Während des trockenen heißen Sommers 2002 umgab eine verräterische Stille Chicago und seine Vororte wie ein heimtückischer Nebel, zu subtil, um es zuerst zu bemerken, zu seltsam, um es nach einer Weile zu ignorieren. Bewohner der wohlhabenden NorthShore-Gemeinden und der wohlhabenden westlichen Vororte bemerkten es. Die Leute in den bescheidenen Vorstadt-Enklaven südwestlich der Stadt bemerkten es. Früher oder später bemerkten die Menschen in der ganzen Stadt auf allmähliche und fast traumhafte Weise, was fehlte: das Geräusch von Krähen. ~ BENNIE CASALINA und Yvonne O'Neill bemerkten es nicht lange nachdem sie im Juni nach Oak Lawn gezogen waren, einer Stadt mit 55.000 Einwohnern, einige Meilen südwestlich von Chicago. Der einstöckige Backsteinbungalow liegt etwas abseits der von Bäumen gesäumten Straße und hat vorne eine Briefmarke mit Rasen und hinten einen kleinen Garten mit einem kleinen Blumenbeet. Bennie, ein 71-jähriger Zementmaurer im Ruhestand, ist ein kräftiger Mann mit großen Knochen, einem buschigen Schnurrbart und einem feinen weißen Haarschopf über etwas traurigen Augen. Er und Yvonne, eine zierliche, aufrichtige Frau, sind seit 13 Jahren verheiratet. Es war Yvonne, die die Stille zum ersten Mal bemerkte. „In der ganzen Nachbarschaft hast du nie Vögel gesehen“, sagte Yvonne und erinnerte sich an den letzten Sommer. „Die Krähen waren die ganze Zeit da draußen und krächzten, und dann wurde es still. Die Krähen sind dir besonders aufgefallen, weil sie normalerweise so laut sind. “
Am 9. August, einem Freitag, spielte Bennie mit einem Nachbarn Golf, ging nach Hause und entwickelte eine Temperatur von 103 Grad. Am nächsten Tag, immer noch fiebrig, begann er doppelt zu sehen. Am Sonntag wachte er kurz vor 8 Uhr auf, stieg aus dem Bett und ging ein paar Schritte in Richtung Küche, bevor er in der Nähe eines gerahmten „Home Sweet Home“ -Samplers auf den Boden fiel. Er war so schwach, dass er sich nicht aufrichten, sich nicht bewegen und kaum seine Frau um Hilfe bitten konnte. Als ihn ein Krankenwagen ein paar Blocks entfernt zum Advocate Christ Medical Center brachte, fing er an, "verrückt zu werden", sagte seine Frau. Er versuchte wiederholt, sein Kleid auszuziehen und musste festgehalten werden. Dann verlor er plötzlich die Fähigkeit zu sprechen und die linke Seite seines Körpers wurde schwach, fast gelähmt; er schien "raus", sagte Yvonne. Er wurde auf die Intensivstation des Krankenhauses eingewiesen. Seine Ärzte waren sich nicht sicher, was los war.
Dr. Melvin Wichter hatte wochenlang tote Vögel in den bewaldeten Straßen seines Hauses in Hinsdale, einem Vorort westlich von Chicago, gesehen, und er bemerkte auch, dass die bekannte „Kakophonie der Krähen“, wie er es ausdrückte, es getan hatte verschwunden. Als er zur Arbeit in Oak Lawn fuhr, durchquerte er ein Gebiet, das früher eine Prärie war und jetzt ein Betongitter aus Schnellstraßen und Wohngebieten war, das von Waldschutzgebieten und Friedhöfen unterbrochen wurde. Ohne es wirklich zu merken, fuhr er durch eine Umgebung, die das Zeug zu einer beispiellosen Epidemie hatte.
Am Montag, den 12. August, traf Wichter Bennie Casalina. Die Begegnung war rein professionell. Wichter ist der Präsident des medizinischen Personals von ChristMedicalCenter und dessen ehemaliger Leiter der Neurologie. Spät im Sommer hatte er beobachtet, wie sich sein Dienst mit Menschen füllte, die an Meningitis, einer Entzündung der Membran des Rückenmarks und des Gehirns, oder an Enzephalitis, einer Entzündung, litten des Gehirns selbst, die dauerhafte neurologische Schäden verursachen können. „Enzephalitis und Meningitis sind in jedem Krankenhaus ungewöhnlich“, erinnerte sich Wichter eines Morgens in seinem Büro im ersten Stock. Der gebürtige Brooklyner mit grauem Haar und Spitzbart sieht aus wie ein alter Beatnik. "Normalerweise könnten wir Enzephalitis als Diagnose betrachten, vielleicht zehnmal im Jahr, und vielleicht haben wir zwei oder drei Fälle pro Jahr", fuhr er fort. „Für uns war es bemerkenswert, dass wir zur Arbeit kamen und zwei oder drei Fälle pro Tag sahen. Wir haben wie verrückt auf die Wirbelsäule geklopft. “
Wichter ahnte, dass es etwas Bedeutsames war, etwas, das von einer Mücke verbreitet wurde. Roland Brilla, ein im Krankenhaus ansässiger Neurologe, war skeptisch. Doch als die Testergebnisse aus einem staatlichen Labor eintrafen, wurde deutlich, dass, wie Wichter es ausdrückte, „wir uns mit der Geschichte befassen“.
