In Sally Manns Bauernhaus in Lexington, Virginia, dominiert ein Foto ihrer Kinder einen Raum, so wie sie das kreative Leben ihrer Mutter in den letzten 20 Jahren dominiert haben. Das Bild ist sowohl für die unschuldige Schönheit der Kinder als auch für ihre wissenden, trotzigen Blicke bemerkenswert und verkörpert Manns Werk, das wegen seiner Offenheit kritisiert wurde, aber vor allem wegen seiner Ehrlichkeit gefeiert wurde. Im Jahr 2001 nannte das Time Magazine sie "Amerikas beste Fotografin".
Mann ist ein Dichter des Persönlichen, von ihren eindringlichen Erinnerungen an die Landschaft von Virginia über ihre intimen Porträts ihrer Kinder bis zu ihrem neuesten Projekt, einer grafischen Elegie für ihren Mann, der an Muskeldystrophie leidet. Sie wuchs im ländlichen Virginia als "wildes" Kind auf und rannte oft ohne Kleidung im Freien herum. Ihr Vater, ein Arzt, ein Bürgerrechtler und, wie sie liebevoll sagt, ein "Skurril", schenkte ihr mit 17 Jahren eine Kamera und sagte ihr, die einzigen kunstwürdigen Themen seien Liebe, Tod und Laune. Sally Mann studierte Literatur am College und besuchte später Fotoworkshops von Ansel Adams und George Tice, deren Dunkelkammerzauberer sie umarmte.
Manns drittes Buch, Immediate Family, das 1992 gleichzeitig mit einer Einzelausstellung in einer New Yorker Galerie veröffentlicht wurde, erlangte große Bekanntheit. Es zeigt Dutzende von Schwarzweißfotos ihrer drei Kinder, die typischerweise in pastoralen Umgebungen spielen (oder spielen). Viele sind träumerisch und drücken einige der flüchtigen Reize der Kindheit aus, andere sind fast surreal (die blutige Nase ihres Sohnes, eine Tochter in einem Tutu neben einem toten Hirsch). "Ich bin ein bisschen wie Flaubert, der, als er ein junges Mädchen ansah, das darunterliegende Skelett sah", sagt Mann, 54. "Es ist nicht krankhaft, es ist nur das Bewusstsein für den gegensätzlichen Aspekt jeder Situation."
Die Bilder ihrer halbbekleideten oder nackten Kinder lösten in einigen Vierteln Empörung aus. "Es ist unmoralisch, Fotos von Kindern zu verkaufen, die nackt sind, um Gewinn zu machen", sagte der Fernsehsender Pat Robertson dem Filmemacher Steven Cantor, dessen Dokumentation über Mann in diesem Jahr auf HBO ausgestrahlt werden soll. Andere sagen jedoch, eine solche Kritik sei unbegründet und weisen darauf hin, dass Manns Fotografien nicht erotisch sind und eindeutig die liebevolle Wertschätzung einer Mutter widerspiegeln. Tatsächlich sagte Mann, bevor sie die Bilder veröffentlichte und ausstellte, dass sie sie einem FBI-Agenten zeigte und ihm auch ihre Kinder vorstellte, um die Gewissheit zu erlangen, dass die Agentur sie nicht wegen Pornografie verfolgen würde. es hat nicht. "Meine Eltern waren exzentrisch, und als ich meine eigenen Kinder hatte, sah ich keinen Grund, sie dazu zu bringen, Badeanzüge zu tragen, als wir im Fluss schwammen", sagt Mann. "Es war niemand innerhalb von fünf Meilen von uns."
Die Fotos sorgten für Furore und wurden von den Nachrichtenmedien vom Art Forum to People berichtet . Jessie Mann, jetzt 23, sagt, dass die Werbung mit ihrer Erkenntnis zusammenfiel, dass ihre Kindheit nicht "wie die anderer Leute" war. Die Erfahrung der Zusammenarbeit mit ihrer Mutter habe sie über die Kraft der Kunst unterrichtet, sagt sie. Und sie bewundert die Art und Weise, wie die Fotografien Fragen nach dem Unterschied (oder dem Mangel daran) zwischen Realität und Fantasie aufwerfen, selbst wenn sie etwas Tieferes berühren: "In Dingen steckt Magie, das Leben ist magisch und wunderbar." Heute experimentiert Jessie, die in Lexington lebt, mit Mixed-Media-Kunstwerken und kombiniert Fotografie, Malen und Schreiben. Die anderen Mann-Kinder sind Emmett (24), ein Landschaftsgestalter, und Virginia (20), ein College-Student. Im Rückblick auf ihre anfängliche Zusammenarbeit mit den Kindern sagte Sally Mann: "Es gab einen echten Vertrauensvorschuss von ihrer Seite. Sie waren äußerst großzügig und vertrauensvoll, aber ich würde niemandem empfehlen, der dies versucht."
Die jüngste Fotoausstellung von Mann in der Corcoran Gallery of Art in Washington, DC, im vergangenen Jahr zeigte ihr beständiges Interesse an Familie, Verlust, Verfall und Erinnerung, jedoch mit einem gewissen Einfluss. In letzter Zeit hat sie sich auf eine 1851 eingeführte Fototechnik gestützt, die der Bürgerkriegsdokumentarfilmer Mathew Brady favorisierte. Es erfordert eine große, umständliche Kamera, eine mit einer klebrigen Silbernitratlösung beschichtete Glasplatte und fünfminütige Belichtungszeiten. "Um etwas Großes zu erreichen, muss man wirklich hart daran arbeiten", sagt sie. Mann, der angibt, von Fotografen des 19. Jahrhunderts wie Julia Margaret Cameron und Eugène Atget beeinflusst worden zu sein, glaubt, dass der nasse Kollodionsprozess den zeitlosen Look ihrer Fotografien verleiht. Durch seine Zerbrechlichkeit entstehen außerdem Macken und Unvollkommenheiten, die jedes Bild zu einem Unikat machen. Unter den Dingen, die sie mit den großen Platten fotografiert hat, sind die Gesichter ihrer Kinder (in extremer Nahaufnahme), Schlachtfelder im Bürgerkrieg, Leichen an einem forensischen Studienort und die Knochen eines geliebten Windhunds, Eva. Die Fotografien erscheinen in ihrem neuesten Buch What Remains, das letztes Jahr von Bullfinch Press veröffentlicht wurde. Einige mögen die Themen für düster halten. Nicht Mann. "Unbescheiden fand ich sie ziemlich schön", sagt der Fotograf.
Manns neueste Arbeit ist eine Serie von Akten ihres 35-jährigen Mannes Larry Mann, 56, ein autodidaktischer Anwalt, der mit seiner Krankheit fertig wird. Es ist nicht ungewöhnlich, dass sich ein Fotograf auf einen Ehepartner konzentriert, aber ein Kritiker in der New York Times bemerkte: "Keine Frau hat jemals einen Mann so offen in die Kamera gedreht."
"Meine Mutter hat keine Scheuklappen an", sagt Jessie Mann. "Sie wird immer genau hinschauen, was ihr am nächsten ist."
