Von den 12.000 bekannten Tausendfüßerarten leuchten nur acht im Dunkeln. Alle acht gehören zur Gattung Motyxia und leben in drei Landkreisen in Kalifornien. Sie leuchten jedoch nicht für einander - diese Tausendfüßer sind blind.
Um zu testen, ob die nachtaktiven Arthropoden aus einem anderen Grund leuchten, sammelten Wissenschaftler an der Universität von Arizona und anderswo 164 lebende M. sequoiae vom Giant Sequoia National Monument und bemalten sie zur Hälfte, um ihr Leuchten zu verbergen. Sie stellten auch 300 Tausendfüßler aus Ton her und bemalten die Hälfte davon mit einem Lumineszenzpigment. Dann ließen sie ihre Tausendfüßler-Sammlung über Nacht draußen, verteilten sie zufällig entlang einer Linie und banden die lebenden an den Boden.
Als sie am nächsten Morgen zurückkehrten, "war es nur ein Gemetzel", sagte der leitende Forscher Paul Marek. „Wir waren wirklich überrascht über die Raubrate dieser Tausendfüßler. Insgesamt war ungefähr ein Drittel von ihnen - sowohl echte als auch gefälschte - angegriffen worden. “
Lumineszierende Tausendfüßler wurden weniger als halb so häufig angegriffen wie ihre dunklen Gegenstücke. Nagetiere, wahrscheinlich südliche Heuschreckenmäuse, verursachten die meisten Bissspuren.
Das leuchtende, grünlich-blaue Licht ist wahrscheinlich eine Warnung für sie: Wenn blinde Tausendfüßler gestört werden, erzeugen sie ein Cyanwasserstoff-Toxin. Die meisten Arten weisen eine Warnfarbe auf - gelb, orange oder rot. Motyxia Tausendfüßer hingegen leuchten stattdessen.
Die Studie erscheint in Current Biology .