Was sie sahen, war eine Enzephalitis-Epidemie, die durch das West-Nil-Virus verursacht wurde, ein von Insekten übertragenes oder arbovirales Pathogen, das vor Jahrzehnten in Afrika erstmals beim Menschen gefunden wurde und 1999 in die USA gelangte Das bisher schlimmste Jahr: Die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC) meldeten 4.156 Krankheitsfälle und 284 Todesfälle aufgrund einer West-Nil-Virus-Infektion, verglichen mit nur 149 Fällen in den letzten drei Jahren. Illinois führte die Nation im Jahr 2002 mit 884 bestätigten Krankheiten und 64 Todesfällen an; Etwa 600 dieser Fälle traten in CookCounty auf, darunter Chicago und viele Vororte. Dr. William Paul, ein stellvertretender Beauftragter des Chicagoer Gesundheitsministeriums, beobachtete den Ausbruch der Infektion in den Vororten und schlich sich dann in die Stadt, wo 227 Fälle von West-Nil-Krankheit registriert wurden. "Wir wussten, dass die Zutaten für einen großen Arbovirus-Ausbruch da waren", sagte er. "Aber ich glaube nicht, dass irgendjemand damit gerechnet hat, dass es in diesem Teil des Landes so groß sein wird." Das Christ Medical Center mit 56 Fällen und das Evanston Northwestern Healthcare mit 80 Fällen erwiesen sich als zwei der heißesten Stellen in was ruhig die größte Epidemie der Moskito-übertragenen Enzephalitis werden würde, die überhaupt in der westlichen Hemisphäre registriert wurde.
Ärzte sagten Yvonne O'Neill, dass Bennie sich nicht erholen würde. Anfang September, nachdem Bennie drei Wochen lang im Krankenhaus gelegen und im Wesentlichen stumm gewesen war, steckte Yvonne eine Kopie ihres Hochzeitsbildes über sein Krankenhausbett. Am nächsten Tag öffnete er die Augen, lächelte und fing wieder an zu reden. Er blieb weitere zwei Wochen im Krankenhaus und benötigte nach seiner Freilassung eine umfassende physikalische Therapie und kognitive Rekonditionierung. Er ist jetzt zu Hause, kämpft aber immer noch darum, seine normale Stärke wiederzugewinnen, und ist noch nicht in der Lage, auf den Golfplatz zurückzukehren. "Es ist schwer zu glauben, dass dies durch eine kleine Mücke verursacht wurde", sagte Bennie, während er in seinem Garten stand. "Aber alles was es braucht ist einer, denke ich."
Das West-Nil-Virus wurde erstmals im September 1999 in den USA in New York City entdeckt. Ich erinnere mich an die Herbstnacht, als Hubschrauber in der Nähe unseres Stadtviertels in Brooklyn Pestizide versprühten. Wie viele New Yorker versuchten wir herauszufinden, welche Bedrohung dieser Erreger für uns, unsere Kinder und unsere Lebensweise darstellt. Wir haben versucht, den Empfehlungen der Stadt zu folgen, Mückenschutzmittel zu verwenden. Wir haben pflichtgemäß die Behälter mit stehendem Wasser im Hinterhof entfernt; Es stellt sich heraus, dass harmloses Kinderspielzeug wie Strandkübel oder umgekippte Plastikautos nach dem Regen genügend Wasser enthalten, um Mücken zu züchten. Wir versuchten auch zu vermeiden, nach Einbruch der Dunkelheit draußen zu sein, wenn die lokale Arthropoden-Luftwaffe am ehesten beißt, obwohl wir der Versuchung, im Garten zu Abend zu essen, nicht immer widerstanden haben. Ich hatte genug über das West-Nil-Virus gelesen, um zu wissen, dass die Infektionsrate recht niedrig und die Rate schwerer neurologischer Erkrankungen äußerst gering war. Aber ich hatte am Morgen, als ich meinen einjährigen Sohn aus seinem Kinderbett holte, eine stärkere viszerale Reaktion und war entsetzt, als er bemerkte, dass Mücken an seinen Beinen genagt hatten. Es ist ein Kampf, diese intellektuellen und emotionalen Reaktionen auszugleichen, zumal immer wieder neue und störende Informationen über einen Virus eingehen, der die Experten wiederholt überrascht hat.
Bis zum Frühjahr 2003 hatte das Virus 44 Bundesstaaten und den District of Columbia kolonisiert. Letzten August wurde eine Frau in der Gegend von Los Angeles mit einer West-Nil-Virusinfektion ins Krankenhaus eingeliefert, die sie anscheinend dort erworben hatte. Die kalifornischen Gesundheitsbehörden gehen davon aus, dass das Virus in diesem Jahr weit mehr als nur ein Kameo-Auftritt sein wird. Die Ankunft des Virus an der Westküste wurde im vergangenen Herbst bestätigt, als ein Pferd nordwestlich von Seattle aufgrund einer West-Nil-Infektion Fieber, Magersucht und einen instabilen Gang entwickelte. Die Forscher wissen nicht genau, wie sich das Virus im ganzen Land ausbreitet, obwohl Zugvögel wahrscheinlich dazu beigetragen haben. Die einzigen Staaten, die keinen tierischen oder menschlichen Fall einer West-Nil-Virusinfektion gemeldet haben, sind Alaska, Hawaii, Oregon, Nevada, Utah und Arizona. Aber Grant (Roy) Campbell, ein medizinischer Epidemiologe der Abteilung für durch Vektoren übertragene Infektionskrankheiten der CDC in Fort Collins, Colorado, sagt voraus, dass 2003 „die Karte in Bezug auf die westlichen Bundesstaaten wahrscheinlich ausgefüllt wird“.
Forscher sagen, dass das Virus erstaunlich flink ist. Im vergangenen Jahr haben Gesundheitsbehörden dokumentiert, dass das West-Nil-Virus von einem infizierten Spender, von einer schwangeren Mutter auf einen Fötus, durch eine Bluttransfusion von einer infizierten Person und möglicherweise über Muttermilch auf den Empfänger einer Organtransplantation übertragen werden kann. Die Blutbankindustrie arbeitet mit der CDC, der Food and Drug Administration und dem amerikanischen Roten Kreuz zusammen, um die Blutversorgung für West Nile bereits in diesem Jahr zu überprüfen.
