Sienna Parulis-Cook hatte neun Monate in China gelebt, als sie sich im Sommer 2007 im Bauch der 1, 42-Milliarden-Dollar-Mondkuchenindustrie des Landes befand.
Eine chinesische Bäckereikette hatte den 22-jährigen Amerikaner engagiert, um seine zeitgenössische Version des in China weit verbreiteten traditionellen palmengroßen Gebäcks zu vermarkten. Bald hetzte Parulis-Cook Mooncakes in Pekinger Restaurants von Tür zu Tür und machte Werbung für sie bei multinationalen Konzernen, die ihre chinesischen Angestellten begeistern wollten.
"Es hat eine ganz neue Welt der Mondkuchen eröffnet", sagte Parulis-Cook aus Peking.
Aufgewachsen in Vermont, hatte Parulis-Cook Geschichten über Mondkuchen gelesen, die die palmengroße Delikatesse „romantisch und köstlich“ klingen ließen. In Peking entdeckte sie jedoch, dass sich die Tradition der Mondkuchen - wie das moderne China selbst - in einer Generation erheblich verändert hat.
Jeden Herbst kaufen Menschen in ganz China und im asiatisch-pazifischen Raum Mondkuchen, um das Mittherbstfest zu feiern, ein Ereignis, das typischerweise Aktivitäten wie Tanzen und Laternenbeleuchtung beinhaltet. Wurden die Kuchen traditionell während der Erntefeste als Fruchtbarkeitssymbol gebacken, werden sie heute hauptsächlich in Fabriken hergestellt. Traditionelle Mooncake-Zutaten wie grüne Bohnen und gesalzenes Ei ergeben trendigere Zutaten wie Schokolade und Eis.
Ihr Arbeitgeber verkaufte Schachteln mit Mooncakes für umgerechnet bis zu 50 US-Dollar. In den Schachteln befanden sich Beutel für Visitenkarten. Außerdem: Einige dieser „Mondkuchen“ waren eigentlich nur mondkuchenförmige Schokoladenstücke.
Die Leckerbissen werden zunehmend als Statusindikatoren, Anzeichen von übermäßigem Konsum oder sogar als Werkzeuge gesehen, die der Korruption Vorschub leisten. Laut Parulis-Cook haben die Stadtbehörden in Peking 2006 den Verkauf von Mooncakes mit „Zubehör“ verboten, um Bestechung zu verhindern und von verschwenderischem Verhalten abzuraten. Im vergangenen Jahr warnte die amerikanische Anwaltskanzlei Baker & McKenzie westliche Investoren vor den ethischen Konsequenzen, die es mit sich bringt, chinesischen Kunden, Geschäftspartnern oder Regierungsbeamten Mooncakes und andere Geschenke zu machen. Die Titelseite ihres Berichts lautete: "WANN IST EIN MONDKUCHEN EIN BESTECHUNGSGELD?"
Die Traditionen des Mittherbstfestes, das am vergangenen Wochenende begann, wurden von Wissenschaftlern gut dokumentiert, aber es ist schwer definitiv zu sagen, wie, wann oder warum Mooncakes entstanden sind.
Ein Mooncake hat normalerweise die Größe und Form eines Hockey-Pucks, obwohl einige quadratisch oder wie Tiere aus dem Tierkreiskalender geformt sind. (Die chinesischen staatlichen Medien berichteten letztes Jahr auch über einen Mondkuchen mit einem Durchmesser von 80 Zentimetern.) Mondkuchen können gebacken werden oder nicht, aber sie sind fast immer mit einer Art Siegel oder Emblem versehen. In einigen Fällen handelt es sich bei dem Siegel um eine Form des Unternehmensmarketings: An einem Morgen auf dem internationalen Flughafen Suvarnabhumi in Bangkok habe ich bei Starbucks einen Mondkuchen mit Kaffee und Ei gekauft, und das Siegel stimmte mit dem grün-schwarzen Logo auf der Fassade des Geschäfts überein.
Kian Lam Kho, ein chinesisch-amerikanischer Food-Blogger, der in Singapur aufgewachsen ist und in New York lebt, ist sich nicht sicher, was er von der Vermarktung des Mooncakes halten soll. "Einerseits erzeugt der Wettbewerb im Handel unter den Mooncake-Anbietern eine Menge Kreativität, um neue und innovative Aromen herzustellen", sagte er mir per E-Mail. "Andererseits glaube ich, dass die Kommerzialisierung den Geist der Feierlichkeit verharmlost hat."
Die einzige umfassende Mooncake-Studie scheint Sienna Parulis-Cooks 2009-Masterarbeit für die School of Oriental and African Studies in London zu sein. In der 34-seitigen Zeitung zitiert sie eine weit verbreitete chinesische Anekdote, in der erklärt wird, wie Mondkuchen einst „von Rebellen benutzt wurden, um einen großen Aufstand gegen die Yuan-Dynastie zu verbreiten“. Mondkuchen waren im städtischen China im späten neunzehnten Jahrhundert „ein großes Geschäft“. Sie fügt hinzu, und vor etwa einem Jahrhundert wurden sie mit patriotischen Parolen versehen und in die Feierlichkeiten zum Nationalfeiertag einbezogen.
