Die Sonde MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry und Ranging der NASA - Sie kennen sie wahrscheinlich als Messenger - hat sich seit ihrem Start im Jahr 2004 bewährt. Sie hat mehr als 13 Milliarden Kilometer zurückgelegt und Hunderttausende von Bildern sowie andere Daten gesammelt Das hat die Art und Weise, wie Wissenschaftler über Merkur denken, verändert. Jetzt sind die Tage des Flugzeugs gezählt - der Treibstoff geht zur Neige und es wird erwartet, dass es bald auf dem Planeten landet.
In einer Pressemitteilung stellt die NASA fest, dass das Team nach fünf Manövern, die den Aufprall der Sonde auf Mercury verzögern sollen, "das Raumschiff endgültig für treibgasfrei erklären wird". Aus Benzin und vom Gravitationsdruck der Sonne angegriffen, wird Messenger hineinspringen die Atmosphäre des Planeten mit mehr als 8.750 Meilen pro Stunde. Es wird ein spektakuläres Ende für das Schiff sein, das mehr als sechs Jahre unterwegs war, bevor es überhaupt sein Ziel erreichte.
Im Laufe der Jahre umkreiste das Fahrzeug mehr als 4.000 Mal den Merkur. Ihre Mission war sogar so erfolgreich, dass sie zweimal verlängert wurde. Aber nach mehr als 1.400 Tagen im Orbit ist es an der Zeit, das Programm zu beenden. Das Team schätzt, dass die Mission irgendwann am 30. April dunkel wird.
Für John Grunsfeld, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate am NASA-Hauptsitz in Washington, ist dies weniger ein Ende als ein Anfang. "Während der Weltraumflugbetrieb eingestellt wird, feiern wir MESSENGER nicht nur als erfolgreiche Mission", sagte er in einer Pressemitteilung. "Es ist der Beginn einer längeren Reise, um die Daten zu analysieren, die alle wissenschaftlichen Geheimnisse von Merkur enthüllen."