Es ist bekannt, dass das West-Nil-Virus mehr als 160 Vogelarten befällt, von denen sogar eine unvollständige Liste den Index eines Audubon-Feldführers enthält: Meisen, Tauben, Adler, Finken, Grackel, Möwen, Falken, Reiher, Eisvögel, Eulen, Pelikane, Spatzen, Schwäne, Truthähne, Trällerer, Spechte und Zaunkönige. Gewöhnliche Vögel wie Spatzen und Hausfinken bebrüten das Virus ebenfalls, und einige Forscher schlagen vor, dass diese Vögel bei städtischen Epidemien eine immer wichtigere Rolle spielen könnten.
Auch andere Tiere wurden nicht verschont. Tierärzte in Florida stellten im vergangenen Jahr fest, dass sich sogar Alligatoren auf einer Reptilienfarm infiziert hatten (Mücken können diese dickhäutigen Reptilien offenbar entweder auf ihren weichen Unterbauchen oder um die Augen beißen). Unter den anderen Säugetieren, die mit dem Virus infiziert wurden, befinden sich Fledermäuse, Streifenhörnchen, Hunde, Kaninchen, Rentiere und Eichhörnchen. Die Infektion mit dem West-Nil-Virus im vergangenen Jahr betraf etwa 14.000 Pferde, hauptsächlich im Mittleren Westen.
In der Zwischenzeit bleibt unklar, wie ernst das Virus die menschliche Gesundheit langfristig bedroht - ob es Jahr für Jahr viele Krankheiten hervorruft, wie einige Experten vorhersagen, oder sich nur selten niederlässt und Krankheiten verursacht. Thomas Monath, wissenschaftlicher Leiter von Acambis, einem britischen Biopharma-Unternehmen mit Sitz in Cambridge, Massachusetts, das hofft, im Sommer in den USA mit der Erprobung eines menschlichen West-Nil-Impfstoffs beginnen zu können, sagte, die hohe Zahl von 2002 sei wahrscheinlich erst der Anfang einwandfreie Referenzen als Expertin Cassandra auf dem Gebiet der Arbovirus-Krankheit. 21 Jahre lang arbeitete er in der Abteilung für durch Vektoren übertragene Infektionskrankheiten der CDC und schrieb buchstäblich das Buch über einen der engsten Verwandten des West-Nil-Virus, das St. Louis-Enzephalitis-Virus. "Die Verstärkung von West Nile im Jahr 2003 könnte schlimmer sein als im Jahr 2002", prognostizierte er. "Und ich denke, es könnte viel schlimmer sein."
Es ist Teil der amerikanischen Mythologie, dass Krankheiten, die durch Stechmücken übertragen werden, Geißeln sind, die woanders vorkommen. Malaria verwüstet weiterhin Afrika und tropische Regionen und fordert jedes Jahr 1 bis 3 Millionen Todesopfer. Dengue-Fieber oder "Breakbone-Fieber" befällt weltweit 50 Millionen Menschen und tötet 24.000, vor allem Kinder. Gelbfieber plagt noch immer Südamerika und Afrika.
Diese Krankheiten sind für uns meistens fremd, aber das war nicht immer der Fall. Gelbfieber brüllte im 18. und 19. Jahrhundert durch New York, Philadelphia und New Orleans. Amerikanische Präsidenten flohen im Sommer aus dem Weißen Haus, um den saisonalen Gelbfieberausbrüchen in Washington, DC, zu entgehen. Doch seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs wurden durch Maßnahmen zur Mückenbekämpfung wie das Versprühen von Pestiziden und die Beseitigung von Brutstätten durch Mücken übertragene Krankheiten ausgelöst in den Vereinigten Staaten waren die Ausbrüche von allgemein seltenen Viruserkrankungen, die das Gehirngewebe entzünden, größtenteils beschränkt: die St. Louis-Enzephalitis (hauptsächlich im Süden und Mittleren Westen), die östlichen und westlichen Formen der Pferdeenzephalitis (die gelegentlich Menschen befallen) und La Crosse Enzephalitis (meist im Mittleren Westen).
Der letzte größere Ausbruch von durch Mücken übertragenen Krankheiten in den USA war die Epidemie der St. Louis-Enzephalitis von 1975, bei der Berichten zufolge etwa 2.000 Menschen an der Krankheit erkrankten und etwa 170 starben. Interessanterweise traf die St. Louis-Virus-Epidemie viele der Stadtteile in Chicago, die 27 Jahre später vom West-Nil-Virus heimgesucht wurden.
„Diese Community wurde sozusagen schon einmal gebissen“, sagte Wichter. In der Tat nahm er 1977 eine Stelle im Oak Lawn Hospital an, weil er von mehreren Fällen von St. Louis-Enzephalitis in der Gemeinde fasziniert war. „Ich bin wegen dieser Erfahrung mit der [Enzephalitis] in St. Louis hergekommen“, sagte er lachend, „und natürlich haben wir seitdem noch nie einen Fall gesehen. Ich habe 27 Jahre lang darauf gewartet, dass etwas passiert! “
Die Gesundheitsbehörden von Illinois hatten seit dem Frühjahr 2000 nach West Nile Ausschau gehalten und identifizierten den ersten infizierten Vogel im nächsten Jahr. Laut Linn Haramis, einem Entomologen des Illinois Department of Public Health, begannen die Behörden am 1. Mai mit der Vogelüberwachung und bekamen am 2. Mai unseren ersten toten Vogel. Ende Juli tauchten Menschen in Notaufnahmen auf und klagten über Fieber Kopfschmerzen, Muskelschmerzen oder -schwäche, steifer Nacken, manchmal mit Übelkeit oder Hautausschlag; Einige hatten schwerwiegende neurologische Probleme wie geistige Verwirrung oder Gehbehinderung. Da die Labors des öffentlichen Gesundheitswesens mit Blut- und Wirbelsäulenflüssigkeitsproben aus verdächtigen Krankenhausfällen überfüllt waren und das Wachstum des Virus im Labor mehrere Tage in Anspruch nahm, erhielten die Ärzte zwei oder drei Wochen lang keine endgültigen Testergebnisse. "Es war sehr frustrierend", erinnert sich Wichter.
