Während die Sonne im Alentejo untergeht, einem Weinanbaugebiet rund 160 Kilometer südöstlich von Lissabon, verlassen Dutzende Fledermäuse ihre Schutzhütten und fliegen davon. Ihre dunklen Körper stehen in starkem Kontrast zu den leuchtenden Rosa und Orangen der Abenddämmerung. Es ist Abendessen für die nachtaktiven Tiere, und die Winzer von Herdade do Esporão setzen auf fliegende Säugetiere, um die Weinberge von unerwünschten Besuchern zu befreien.
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Bisher scheint sich die Partnerschaft auszuzahlen: In Esporão ist die Zahl der weinfressenden Insekten gesunken, die auf einem Hektar großen Weinbaugebiet Verwüstung anrichten. Als ein Weingut, das bestrebt ist, seinen Betrieb so nachhaltig wie möglich zu gestalten, haben sich die Fledermäuse zu einem zuverlässigen Ersatz für die aggressiven Chemikalien entwickelt, die häufig zur Abwehr von Schädlingen eingesetzt werden.
Fledermäuse sind seit Jahrzehnten eine Bereicherung für die Landwirtschaft. Viele Landwirte verlassen sich darauf, dass diese „Flügelmänner“ Insekten töten, anstatt übermäßig viele Pestizide und andere schädliche Chemikalien zu verwenden. Insektenfressende Fledermäuse können je nach Tierart pro Nacht etwa die Hälfte bis zwei Drittel ihres Körpergewichts an Insekten fressen - das entspricht etwa 1.000 Insekten pro Stunde.
Alleine in den Vereinigten Staaten sparen Fledermäuse der Landwirtschaft jährlich Schädlingsbekämpfungsdienste in Höhe von 3, 7 bis 53 Milliarden US-Dollar ein, so eine Studie des US Geological Survey. Es ist jedoch erst in den letzten Jahren so, dass die Weingüter auf ihren Weingütern spezifische fledermausfreundliche Praktiken eingeführt haben.
In Herdade do Esporão ist der Biologe Mário Carmo für das Fledermausprogramm verantwortlich, das im Jahr 2011 begann. Carmo zufolge lebten bisher keine Fledermäuse auf dem Grundstück, wahrscheinlich aufgrund des Mangels an Schutz in einer Landschaft aus sanften Ebenen, die gelegentlich unterbrochen werden Stand von Korkeichen. Fledermäuse bevorzugen gemäß der gemeinnützigen Organisation für Fledermauserhaltung warme, dunkle und vor Raubtieren gut geschützte Lebensräume. Daher ist es nicht verwunderlich, dass die Tiere den Weinberg umgangen hatten, um bessere Unterkünfte in Form von Brücken oder Dachböden zu finden.
„[Das Fehlen] von möglichen Häusern für die natürliche Ansiedlung von Fledermäusen hat die Bedeutung dieses Projekts verstärkt, das dazu beitragen soll, das Gleichgewicht der Ökosysteme des Anwesens wiederherzustellen“, sagt Carmo. „Wir haben uns entschlossen, Fledermäuse auf unser Grundstück zu locken und sie als Verbündete bei der Schädlingsbekämpfung in den Weinbergen einzusetzen, da auf dem Grundstück Landwirtschaft betrieben wird.“
Das Weingut installierte 20 hölzerne Fledermauskästen in den Reihen von Verdelho, Touriga Nacional, Antão Vaz und anderen einheimischen Rebsorten. Seit diesem August beherbergen die Boxen rund 330 Fledermäuse, darunter die Kuhl-Pipistrelle, eine in Südeuropa verbreitete Art, und die kleine Noctule oder Leisler-Fledermaus, eine auf dem gesamten Kontinent vorkommende Art.
David Baverstock, Chefwinzer bei Esporão, war einer der ersten Befürworter des Fledermausprogramms. Er sagt, dass Nachhaltigkeit in allen Bereichen des Weinguts eine große Rolle spielt, von der Weinrebe bis zur Weinflasche. Obwohl Esporão nicht zu 100 Prozent aus biologischem Anbau besteht, widmet sich etwa ein Drittel der Weinberge dem ökologischen Landbau. In diesen Gebieten sind Pestizide und Industriedünger verboten. Neben Fledermäusen werden im Weinberg auch Marienkäfer und die Kohlmeise, ein insektenfressender Vogel, als natürliche Schädlingsbekämpfung eingesetzt.
"Fledermäuse sind nicht der einzige Ersatz, aber sie sind eines der Elemente, die [nachhaltige Landwirtschaft] ermöglichen", sagt Carmo. "In Bezug auf Krankheiten in den Weinbergen haben wir das mehr oder weniger unter Kontrolle, aber Insektenschädlinge sind unser Hauptanliegen, und der Einsatz von Fledermäusen ist eine dieser Alternativen."
