein Chicle mehr aus Mexiko.
Aber Chicle kann ein kleines Comeback inszenieren. In diesem Jahr startete in Großbritannien eine kleine mexikanische Firma namens Chicza das, was sie als "den ersten biologisch abbaubaren Kaugummi der Welt" vermarktet. Hat jemand in den USA schon ein solches Produkt entdeckt? Wenn nicht, erwarte ich es bald zu sehen.