Die Besorgnis der Öffentlichkeit explodierte. Anfang Juli erreichte das Gesundheitsministerium von Illinois im Durchschnitt 4.000 Zugriffe pro Woche auf der West-Nil-Virusseite seiner Website. Bis September kamen 100.000 Mal pro Woche Menschen auf die Seite, die nach Informationen suchten. Anwohner meldeten jede tote Krähe. "Schicken Sie uns keine Vögel mehr!", Mahnte das Gesundheitsamt in Chicago. Anscheinend machte jeder Tierfall in West-Nil - Schoßhund oder Wolf, Spatz oder Raubvogel - die Nachricht. Chicago-Beamte entwässerten vernachlässigte Wohnschwimmbäder, eine erstklassige Brutstätte für Mücken. Friedhofsgrundpfleger forderten die Trauernden auf, die Vasen nicht an den Grabstätten zu lassen. Die Arbeiter in der Stadt fächerten auf, um Larvizidtabletten in Chicagos 210.000 Abwasserauffangbecken zu platzieren. In der Stadt und in den Vororten dröhnten Lastwagen zur Mückenbekämpfung durch die Nacht und sprühten Pestizide aus.
Auf dem Höhepunkt des Ausbruchs wandte sich Wichter an die Handelskammer von Oak Lawn. Rund 150 Menschen drängten sich in den Raum, um die Fragen zu stellen, die jede Gemeinde beantworten möchte: Welches Risiko birgt dieses Virus für die menschliche Gesundheit? Was können wir tun, um es zu stoppen? Wichter, der auch Professor für Neurologie an der School of Medicine der University of Illinois ist, hatte nicht alle Antworten. Obwohl die Gesundheitsbehörden empfehlen, erwachsene Mücken schnell zu töten, wenn eine Arbovirus-Epidemie im Gange ist, ist Wichter, wie viele Neurologen, besorgt über die möglichen schädlichen Auswirkungen des Pestizideinsatzes. "Das Thema Risiko-Nutzen ist nicht sehr klar", sagte er dem Publikum. „Einige Menschen werden an West-Nil-Fieber leiden und weniger werden an Meningitis oder Enzephalitis erkranken und weniger werden immer noch eine dauerhafte Behinderung haben. Nur eine Minderheit einer Minderheit wird verbleibende Auswirkungen haben. Wenn Sie diesen Algorithmus ausspielen, werden die Zahlen sehr klein. Ist das Sprühen im Großhandel mit einer Krankheit dieser Art gerechtfertigt? Sie haben Hunde, die das Gras lecken und kleine Kinder, die durch es kriechen. Gott weiß, was das für die Gesundheit unserer Gemeinde bedeuten wird. “
Später erklärte er: „Ich könnte das gezielte Sprühen in Gebieten mit einer großen Mückenpopulation in Betracht ziehen. Aber ich hatte das Gefühl, dass die Gemeinde die Lastwagen sehen wollte. Jeder kannte jemanden, der krank wurde, und sie wollten etwas tun. “
"Das war Ground Zero", sagte Tracey McNamara und deutete auf den Flamingo-Pool im Bronx Zoo. In einer Voliere gleich hinter dem Teich wirbelten Seeschwalben und Möwen herum und stapelten sich. Käfige mit den Raubvögeln des Zoos - ein königlicher Weißkopfseeadler, riesige Geier, eine Schneeeule - standen direkt hinter uns. Sie konnten die Wohnhäuser sehen, die die Straßen gerade außerhalb der Zoogrenzen drängen. Sie konnten das gelegentliche Krächzen einer Krähe hören.
Im Sommer 1999 erhielt der Zoo Anrufe von alarmierten Bewohnern, die in der Stadt tote Vögel, insbesondere Krähen, gefunden hatten. Im August tauchten auf dem Gelände des Zoos tote Krähen auf. McNamara, der bis vor kurzem als Leiter der Pathologieabteilung des Zoos tätig war, sandte tote Krähen zur Analyse in das Labor des New York State Department für Umweltschutz in Albany. In der Zwischenzeit häuften sich Hunderte von toten Krähen in den Kühlschränken des staatlichen Labors. McNamara, besorgt darüber, dass ein unbekannter Erreger die Tiere des Zoos bedrohte, führte ihre eigenen Autopsien durch. Der Schaden schockierte sie. Sie sah Herzen von Entzündungen verwüstet. Im Gehirn der Vögel sah sie ausgeprägte „Manschetten“ von Entzündungen an den Blutgefäßen - den schwersten Hirnschaden, den sie seit 18 Jahren bei Tier-Postmortems gesehen hatte.
Währenddessen war Deborah Asnis, Leiterin der Abteilung für Infektionskrankheiten am Flushing Medical Center in Flushing, New York, durch mehrere seltsame Fälle von neurologischen Erkrankungen im Gemeindekrankenhaus alarmiert worden, Menschen mit ungeklärtem Fieber und Kopfschmerzen, Magen-Darm-Beschwerden, gefolgt von Verwirrung Muskelschwäche. Die meisten der Opfer lebten in einem Queens-Viertel namens Whitestone, ein paar Meilen südlich des Bronx-Zoos am Rande des East River. Nach einer Flut von Aktivitäten hinter den Kulissen gaben die New Yorker Gesundheitsbehörden und die CDC am 3. September bekannt, dass die Fälle einen Ausbruch der St. Louis-Enzephalitis darstellten. Beamte waren begeistert, den Täter identifiziert zu haben. Die Stadt begann sofort zu sprühen.
