Gestern hat die NASA den endgültigen Katalog ihrer Planetenjagdmission Kepler Space Telescope veröffentlicht. Er enthüllt 219 neue Exoplaneten, die andere Sterne umkreisen, darunter zehn erdgroße felsige Planeten, die in der sogenannten bewohnbaren Zone kreisen, in der es plausibel ist, dass flüssiges Wasser - und vielleicht könnte das Leben existieren.
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Wie Dennis Overbye von der New York Times berichtet, handelt es sich bei dem Katalog um die achte und endgültige Veröffentlichung von Keplers ursprünglicher Vierjahresmission zwischen 2009 und 2013. Um all diese neuen Welten zu finden, spähte Kepler in eine Himmelsgegend in der Nähe des Sternbilds Cygnus, der mehr als 150.000 Sterne im Auge behält. Die Forscher analysieren diese Daten und achten auf Helligkeitsabfälle, die auf einen Planeten oder Planeten hindeuten können, die vor dem Stern vorbeiziehen.
Kepler identifizierte satte 4.034 potenzielle Planeten. Davon wurden 2.335 als Exoplaneten bestätigt und 50 liegen in der Habitabilitätszone ihres Sterns. Die Mission wird offiziell im September dieses Jahres enden, obwohl das Weltraumteleskop mit einer zweiten Mission namens K2 fortfährt, in der es kürzere Zeiträume auf der Suche nach Planeten in anderen Teilen des Weltraums verbringt.
Der neueste Katalog wurde erstellt, indem alle vier Jahre der Kepler-Mission genauer untersucht wurden. Wie die NASA berichtet, fügten die Forscher simulierte Planeten sowie falsche Signale in die Daten ein, um die Genauigkeit ihrer Analyse zu testen. Sie verwendeten auch einen Algorithmus namens Robovetter, um das Rauschen in den Daten zu korrigieren, und halfen dabei, die Genauigkeit der Beobachtungen auf 90 Prozent zu steigern.
Keplers Exoplaneten-Kataloge geben Forschern Einblicke in die künftige Generation der Weltraumteleskope in den Himmel. „Dieser sorgfältig ausgearbeitete Katalog ist die Grundlage für die direkte Beantwortung einer der wichtigsten Fragen der Astronomie: Wie viele Planeten wie unsere Erde befinden sich in der Galaxie?“, Heißt es in der Pressemitteilung von Susan Thompson, Forschungswissenschaftlerin am SETI-Institut.
Die Kepler-Daten haben auch zu einem weiteren interessanten Ergebnis geführt. Forscher des Keck-Observatoriums in Hawaii haben 1.300 von Kepler untersuchte Sterne genauer unter die Lupe genommen, um die Radien der 2.000 Planeten zu messen, die sie umkreisen, schreibt Sarah Lewin für Space.com. Sie fanden zwei gebräuchliche Planetenarten: felsige Supererden bis zur 1, 75-fachen Größe unseres Planeten und „Mini-Neptune“, dichte Gaskugeln, die normalerweise zwei- bis dreieinhalbmal so groß sind wie die Erde.
Planeten, die etwa 75 Prozent größer als die Erde sind, sind laut der Veröffentlichung am häufigsten anzutreffen. In etwa der Hälfte dieser Fälle nehmen die Planeten zusätzlichen Wasserstoff und Helium auf, wodurch sie zu kleinen gasförmigen Planeten anschwellen. "Dies ist eine wichtige neue Abteilung im Stammbaum der Exoplaneten, ähnlich der Entdeckung, dass Säugetiere und Eidechsen getrennte Zweige des Lebensbaums sind", sagte Benjamin Fulton, einer der Autoren, in einer Pressekonferenz.
Wie Lewin berichtet, wird der Satellit Transiting Exoplanet Survey im nächsten Jahr dort ansetzen, wo die Kepler-Mission aufgehört hat, und das Weltraumteleskop James Webb, das auch für den Start im nächsten Jahr vorgesehen ist, sollte leistungsfähig genug sein, um uns Bilder einiger Exoplaneten zu liefern.
"Es fühlt sich ein bisschen wie das Ende einer Ära an, aber eigentlich sehe ich es als Neuanfang", sagte Thompson auf der Pressekonferenz. "Es ist erstaunlich, was Kepler gefunden hat. Es hat uns diese irdischen Welten gezeigt, und wir." Wir müssen noch all diese Arbeit leisten, um wirklich zu verstehen, wie weit die Erde in der Galaxis verbreitet ist. “
