Magnete sind ein Rätsel, das Wissenschaftler und Philosophen seit Jahrtausenden verblüfft, und die Forscher verstehen die Eigenschaften, die Magnetfeldern ihre Stärke verleihen, immer noch nicht vollständig. Die alten griechischen Legenden besagten, dass ein Hirte namens Magnes die seltsame Kraft zum ersten Mal entdeckte, als ein Stein in einem Gebiet Griechenlands, das damals als Magnesia bekannt war, an seinem Eisenstab zog.
Unabhängig davon, ob Magnes, der Hirte, tatsächlich existierte oder nicht, war er nicht der einzige alte Mensch, der die komischen Eigenschaften bestimmter Steinsorten bemerkte. Die erste Kultur, die Kenntnis von magnetischem Material erlangt, ist Gegenstand offener Debatten, doch neue Erkenntnisse deuten darauf hin, dass alte Kulturen in Amerika die magnetischen Kräfte lange vor den ersten Taschenkompassen kannten.
Die alten Menschen in Monte Alto in Mesoamerika verwendeten zum Beispiel Stein, der magnetisiert worden war, als er vom Blitz getroffen wurde, um riesige Köpfe und muskulöse Skulpturen Jahrhunderte vor dem Aufstieg der großen Maya-Zivilisationen zu bauen. Eine neue Studie, die im Journal of Archaeological Science veröffentlicht wurde, legt nahe, dass diese Zivilisation, die im heutigen Guatemala zwischen 500 und 100 v. Chr. Blühte, die relative Stärke der magnetisierten Steine nachweisen konnte.
„Das ist ein faszinierendes Thema für mich. Es ist eines dieser Dinge, über die wir niemals nachdenken würden, aber wir müssen anfangen, diese Fragen zu stellen “, sagt Oswaldo Chinchilla, Associate Professor für Anthropologie an der Yale University und Mitautor des Studiums. Er und Kollegen bemerken, dass der griechische Philosoph Thales von Milet die Anziehungskraft eines Magnetsteins auf Eisensplitter im 6. Jahrhundert v. Chr. Beschrieb. Während Thales jedoch über die Natur der Magnetkraft spekulierte, hatten wahrscheinlich einige andere Kulturen den Magnetismus zur Kenntnis genommen auch. "Es ist etwas, was die Menschen seit sehr langer Zeit bemerkt und manchmal gemessen hatten."
Die Menschen in Monte Alto schnitzten neben mächtigen Skulpturen, von denen viele stark magnetisiert sind, auch große Steinköpfe, was darauf hindeutet, dass sich die 2000 Jahre alte Kultur des Magnetismus bewusst war. (Roger Fu) Die Menschen in Monte Alto lebten in großen Gemeinden und bauten Pyramiden und andere Bauwerke - die größten erreichten eine Höhe von etwa 40 Metern. Tempel und Verbindungen für die Eliteklasse beherrschten die Stadt in der Nähe der Pazifikküste, während die Gemeinde von Ernten aus der umliegenden Landwirtschaft lebte.
Die Monte-Alto-Kultur ist insbesondere für ihre Skulpturen bekannt, zu denen die bauchigen Figuren sowie riesige Köpfe gehören, die Skulpturen der Olmeken-Zivilisation ähneln, die älter sind als der Monte Alto und mit ihm zusammenfallen. Laut Chinchilla ist es schwierig zu wissen, wie die Menschen in Monte Alto mit ihren Nachbarn umgegangen sind, da wir nicht wissen, welche Art von Sprache sie sprachen, ob es sich um eine ähnliche Sprache wie in den Olmeken handelt, eine Mixe-Zoque-Sprache, die mit den Mixteken verwandt ist, oder eine frühe Art der Maya-Sprache.
"Es war fast eine Super-Autobahn der Information, des kulturellen Kontakts und des Austauschs entlang der Pazifikküste", sagt Elizabeth Paris, eine Assistenzprofessorin für mesoamerikanische Archäologie an der Universität von Calgary in Kanada, die nicht an der Studie beteiligt war.
Die Menschen in Monte Alto lebten nicht isoliert. Obwohl Chinchilla sagt, dass die Skulpturen am Monte Alto die "eindrucksvollsten" sind, wurden im heutigen Guatemala, in El Salvador und im mexikanischen Bundesstaat Chiapas mehrere muskulöse Skulpturen gefunden, die darauf hindeuten, dass der Monte Alto andere Kulturen in der Region beeinflusste .
Zumindest einige der Steine, aus denen Skulpturen hergestellt wurden, wurden in der Vergangenheit von Blitzen getroffen, die das Material magnetisierten. Dies ergab eine Untersuchung von 11 Basaltfiguren. Darüber hinaus wurden die stark bauchigen Skulpturen so geschnitzt, dass hervorstehende Merkmale die stärksten Magnetkräfte aufwiesen, was darauf hindeutet, dass die Handwerker wussten, welche Teile des Materials am magnetischsten waren.
Chinchillas Co-Autor Roger Fu vom Harvard Department of Earth and Planetary Sciences testete die Skulpturen, indem er zuerst mit einem Magnetometer darüber fuhr und die Gebiete mit den stärksten Anomalien aufzeichnete. Dann wählte das Team vier Skulpturen aus und führte weitere Tests mit einem größeren, empfindlicheren Instrument durch.