Aber es gab ein Problem. Alle Lehrbücher, die McNamara an diesem Labor Day-Wochenende überflog, waren sich einig, dass das St. Louis-Enzephalitis-Virus keine Vögel tötet. Und überall starben Vögel, auch jetzt im Zoo. Die Flamingos wurden sichtlich krank und konnten den Kopf nicht mehr hochhalten. Ihre eleganten rosa Hälse knickten im verzweifelten Kampf gegen die Schwerkraft. Ein geliebter Weißkopfseeadler entwickelte ein Kopfzittern. Acormorant schwamm in endlosen Kreisen im Volierenteich. Nacheinander starben all diese Vögel und noch mehr.
"Wir haben den Guanay-Kormoran und einen chilenischen Flamingo hier und den Weißkopfseeadler dort verloren", erinnerte sich McNamara, als wir am Pool standen. Sie zog ihren roten Parka fest an, scheinbar gegen den kalten Märzwind, aber vielleicht auch gegen die Erinnerung an das Virus, das durch den Vogelbestand des Zoos wehte. Am Morgen des 7. September brachte die Assistentin von McNamara ihre Objektträger mit Hirngewebe des toten Flamingos, das aussah wie Gewebe der toten Krähen. "Ich sah die gleiche Enzephalitis und mein Herz sank nur", sagte sie. »Weil es heiß und schlimm war und ich nicht wusste, wem ich ausgesetzt war.« Auf dem Heimweg hielt McNamara an, um einen Anwalt aufzusuchen, und entwarf ihr Testament.
Der Zufall war zu viel für McNamara, um ihn zu ignorieren. "Tatsache ist, " sagte sie, "ich hatte ein paar tote Vögel, die an Enzephalitis gestorben waren, während die Menschen an Enzephalitis erkrankten." McNamara - eine starke Persönlichkeit, offen bis zum Abrieb, aber wissenschaftlich hartnäckig - lehnte ab St. Louis-Enzephalitis als Antwort zu nehmen, und die wachsende Reihe von Probengläsern mit schwarzen Deckeln auf einer Theke in ihrem Labor, die jeweils mit dem eingelegten Gewebe der tierischen Opfer des Virus gefüllt waren, gab ihr genügend Motivation. Es dauerte nicht lange, und es waren nicht nur Vögel. Arhinoceros entwickelte eine schlaffe Lippe und ein Schneeleopard wurde krank. Sie bat verzweifelt um Hilfe und schickte Gewebeproben an das National Veterinary Services Laboratory in Ames, Iowa, das eine St. Louis-Enzephalitis und andere wahrscheinliche Tierpathogene ausschloss, sowie an das Fort Collins-Labor des CDC, das sich weigerte, ihre Proben zu analysieren. Unterdessen sandten die Gesundheitsbehörden des Staates New York Proben von Opfern einer menschlichen Enzephalitis an Ian Lipkin, einen Experten für neurologische Erkrankungen viralen Ursprungs, und dann an die University of California in Irvine. Ende September gelangten Lipkin und die CDC (die menschliche Proben testeten) zu dem Schluss, dass es sich bei dem Erreger immerhin nicht um eine St. Louis-Enzephalitis handelte, sondern um das West-Nil-Virus, ein in der westlichen Hemisphäre bislang unbekanntes Pathogen.
Der Name des Virus leitet sich vom West-Nil-Distrikt in Uganda ab, in dem der erste menschliche Fall 1937 identifiziert wurde. Es kommt in Afrika, im Nahen Osten, in Osteuropa und in Asien vor und verursacht dort sporadische Ausbrüche menschlicher Krankheiten. In der Welt zirkulieren zwei Hauptlinien des West-Nil-Virus, und diejenige, die Nordamerika erreicht hat, ist die virulentere; Es ist fast genetisch identisch mit einer Sorte, die 1998 in Israel im Umlauf war. Ob sie von einer infizierten Person, einem Vogel oder einer Mücke hierher getragen wurde, weiß niemand und wird es wahrscheinlich nie.
Aber das anfängliche Versagen der US-Gesundheitsbehörden, den Erreger schnell zu identifizieren, schwächt die Fähigkeit des Landes, aufkommende Infektionskrankheiten, die im Ausland auftreten, aufzuspüren und dann an unsere Küste zu jagen. Ein noch jüngeres Beispiel dafür, wie sich eine solche Krankheit ausbreiten kann, ist das schwere akute respiratorische Syndrom (SARS). In der Tat glauben einige Experten, dass das West-Nil-Virus als Weckruf für die Gefahr anderer Mikroben, die den Strahl setzen, wichtiger ist als eine große Bedrohung für die öffentliche Gesundheit. In diesem Sinne haben Dominic Travis, ein Veterinärepidemiologe im Chicagoer Lincoln Park Zoo, und McNamara mit Unterstützung der CDC ein Netzwerk von etwa 120 zoologischen Parks in den Vereinigten Staaten organisiert, um die Ausbreitung des West-Nils unter Zootieren zu überwachen - und vielleicht als Frühwarnsystem für die Ankunft anderer Krankheitserreger, die Menschen und andere Tiere betreffen. "Die Lehren aus dem West-Nil-Ausbruch im Jahr 1999 sind, dass wir mindestens sechs Wochen vor den ersten menschlichen Fällen umfassend gewarnt wurden", sagte McNamara. Aber weil es von wilden Vögeln kam, fügte sie hinzu: "Die Warnung wurde ignoriert."
