Es ist ein winziges Ding, eine Flocke aus hellem Metall von der Größe einer Kontaktlinse. Eine Karte aus dem National Museum of American History listet ihr Gewicht bei nur 0, 0855 Gramm.
"San Francisco, 1848", heißt es auf der Karte. "Dieses Papier enthält das erste Stück Gold, das jemals im nördlichen Teil von Oberkalifornien entdeckt wurde." Jeder Amerikaner verspürt einen Anflug von Anerkennung: "Er wohnte als Bergmann, neunundvierzig Jahre alt und seine Tochter Clementine." Dies ist der kleine Schimmer von echtem Gold, den die Jungen "Farbe" nannten und den James Marshall in der Heckspur von John Sutters Mühle am American River bemerkte. Wir alle kennen die Geschichte oder denken, wir wissen es. San Francisco, vor kurzem aus dem Dorf Yerba Buena mit ca. 800 Einwohnern umgestaltet, entwickelte sich schnell zu einer weitläufigen korrupten Stadt. Der riesige Hafen war mit Hunderten von verrottenden Schiffen überfüllt, die nicht nach Hause fahren konnten, weil ihre Besatzungen auf die Goldfelder geflohen waren.
Trotzdem war der Ansturm langsamer als gewöhnlich angenommen. James Marshall fand am 24. Januar 1848 tatsächlich das Gold, einen winzigen Klumpen, den er platt schlug, um seine Verformbarkeit zu testen. Der Fund wurde erst am 1. April im California Star, San Franciscos handgekurbelter Zeitung, gemeldet. Selbst dann gab es keine große Aufregung. Erst am 12. Mai winkte der Händler Sam Brannan einer Menschenmenge mit einer Flasche Goldstaub zu und rief: "Gold! Gold! Gold! Vom amerikanischen Fluss!" dass der erste Ansturm begann.
Der Militärgouverneur des kalifornischen Territoriums, Richard Mason, besuchte zusammen mit seinem Adjutanten, einem jungen Leutnant mit einer glänzenden Zukunft namens William T. Sherman, die Goldfelder auf einer Informationsreise für eine skeptische Regierung in Washington. Sicher genug, hieß es in ihrem Bericht, dass die Leute Gold fanden. Im Dezember 1848 bestätigte Präsident Polk in seiner Botschaft zum Zustand der Union die Goldstreiks Kaliforniens. Ende des folgenden Jahres waren bereits 80.000 Seelen auf dem Weg nach Westen - etwa 42.000 über Land und 38.000 über Panama oder Kap Hoorn.
Der Goldpreis lag damals bei 18, 80 USD pro Unze. Heute kostet eine Unze etwa 300 Dollar. So könnte die kleine Flocke bei American History jetzt weniger als einen Dollar auf den freien Markt bringen. Geldlich ist es kaum wert, behalten zu werden, außer als historisches Sammlerstück im Wert von Tausenden von Dollar. Unabhängig von seinem Preis ist Gold ein außergewöhnliches Metall, das nicht nur willkürlich kostbar ist, sondern auch faszinierende Eigenschaften besitzt. Die bemerkenswerte Qualität von Gold ist, dass es sich nur mit Quecksilber, Cyanid und Königswasser (einer üblen Mischung aus Salpeter- und Salzsäure) verbindet. Im Mixer der geologischen Vergangenheit getrommelt und gemahlen, findet man es immer noch größtenteils in Adern aus reinem Metall. Im Gegensatz zu den meisten Metallen widersteht es auch der Oxidation. Wo immer Gold begraben liegt, bleibt es für immer sonnenglänzend.
Es ist auch elektrisch gut leitend - Ihr Rechner und der Computer, auf dem ich schreibe, haben goldene Kontaktpunkte - und ist so verformbar, dass es in ein unglaublich dünnes Blatt geschlagen werden kann, das ein paar Moleküle tief ist. Doch selbst dieses Flüstern des Materials behält ein außergewöhnliches Reflexionsvermögen und eine außergewöhnliche Opazität bei, weshalb Gold in der Folie verwendet wird, um Satelliten vor Sonnenschäden zu schützen, und in den Helmen der Flieger in Sonnenschutzschirmen laminiert wird.
Die Bergleute, die 1849 am American River arbeiteten, folgten einer Spur aus Goldstaub und Nuggets, die in der Sierra Nevada von großen Adern aus reinem Gold gespült wurden. Die Formbarkeit von Gold ermöglichte es, dass sich taumelnde Flocken zu immer größeren Nuggets zusammenschweißten, und sein Glanz erleichterte das Auffinden.