„[Die Monte-Alto-Leute] haben die Felsbrocken ausgewählt und so geformt, dass der Magnetismus an bestimmten Stellen der Anatomie der Skulpturen messbar ist“, sagt Chinchilla.
Die ersten Tests ergaben, dass 10 der 11 Skulpturen „signifikante magnetische Anomalien“ aufwiesen und sieben von ihnen „starke“ Anomalien aufwiesen. Das Team stellte fest, dass die Nabelgegend von vier stark bauchigen Skulpturen den größten Magnetismus aufwies und alle drei kolossalen Kopfskulpturen starke magnetische Anomalien an den rechten Schläfen und Wangenbereichen aufwiesen.
„Die alten Menschen in Monte Alto haben vielleicht nach diesen Basaltblöcken gesucht, die diese magnetischen Eigenschaften haben“, sagt Paris und fügt hinzu, dass sie bei ihrer Suche auch effektiv eine Art primitiven Kompass hätten verwenden können.
Bei den stark bauchigen Skulpturen zeigte sich, dass die Navels die stärkste magnetische Anziehungskraft hatten. (Roger Fu) Die Künstler, die diese Skulpturen geschnitzt haben, haben möglicherweise Logensteine oder Stücke von natürlich vorkommenden magnetischen Mineralien verwendet, um die vom Blitz getroffenen Basaltfelsen zu lokalisieren. Die Grundsteine könnten Magnetit oder Hämatit gewesen sein, Materialien, aus denen die Mesoamerikaner Spiegel herstellten.
"Das Interessante ist, wie sie das gemacht haben und wie sie diesen Magnetismus entdeckt haben", sagt Merle Walker, emeritierter Professor für Astronomie am Lick Observatory der Universität von Kalifornien, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war. Walker glaubt, dass es Hinweise auf magnetisierte Nadeln gibt, vielleicht in Beuteln mit Schamanenmaterial, die an archäologischen Stätten geborgen wurden, aber niemand hat daran gedacht, nach solchen Werkzeugen zu suchen.
Frühere Forschungen, die Walker in Kalifornien durchführte, ergaben, dass die dort lebenden Ureinwohner möglicherweise magnetische Eigenschaften in einem Felsbrocken entdeckten und diese magnetisierten Bereiche vor etwa 500 Jahren in Petroglyphenzeichnungen auf dem Stein einarbeiteten. "Meine Idee war, dass einige der Medizinmänner möglicherweise [Ladesteine] erworben haben und sie an einer Schnur aufgehängt oder im Wasser geschwommen haben könnten, um die Anomalien von Steinen zu entdecken", sagt er.
Chinchilla ist sich nicht sicher, warum die Monte Alto-Bildhauer magnetisierten Stein in ihre Arbeit einbezogen haben, aber er sagt, dass die Schnitzereien wahrscheinlich keine Porträts einzelner Herrscher sind, da sie alle ähnliche Merkmale aufweisen - nackte Figuren mit einer Hand auf dem Bauch. Stattdessen können die mit Bäuchen übersäten Skulpturen die Toten aufgrund ihrer geschwollenen Proportionen darstellen, die möglicherweise zu Ehren der Vorfahren und ehemaliger Gemeindemitglieder geschaffen wurden.
Laut Fu könnten die Bildhauer oder die Personen, die sie beauftragt haben, die magnetischen Eigenschaften ausgenutzt haben, um die politische Kontrolle über die Bevölkerung zu stärken. „Die Fähigkeit dieser Skulpturen, einen Kompass in Echtzeit abzulenken, hätte für ein Publikum sehr beeindruckend ausgesehen und die Illusion vermittelt, dass das Leben in diesen Objekten bestehen bleibt“, heißt es in einer E-Mail.
Zentralamerikanische Kulturen wie die Monte-Alto-Bevölkerung haben auch mit dem heutigen Südwesten der Vereinigten Staaten gehandelt. Das Wissen über Magnetismus oder sogar Werkzeuge zur Erkennung magnetischer Anomalien könnte zusammen mit anderen Gütern zwischen diesen Bereichen übertragen worden sein. Objekte wie Logensteine, die exotische Eigenschaften besaßen, wären im Handel besonders geschätzt worden.
Das Wissen über Magnetismus könnte sogar älter sein als die Kultur des Monte Alto, sagt Chinchilla. Archäologen entdeckten in San Lorenzo im heutigen mexikanischen Bundesstaat Veracruz, einer der Hauptstädte der Olmeken, einen hämatitreichen Magnetstab aus den Jahren 1400 bis 1000 v. Wenn dieser Stab irgendwie als magnetisches Werkzeug verwendet würde, würde dies bedeuten, dass das mesoamerikanische Wissen über magnetische Kräfte bereits vor den frühen Beschreibungen von Thales von Miletus liegt.
Paris sagt, dass diese Entdeckung des Monte Alto möglicherweise nur die Oberfläche zerkratzt und dass ähnliche magnetische Tests an Olmec-Kopfskulpturen und Maya-Artefakten durchgeführt werden sollten, um festzustellen, ob das Wissen über magnetische Kräfte bei frühen Mesoamerikanern weit verbreitet war.
"Es gibt noch viel zu tun, sobald wir dieses Muster erkennen können", sagt sie.