"West Nile kann sich außerordentlich gut an diese neue Umgebung anpassen", sagte Lipkin, der jetzt Direktor des Laboratoriums für Infektionskrankheiten von Jerome L. und Dawn Greene an der Columbia University ist. Er nimmt den Hudson River und scheinbar die Hälfte von New Jersey von seinem Büro im 18. Stock auf. Er hat sich lange mit Bornaviren befasst, einer weitgehend unbekannten Klasse von Krankheitserregern, die bei manchen psychischen Erkrankungen eine Rolle spielen können. Er testete die New Yorker Enzephalitis-Proben mit einer Variante der Polymerase-Kettenreaktion, die Nukleinsäuren analysiert, und identifizierte den Erreger als West-Nil-Virus, eine Art Flavivirus. Andere Flaviviren sind solche, die Gelbfieber und Dengue-Fieber verursachen.
Normalerweise ist ein Arbovirus an nicht mehr als eine Handvoll Mückenarten angepasst. Im Gegensatz dazu zeigen Laborstudien, dass West Nile mindestens 36 Arten von Mücken aufnehmen kann, was es zu einem der vielseitigsten Arboviren aller Zeiten macht. Michael Turell, Entomologe am medizinischen Forschungsinstitut für Infektionskrankheiten der US-Armee in Fort Detrick, Maryland, hat gezeigt, dass unter den nordamerikanischen Vektoren die nördliche Hausmücke ( Culex pipiens ) ist. die südliche Hausmücke ( C. pipiens quinquefasciatus ); eine gemeine Schädlingsmücke im Westen ( C. tarsalis ); und die kürzlich angekommene asiatische Tigermücke ( Aedes albopictus ), ein aggressiver Tagesbeißer, der möglicherweise eine wichtige Rolle beim West-Nil-Ausbruch im letzten Sommer in Louisiana gespielt hat. Es war bekannt, dass etwa 330 Menschen betroffen und 25 Menschen getötet wurden. Menschliche Opfer sind im Wesentlichen unschuldige Zuschauer die zufällig zwischen Mücken und dem ursprünglichen Wirt des Virus, den Vögeln, geraten. Die CDC schätzt derzeit, dass weniger als 1 Prozent der Menschen, die von einer mit dem West-Nil-Virus infizierten Mücke gebissen wurden, schwer krank werden.
Um eine menschliche Krankheit auszulösen, muss eine Mücke zuerst einen infizierten Vogel beißen und das Virus aufnehmen. (Nur weibliche Mücken beißen; sie benötigen Bluteiweiß, um Eier zu legen.) Das Virus reitet die Blutlache in den Darm des Insekts, wo es die Darmzellen infizieren, sich vermehren, durch die Darmwand gelangen, sich erneut vermehren und sich im gesamten Darm ausbreiten muss Insektenkörper, bis er die Speicheldrüsen und den Speichel selbst erreicht. Wenn die Mücke als nächstes einen Vogel, ein Tier oder eine Person beißt, injiziert sie Speichel, und das Virus kann dann weitergegeben werden.
Der komplexe Übertragungszyklus hängt von sehr vielen Faktoren ab. Temperatur berücksichtigen. Wenn die Außentemperatur 70 Grad Fahrenheit beträgt, braucht das West-Nil-Virus mehr als drei Wochen, um sich im ganzen Körper einer Mücke im Norden zu vermehren, und nur 10 Prozent der Mücken sind in der Lage, das Virus zu übertragen. Bei 20 ° C vermehrt sich das Virus in zwei Wochen und 20 bis 25 Prozent der Insekten sind infektiös. Wenn die Temperatur jedoch auf 30 Grad Celsius steigt, dauert es nur eine Woche, bis sich das Virus vermehrt - und ungefähr 75 Prozent der Insekten können Krankheiten übertragen. Es ist kein Zufall, dass der Ausbruch des West-Nil-Virus beim Menschen in der Regel im Spätsommer einsetzt: Je höher die Temperaturen, desto höher die Anzahl der infizierten Vögel und auch die Bedingungen für die Moskito-Zucht sind.
Laut einer CDC-geführten Studie, in der die Anzahl der Viruspartikel im Blut der Vögel oder die Virämie gemessen wurden, verursacht das West-Nil-Virus ungewöhnlich schwere Infektionen bei Krähen und Blauhäuten. "Ich konnte die unglaublichen Virämien, die diese Vögel verursachen, nicht glauben", sagte Monath von Acambis über die Studie. „Es gibt keinen Präzedenzfall dafür. Es gab zwischen einer Billion und zehn Billionen Viruspartikel pro Milliliter Blut. “Das entspricht einer Blutmenge von einem Fünftel Teelöffel. „Das ist kein Präzedenzfall. Das ist fast unglaublich. Kein selbstsüchtiger Vogel kann eine Virämie von mehr als 100.000 Partikeln mit dem St. Louis Encephalitis (SLE) Virus verursachen. So sind manche Vögel mit West Nile fast eine Milliarde Mal ansteckender als mit SLE. “
Zunächst hofften die Wissenschaftler, dass West-Nil den nordamerikanischen Winter nicht überstehen könnte. Aber das Virus kann in schlafenden Mücken lauern. "Sie gehen im Winter in die Regenwasserkanäle, ruhen sich aus und ruhen sich einfach aus", sagte Stephen Higgs, Biologe an der medizinischen Abteilung der Universität von Texas in Galveston. "Die Wände einiger dieser Abwasserkanäle sind nur mit Mücken übersät." Forscher vermuten, dass das Virus auch in Mückeneiern überlebt, die im Frühjahr überwintern und ausbrüten. Es gibt bereits Hinweise darauf, dass West-Nil Mexiko und die Dominikanische Republik erreicht hat, wo das warme Klima laut Forschern eher zu ganzjähriger Krankheitsaktivität als nur zu saisonalen Ausbrüchen führen könnte.