In den ersten Jahren wirbelten die Bäche goldbeladenen Schlick in breiten, flachen Pfannen, bis nur noch die schwereren Partikel am Boden zurückblieben. Sie bauten auch Rockerboxen und Gerinne mit Leitblechen, in denen sich das Gold sammelte. Einige Bergleute sammelten sogar kleine Flocken, indem sie ein frisches Schaffell im Wasser verankerten. Gold klebte am Lanolin, während feinerer Schlick sich auflöste.
Geschichte und Romantik haben die atemberaubenden Strapazen der Goldlager gemildert. Gewalt und Verzweiflung waren für die meisten Bergleute das bedrückende Fazit. Nur wenige wurden reich und viele wurden ruiniert; Dies war wahrscheinlich einer der Gründe, warum Bergleute oft wie Verrückte aussahen und handelten. Was normalerweise Goldfieber oder Rotgutwhisky oder bösen Frauen zugeschrieben wird, war eher auf die Vergiftung durch Quecksilber zurückzuführen, ein viel weniger gutartiges Metall als Gold. Einer der merkwürdigen historischen Zufälle in Bezug auf den Goldrausch ist, dass ihm einige Jahre zuvor ein weniger ballyhooed Quecksilberrausch vorausging. Quecksilbervorkommen wurden in Nordkalifornien in einer Region namens Almaden gefunden, nach dem Standort spanischer Quecksilberminen, die Europa seit der Römerzeit mit Quecksilber versorgten (der Name wurde inzwischen in die nahe gelegenen kalifornischen Weintäler übertragen). Obwohl wir heute wissen, dass Quecksilberdämpfe das Gehirn aggressiv angreifen, wurde Quecksilber ab den 1850er Jahren häufig zur Festigung und Isolierung von Gold verwendet. Beim Vermischen mit goldhaltigem Staub und Erhitzen verbrannte das Quecksilber und hinterließ geschmolzene Goldklumpen. Bergleute verbrannten die Mischung oft in ihren Kabinen und atmeten giftige Dämpfe ein.
Gold ist ein Element, das fast überall auf der Welt verbreitet ist. Der erste ernsthafte amerikanische Goldrausch ereignete sich 1829 in Georgia. In Indonesien, Guyana und Brasilien gibt es derzeit Goldrausch. Eine der eindrucksvollsten Goldnuggets - ein Klumpen, der größer ist als eine Süßkartoffel - wurde in der Janet Annenberg - Hooker - Halle für Geologie, Edelsteine und Mineralien im Nationalmuseum für Naturkunde in der sehr produktiven Whitehall - Mine gefunden United States Mint, nur acht Meilen den Potomac hinauf vom Natural History-Gebäude und der Mall. Noch immer können Wanderer Gold aus dem schlammigen Potomac schöpfen.
Obwohl kaum jemand reich an Gold wurde, profitierten Legionen von Immobilien und Geschäften - dem Geschäft, Horden von Bergleuten zu versorgen. Ein berühmtes Beispiel ist der Kaufmann, der, als er sah, wie schnell die Hosen der Bergleute abgenutzt waren, begann, sie aus zähem Zeltstoff herzustellen und sie schließlich an wichtigen Stellen mit Kupfernieten zu sichern. Er war Levi Strauss, der Erfinder von Levi's.
Aber John Sutter, der Mann, der am meisten profitiert haben könnte, der Mann, auf dessen Land Gold gefunden wurde, wurde ein klassisches Opfer des Ansturms. Als deutscher Einwanderer, freundlich, unternehmungslustig und sicherlich einer der unglücklichsten Geschäftsleute in der Geschichte, startete Sutter ständig neue kommerzielle Pläne mit Leuten wie Marshall. Bezeichnenderweise beauftragte ihn Sutter, ein Sägewerk zu weit oberhalb des amerikanischen Flusses zu bauen, um praktisch zu sein. Sutter besaß Tausende Morgen Land in Kalifornien. Bergleute strömten einfach darüber und reichten daraufhin Ansprüche ein. Der gesetzestreue Sutter bemühte sich um einen Rechtsweg (in einem gesetzlosen Gebiet) und die US-amerikanische Landkommission. Gute Hoffnung. Er hat alles verloren. "Was für ein großes Unglück war diese plötzliche Goldentdeckung für mich!" er schrieb. "Anstatt reich zu sein, bin ich ruiniert, und die Ursache dafür ist die lange Verzögerung der US-amerikanischen Landkommission der US-amerikanischen Gerichte durch den großen Einfluss der Anwälte der Hausbesetzer."
Alles wegen einer winzigen Flocke, die kaum groß genug ist, um ausgestellt zu werden, der winzigen Saat dramatischer Veränderungen.