Reihen von Weintrauben wachsen bei Herdade do Esporão. (Mit freundlicher Genehmigung von Esporão) 
Der Weinberg baute Fledermauskästen, um Fledermäuse mit warmen, dunklen und gut geschützten Schlafplätzen anzulocken. (Kredit: Mit freundlicher Genehmigung von Esporão) 
Nachtaktive Fledermäuse können je nach Tierart jede Nacht zwischen die Hälfte und zwei Drittel ihres Körpergewichts an Insekten fressen. (Gutschrift: Mit freundlicher Genehmigung der Organisation für Fledermausschutz) 
Fledermäuse drängen sich in einer Fledermausbox zusammen. Die Kisten des Weinbergs haben die Kuhl-Pipistrelle und die kleine Noctule oder Leislers Fledermaus angezogen. (Mit freundlicher Genehmigung der Organisation für Fledermausschutz) 
Wanzenfressende Fledermäuse halten die Europäische Weinspinnerin bei Esporão höchstwahrscheinlich unter Kontrolle. (Mit freundlicher Genehmigung der Organisation für Fledermausschutz) Carmo hat noch keine genauen Prozentsätze dafür, wie viel die Fledermäuse zur Schädlingsbekämpfung auf dem Grundstück beigetragen haben. Derzeit arbeitet er mit dem Zentrum für biologische Vielfalt und genetische Ressourcen an der Universität von Porto zusammen, um genetisches Material in Guano zu untersuchen, das aus den Fledermauskästen entnommen wird, um festzustellen, welche Insekten die Fledermäuse fressen.
In einer E-Mail vermutete Carmo, dass die Fledermäuse dazu beitrugen, die europäische Grapevine Moth ( Lobesia botrana) abzutöten, die in ganz Europa und in jüngerer Zeit in Kalifornien als eine der Hauptschädlinge in Weinbergen galt. Er sei sich jedoch nicht sicher, bis er die Analyse erhalten habe.
"[Die Ergebnisse] werden höchstwahrscheinlich darauf hinweisen, dass es wie alles im Leben ein Gleichgewicht zwischen den Schädlingsarten und den Hilfsstoffen oder Insekten gibt, die die bösen Insekten fressen", sagt Carmo. "Aber weil Fledermäuse nicht nur die schlechten, sondern auch die guten Insekten fressen, hilft dies, ein Gleichgewicht zwischen den Insektenpopulationen zu halten."
Rob Mies, Exekutivdirektor der Organisation für Fledermausschutz, sagt, dass Fledermäuse, selbst wenn sie einige der guten Insekten fressen, in der Landwirtschaft immer noch eine zentrale Rolle spielen und die Vorteile, wenn sie in der Nähe sind, die negativen bei weitem überwiegen.
"Selbst wenn Fledermäuse eine bestimmte Insektenart bis zu einer bestimmten Dichte fressen, würden sie ihre Energie nicht verschwenden, um die letzten verbleibenden paar zu fressen", sagt er. "Stattdessen würden sie zu einem anderen Insektentyp wechseln."
Auch für die Fledermäuse bringt es Vorteile, sich an der Weinbereitung zu beteiligen. Die fliegenden Säugetiere sind keine Unbekannten für schlechte Werbung und werden oft als blutsaugende Bösewichte in den Schatten geworfen.
„Ich glaube, die Menschen haben solche Angst, weil Fledermäuse nachtaktiv sind und die Menschen von Natur aus Angst vor der Nacht haben, da unsere Sicht zu dieser Tageszeit nicht die beste ist“, sagt Mies. "In vielen Geschichten und Filmen wurden nachtaktive Tiere als böse dargestellt."
In den letzten Jahren wurde die Zahl der Fledermäuse durch die Zunahme von Windkraftanlagen, in die Fledermäuse versehentlich fliegen können, sowie durch die Ausbreitung des White-Noise-Syndroms, einer tödlichen Krankheit, die sich in Form von Weiß manifestiert, bedroht Pilz auf der Haut der Fledermäuse.
Fledermausprogramme wie das von Esporão könnten dazu beitragen, dass mehr Menschen Fledermäuse eher als Freunde als als als Feinde sehen und den Schutz verbessern. Esporão plant bereits eine Verdoppelung der Fledermausboxen, und obwohl die Besucher des Anwesens die nachtaktiven Kreaturen nicht in Aktion sehen können, können sie auf ihrem Weg durch die Weinberge die markanten Rastplätze sehen.
"Wenn wir mit [Menschen] sprechen und versuchen zu erklären, dass die Anwesenheit von Fledermäusen den Einsatz von Pestiziden und chemischen Düngemitteln verringert", sagt Carmo, "reicht es aus, sie davon zu überzeugen, dass dies das Richtige ist."