Wenn sich West Nile, wie die meisten Experten einig sind, in Nordamerika etabliert hat, kann dies eine Katastrophe für Vögel und andere wild lebende Tiere sein. Tierärzte in Zoos in Los Angeles und San Diego waren von der Bedrohung durch West Nile so alarmiert, dass sie einen experimentellen West-Nil-Virus-Impfstoff zum Schutz ihrer kalifornischen Kondore verwendet haben. Zoo-Beamte im ganzen Land sind zutiefst besorgt über das Virus. "Wir arbeiten wirklich hart daran, die 'Arche' zu sein", sagte Travis vom Lincoln Park Zoo.
Die Zukunft der menschlichen West-Nil-Virus-Krankheit ist schwieriger zu beurteilen. Eine Möglichkeit besteht darin, dass West-Nil dem Muster des St. Louis-Enzephalitis-Virus folgt, das jährlich nur etwa zwei Dutzend Fälle von Enzephalitis verursacht. Die Wissenschaftler verstehen immer noch nicht genau, warum die St. Louis-Enzephalitis 1975 ausgebrochen ist und seitdem verblasst ist. "Wir wissen nicht, was West Nile in Zukunft tun wird", sagte Roy Campbell von der CDC. „Der beste Indikator ist, sich anzuschauen, was SLE getan hat. Tatsächlich machen wir aber einen großen Vertrauenssprung, wenn wir sagen, es wird wie bei SLE. “
Einige Experten sind nicht bereit, diesen Sprung zu machen, darunter Anthony Marfin, ein medizinischer Epidemiologe in der CDC-Niederlassung in Fort Collins. Er sieht Parallelen zwischen dem West-Nil-Virus und dem Japanischen Enzephalitis-Virus, das jedes Jahr zwischen 30.000 und 50.000 Fälle von menschlicher Enzephalitis verursacht, sagte jedoch, dass es noch nicht genug Informationen gibt, um vorherzusagen, ob West-Nil so häufig werden würde. Trotzdem spekulierte er, dass die Zahl der Fälle von West-Nil-Krankheit in den USA möglicherweise Hunderte pro Jahr beträgt, "mit regelmäßigen Explosionen von Tausenden von Fällen".
Bundes-, Landes- und Kommunalbeamte bereiteten sich bereits im vergangenen Februar auf die Mückensaison 2003 vor. Die Stadt Chicago hat im vergangenen Mai damit begonnen, Mückenbrutstätten zu beseitigen und Fangbecken mit Insektiziden zu behandeln. "Wir können das Wetter nicht kontrollieren", räumte der Stadtgesundheitsminister William Paul ein. „Wir können die Vogelzugmuster nicht kontrollieren. Was wir kontrollieren können, ist stehendes Wasser in der städtischen Umgebung. “
Dennoch ist die Fähigkeit von Gesundheitspersonal, durch Arthropoden übertragene Krankheiten zu erkennen, im letzten Vierteljahrhundert ernsthaft beeinträchtigt worden. Seit 1983 warnen zwei Berichte der National Academy of Sciences vor einem drohenden Mangel an medizinischen Entomologen und einem stetigen Rückgang der Infrastruktur zur Überwachung ausländischer Krankheitserreger. Beide Vorhersagen haben sich laut Durland Fish, einem Entomologen an der YaleUniversity, bewahrheitet. "Wir waren vor 30 Jahren besser vorbereitet als heute", sagte Fish, der Satellitenkarten entwickelt, um die Ausbreitung von West Nile zu analysieren. „Wir wissen nicht, wie wir das Risiko für den Menschen bei dieser Krankheit vorhersagen können. Wir wissen nicht, wie wir die Ausbreitung messen sollen. Und selbst wenn wir könnten, was würden wir tun? Wir würden sprühen, und das ist eine Antwort, die 50 Jahre alt ist! “
Einige Experten hoffen auf einen Impfstoff. Monath sagte, Acambis habe seinen West-Nil-Impfstoff hergestellt, indem zwei der äußeren Proteine des Virus in einen modifizierten Gelbfieber-Impfstoff gespleißt worden seien, eine Strategie, die bei einem Impfstoff gegen Dengue-Fieber funktioniert habe. Monath sagte, dass die Tests des Impfstoffs bei Affen gut verlaufen sind.
Es wird jedoch nicht einfach sein zu beweisen, dass ein Impfstoff wirklich wirksam ist. Wie Campbell von der CDC hervorhob, erfordert eine wissenschaftlich fundierte klinische Studie des Impfstoffs eine große Anzahl von Personen, die dem Virus ausgesetzt sind. "Wenn wir Tausende von Fällen pro Jahr hätten und vorhersagen könnten, wo sie sich befinden würden, wäre ein Impfstoff sehr nützlich", sagte Duane Gubler, Direktor der CDC-Abteilung für durch Vektoren übertragene Infektionskrankheiten. (Die CDC versucht selbständig, einen Impfstoff gegen das West-Nil-Virus zu entwickeln.) Das Problem sei, fügte Gubler hinzu, dass noch niemand vorhersagen kann, wo West-Nil als nächstes ausbrechen wird.
Es gab einen unangenehmen Moment, als ich Bennie und Yvonne zum ersten Mal im ChristMedicalCenter traf. Wir saßen in Wichters Büro an einem Konferenztisch und ich fragte Bennie, ob er sich nach einem halben Jahr wieder normal fühle.  »Fast«, sagte er achselzuckend,  »aber immer noch ein bisschen neblig.« Als er sprach, schüttelte Yvonne den Kopf. "Sein Geist ist nicht richtig, nicht wieder normal", sagte sie mit überraschender Stumpfheit, "nur in Bezug auf seine Denkprozesse und Vergesslichkeit."