Das Mondfest wird auch als Mittherbstfest bezeichnet. Heutzutage feiern Familien das Festival, indem sie nachts in den Park gehen. (© So Hing-Keung / Corbis) 
Verkäufer verkaufen Mooncakes in der Innenstadt von Hanoi, Vietnam, vor dem jährlichen Mittherbstfest. Mooncakes sind das Markenzeichen der Veranstaltung, die in ganz China und Südostasien gefeiert wird. (Mike Ives) 
Zutaten für Mooncake, darunter Reisblüten und Mungobohnenpaste, stehen auf einem Tisch im Hanoi Cooking Center. Mooncakes sind in der Regel rund, können aber auch quadratisch oder tierisch geformt sein. (Mike Ives) 
Eine Schachtel Mooncakes zum Verkauf in Hanoi, Vietnam. Mooncakes wurden traditionell zu Hause hergestellt, aber heute kaufen die meisten Menschen in China und Südostasien sie in Geschäften. Schachteln mit luxuriösen Mooncakes können Hunderte von Dollar einbringen. (Mike Ives) 
Kinder in Hanoi, Vietnam, lernen vor dem Mittherbstfest im Hanoi Cooking Center, wie man Mondkuchen backt. Mooncakes sind das Markenzeichen der Veranstaltung, die in ganz China und Südostasien gefeiert wird. (Mike Ives) 
Tee und Mondkuchen auf Teller (© Radius Images / Corbis) Mooncakes können emotional bewegend sein. Wang Xiao Jian, eine 27-jährige Frau in Peking, erzählte mir von einem Lied, das ihr verstorbener Großvater, ein Schneider, in den Jahren vor seinem Tod einmal für sie gesungen hatte. Es zeichnete auf, wie Soldaten der Roten Armee in China zu ihren Familien zurückkehrten und sich darauf freuten, ihren Enkeln beizubringen, wie man Mondkuchen backt. "Es ist die beste Erinnerung, die Opa mir gegeben hat", sagte sie.
Obwohl gesalzenes Ei und grüne Lotusbohnen zu den beliebtesten Füllungen für Mondkuchen in China gehören, gibt es regionale Unterschiede, wie z. B. nussige Mondkuchen in Peking und extraflockige in der östlichen Provinz Suzhou. Mooncakes variieren auch stark in der asiatisch-pazifischen Region. In Hongkong habe es beispielsweise noch keinen „Mooncake mit Fleisch“ gegeben, sagt Dr. Chan Yuk Wak, Professor an der Stadtuniversität in Hongkong, während in Vietnam traditionelle Mooncakes mit Wurst, Schweinefleisch und Schmalz beladen seien.
Andere, weniger offizielle Mooncake-Geschichten gibt es zuhauf. In einer Broschüre, die ich in der Lobby eines Hotels in Hanoi abgeholt habe, heißt es, Mooncakes wurden einst "nur in königlichen Familien serviert". Ein englischsprachiges Chapbook über das Mittherbstfest in Vietnam besagt, dass Mooncakes drei Tage nach dem Backen am besten gegessen werden sollten, damit Öl kann besser in ihre Muscheln eindringen. Und die Website chinatownology.com zitiert eine Legende, die behauptet, dass Mooncakes „maßgeblich“ zum Sturz der Mongolendynastie in China beigetragen haben, weil die Bewohner sich in Mooncakes versteckt Notizen gemacht haben und zu einem Aufstand aufgerufen haben.
In der Region ist es jedoch weit verbreitet, dass Jugendliche und Zwanzigjährige sich weniger für Mooncake begeistern als ihre Eltern. Laut Parulis-Cook könnte dies daran liegen, dass sie den Geschmack nicht mögen, nicht zunehmen wollen oder sich Sorgen um Fragen der Lebensmittelsicherheit machen. Einige junge Leute in China und Hongkong essen jetzt überaus trendige Mooncakes mit Namen wie „Erdbeerbalsamico“ oder „Schneehautbanane mit fettarmem Joghurt“. Andere essen überhaupt keine.
Nguyen Manh Hung, ein 29-jähriger vietnamesischer Koch, sagt, er würde seiner Mutter, die er "sehr traditionell" nennt, niemals einen Mondkuchen mit einer trendigen Füllung wie Klebreis oder Schokolade geben. Er hält aber auch kulinarische Innovationen für gesund und kauft abenteuerlustigere Mooncakes für seine eigene Nuklearfamilie. "Die traditionellen Mooncakes sind langweilig und die jüngeren Leute essen sie nicht gern zu viel", sagte er mir im Hanoi Cooking Center. "Heutzutage ist es in Mode, etwas anderes zu wollen."
Einmal im Jahr backt Hung seine eigenen. Es ist eine Liebesarbeit: Zuckerwasser muss ein Jahr lang gekocht und dann in Wasser destilliert werden, bevor es in den Teig eingearbeitet werden kann, und die Herstellung eines traditionellen vietnamesischen Mondkuchens, der etwa 10 verschiedene gesalzene Zutaten enthalten kann, dauert bis zu zwei Tage.
Er könnte an der Spitze einer Verschiebung in Richtung DIY Mooncakes stehen. Kho, der in New York ansässige Food-Blogger, sagt, er backe in Harlem seine eigenen Mooncakes. Und in Peking erzählen Redakteure des chinesischen Lebensmittelmagazins Betty's Kitchen der amerikanischen Mooncake-Kennerin Sienna Parulis-Cook, dass viele Chinesen, obwohl die meisten Apartments in China nicht mit Backöfen ausgestattet sind, nebenbei einkaufen und lernen, wie man Süßigkeiten backt, einschließlich Kekse und Mondkuchen.
Parulis-Cook, inzwischen 28 Jahre alt und Chefredakteurin eines in Peking ansässigen englischsprachigen Magazins, backte einst mit Hilfe eines Rezepts, das sie in Betty's Kitchen gefunden hatte, Eismondkuchen. Aber sie mag den Geschmack der meisten Mooncakes nicht besonders und schenkt die acht bis zehn Mooncakes, die sie jeden Mondherbst von Geschäftspartnern erhält, ihren chinesischen Kollegen erneut.
Dennoch fügt sie hinzu: "Wenn ich mehr bekomme als mein Chef, fühle ich mich wirklich einflussreich."