Die Beobachtung war anekdotisch, spiegelte jedoch die Ergebnisse einer Studie von Denis Nash und Kollegen vom New Yorker Gesundheitsministerium wider, in der festgestellt wurde, dass nur 37 Prozent der Menschen, die 1999 beim Ausbruch eine West-Nil-Meningitis oder -Enzephalitis entwickelten, vollständig davon betroffen waren erholte sich nach 12 Monaten. Der Befund wirft Fragen zu den langfristigen Auswirkungen einer West-Nil-Infektion auf und darüber, ob das klinische Bild weitere Überraschungen enthalten könnte.
McNamara sagte etwas, das sich als ein weiteres Flüstern aus dem Tierreich qualifizieren könnte, das es wert ist, untersucht zu werden. "Wir hatten ein Nashorn, das im September 1999 symptomatisch war", sagte McNamara. Es erholte sich, aber nachdem es einige Monate später an einer körperlichen Verletzung starb, erlebte McNamara eine postmortale Erkrankung und stellte erschrocken fest, dass das Gehirn des Tieres entzündet geblieben war, was auf eine anhaltende Schädigung durch eine West-Nil-Infektion hinweist. Später untersuchte sie zwei Kräne, die zuvor infiziert waren, aber keine Anzeichen von Krankheit zeigten. Auch ihr Gehirn wies Anzeichen einer Enzephalitis auf. „Also dachte ich:‚ Whoa, ich habe symptomatische und nichtsymptomatische Tiere, die Anzeichen einer Enzephalitis aufweisen '“, sagte McNamara. "Was bedeutet das für uns?"
Hinweise, so fuhr sie fort, könnten 1983 in einer Studie sowjetischer Wissenschaftler gefunden werden, die Rhesusaffen gezielt mit verschiedenen Stämmen des West-Nil-Virus aus Uganda, der Sowjetunion und Indien infizierten. Bei vielen Tieren bestand die Virusinfektion im Gehirn fast sechs Monate lang. Unabhängig davon, ob die infizierten Tiere eine Enzephalitis oder nur Fieber oder gar keine offensichtliche Krankheit entwickelten, stellten Autopsien fest, dass das tierische Gehirn einen „entzündlichen degenerativen Prozess“ durchlaufen hatte. Die Ergebnisse seien „wirklich beunruhigend“, sagte die Psychiaterin Mady Hornig von der Columbia University. Sie stellte fest, dass die limbische Region des Gehirns bei diesen Tieren, die mit Emotionen und Gedächtnis beim Menschen verbunden ist, weitreichende Schäden aufwies, einschließlich Atrophie und Narbenbildung. Die Implikation ist, dass Menschen mit West - Nil - Infektion, die keine äußerlichen Anzeichen einer Krankheit aufweisen, immer noch bleibende Gehirninfektionen aufweisen können, die letztendlich zu einer neurodegenerativen Erkrankung führen könnten, ein Ergebnis, das laut Robert Tesh, Virologe und Epidemiologe an der Universität von Texas Medical Branch bei Galveston. Die Zahl der Menschen, die an den langfristigen neurologischen Folgen einer West-Nil-Infektion leiden, könnte erheblich höher sein als angenommen. "Wir haben das noch nicht bei Menschen gesehen", sagte Tesh, der eine ähnlich chronische, anhaltende West-Nil-Gehirninfektion bei Hamstern dokumentiert hat, "aber es ist eine Möglichkeit, und es sollte untersucht werden."
Allerdings weisen medizinische Forscher darauf hin, dass die bei Tieren beobachtete Entzündung medizinisch irrelevant sein kann, wie eine Narbe, die schlecht aussieht, aber die Funktion überhaupt nicht beeinträchtigt. Die Forscher fangen jedoch erst an, die möglichen langfristigen Auswirkungen einer Virusinfektion auf die Gesundheit zu untersuchen. James Sejvar, ein CDC-Arzt, hat 16 Menschen in Louisiana untersucht, die mit dem West-Nil-Virus infiziert sind. Am stärksten betroffen waren drei, die eine Kinderlähmung entwickelten und sich nach acht Monaten nicht gebessert hatten. "Es ist wahrscheinlich, dass es sich um ein anhaltendes Syndrom handelt, was beunruhigend ist", sagte Sejvar, der auch sagte, dass einige der Patienten mit Meningitis und milderen Formen der Enzephalitis das Gefühl hatten, nach vier Monaten wieder normal zu sein.
Auf einer Konferenz über das West-Nil-Virus, die von der CDC im vergangenen Februar in New Orleans gesponsert wurde, erwähnte McNamara, die in der Vergangenheit Aspekte des West-Nils beschrieben hat, die die Menschen nicht unbedingt hören wollen, den langfristigen neurologischen Schaden, den sie davontragen würde gesehen bei infizierten Vögeln, die nie offensichtlich krank gewesen waren. „Es wurde sehr still im Raum“, erinnerte sie sich. Wie ein Gesundheitsbeamter später sagte: "Die Menschen haben schon genug Angst."
Als die West Nile-Saison 2003 näher rückt und ich alle wasserfreundlichen Ecken und Winkel in unserem Garten im Hinterhof betrachte, die potenzielle Brutstätten für Mücken sind, wird mir klar, dass wir jetzt viel mehr über West Nile wissen als im Herbst 1999, als die Pestizidsprühhubschrauber zum ersten Mal über den Kopf flogen. Ich bin immer noch davon überzeugt, dass die West-Nil-Viruskrankheit ein minimales Risiko für meine Familie darstellt, aber dieses Risiko steht nicht ganz im Vordergrund, und während des kurzen Aufenthalts des Virus in Nordamerika haben Vögel und andere Tiere wiederholt versucht, uns etwas über das Virus zu erzählen Krankheit, und wir waren nicht immer besonders gute Zuhörer. Während die Wissenschaftler die Botschaften von Nashörnern, Affen und Kranichen sortieren, werde ich auf das Summen von Mücken lauschen und mich aus der Schusslinie heraushalten.
