Mel Gibson hat es geschafft. Brooke Shields auch. Uma Thurman, Ben Stiller und Carrie Fisher auch. Sie und Dutzende anderer Prominenter haben sich alle gemeldet, in Büchern oder im Fernsehen, um über ihre Kämpfe mit Alkoholismus, Drogenabhängigkeit, postpartaler Depression oder anderen langen dunklen Nächten der Seele zu diskutieren. Möglicherweise hat das Elend die Gesellschaft noch nie so geliebt wie in der amerikanischen Popkultur. Unsere Vorliebe für beschwichtigende Narrative ist so stark, dass James Freys angebliche Abhandlung A Million Little Pieces, die eine Packung Fälschungen enthüllte, für einen zusätzlichen Auftritt auf die New York Times- Sachbuch-Bestsellerliste zurückkehrte.
Samuel Johnson war kein Mel Gibson, aber seine Biografie enthält die Zutaten eines modernen Promi-Schluchzfests: Geburt in Armut; eine Vielzahl von körperlichen und psychischen Beschwerden; und natürlich die Lasten des Ruhmes. In seiner Zeit (1709-84) war Dr. Johnson ein renommierter Kritiker, Biograf, Moralphilosoph und Schöpfer von A Dictionary of the English Language . Es war auch bekannt, dass er ein bisschen seltsam war. In seinen Krisenmomenten gab er jedoch keine Aussagen seines Publizisten (oder seines Schützlings und zukünftigen Biographen James Boswell) ab und lehnte es ab, sich in die Einsamkeit zurückzuziehen. Stattdessen gestaltete er seine eigene Genesung so, dass die populären Strömungen der zeitgenössischen Psychologie vorweggenommen wurden.
Johnson fuhr fort, über Glück und Melancholie zu schreiben und nahm an einem größeren Aufklärungsdialog zu Themen wie Voltaire, Diderot, Rousseau und Jeremy Bentham teil. (Wie in unserer Zeit beschäftigte sich auch im 18. Jahrhundert die Idee des Glücks.) Seine Schriften bieten nicht das Drama der suchtbedingten Kleptomanie, sondern einen erfrischenden Kontrast zur aktuellen Vorlage für melodramatisiertes Leiden und Zufriedenheit. Mit fleißiger Anstrengung und scharfem Einblick in die Funktionsweise des Geistes fand Johnson einfach heraus, wie er seine Leiden umgehen und sich glücklich machen konnte.
Er begann mit den Chancen gegen ihn. "Ich wurde fast tot geboren und konnte einige Zeit nicht weinen", erinnerte er sich spät im Leben. Im Kindesalter wurden scrofulöse Lymphknoten in seinem Nacken gefunden und der Tuberkulose seiner Amme zugeschrieben. Er wurde zu Königin Annes Anwesenheit in dem damals üblichen Glauben versetzt, dass die königliche Berührung "das Böse des Königs" heilen könnte, wie Scrofula genannt wurde. Sein ganzes Leben lang hatte er schlechtes Sehen und Hören. Bizarre Tics, seltsame Lautäußerungen ("zu zu", murmelte er aufgeregt) und wilde Gesten machten sein Äußeres, sagte ein Beobachter, "wenig besser als das eines Idioten."
Aber Johnson war ein frühreifer Junge. Er las wunderbar, beherrschte Latein („Mein Meister hat mich sehr gut gepeitscht“, sagte er Boswell) und war seinen Kommilitonen so hilfreich, dass sie ihn aus Dankbarkeit zur Schule brachten. Neurologen glauben nun, dass Johnsons Krämpfe und seltsames Verhalten Symptome des Tourette-Syndroms waren, einer Störung, die erstmals 1885 von George Gilles de la Tourette identifiziert wurde. Johnsons Zeitgenossen haben lebhafte Berichte über seine Auswirkungen auf ihn hinterlassen: "Sein riesiger Körper ist in ständiger Aufregung, schaukelt vor und zurück, seine Füße sind niemals still; und sein ganzer großer Mensch sah oft so aus, als würde er sich selbst rollen. ganz freiwillig von seinem Stuhl auf den Boden ", schrieb Fanny Burney, die englische Tagebuchschreiberin und Romanautorin. Frances Reynolds, die Schwester des Malers Sir Joshua Reynolds, hielt die merkwürdige Methode fest, mit der Johnson einen blinden Angehörigen seines Haushalts durch eine Tür führte: "Als er mit der armen Frau Williams das Haus von Sir Joshua betrat ... würde er ihre Hand verlassen, oder Andernfalls wirbelte er sie auf den Stufen herum, während er herumwirbelte und herumwirbelte, um seine Bewegungen auszuführen, und sobald er fertig war, gab er einen plötzlichen Sprung von sich und machte einen so großen Schritt über die Schwelle, als würde er versuchen, eine zu erreichen wetten, wie weit er gehen kann. "
Als ob seine Seltsamkeit nicht genug wäre, erbte Johnson von seinem Vater Michael Johnson etwas, was er eine "üble Melancholie" nannte, was ihn, wie er Boswell anvertraute, sein ganzes Leben lang "verrückt" machte. Johnsons erste Episode einer schweren Depression ereignete sich im Alter von 20 Jahren, als er in den Ferien in Oxford war, wo er ein verarmter, aber äußerst belesener Student war. Johnson, schrieb Boswell, "fühlte sich von einer schrecklichen Hypochondrie überwältigt, von beständiger Gereiztheit, Unruhe und Ungeduld; und von einer Niedergeschlagenheit, Finsternis und Verzweiflung, die das Elend der Existenz auslöste."
Aber schon in dieser frühen Phase zeigte Johnson ein Genie für die Selbstanalyse. Er schrieb seinen eigenen Fall auf Latein und gab ihn seinem Arzt und Paten, Dr. Samuel Swinfen. Der Arzt sei "so beeindruckt von der außerordentlichen Schärfe, Forschung und Beredsamkeit dieses Papiers", schreibt Boswell, "dass er es in seinem Eifer für seinen Patensohn mehreren Menschen gezeigt habe." Natürlich war Johnson wütend.
Die Trübsinnsstimmung ließ nach, und es mag auch gut sein, dass Johnson nach der groben Verletzung der Arzt-Patienten-Vertraulichkeit keine weitere medizinische Hilfe suchte. Die bevorzugten Behandlungen für Melancholie in seiner Zeit waren Säuberungen, Brechreiz, Blutungen und körperliche Bestrafung.
Johnson bereitete sich darauf vor, seinen eigenen Fall zu managen, indem er "fleißig in all seinen Bereichen" Medizin studierte und "den Krankheiten der Phantasie besondere Aufmerksamkeit widmete". Seine größte Angst war, dass er seinen Verstand verlieren könnte, denn es war sein starker Verstand, der es ihm ermöglichte, die Vernunft im Griff zu behalten. "Das Management des Geistes zu haben, ist eine große Kunst", sagte er Boswell, "und es kann in erheblichem Maße durch Erfahrung und gewohnheitsmäßige Übung erreicht werden." Johnson hätte dem Gefühl des griechischen Philosophen Epictetus voll und ganz zugestimmt, der schrieb: "Die Menschen werden nicht durch die Dinge gestört, sondern durch die Sichtweise, die sie von ihnen einnehmen." Dies ist die Idee der kognitiven Verhaltenstherapie, einer pragmatischen, kurzfristigen Form der Psychotherapie, die heute weit verbreitet ist, um eine Vielzahl von psychischen Problemen zu behandeln.
Kognitive Verhaltenstherapeuten glauben, dass emotionale Störungen durch "Denkstörungen", falsche Überzeugungen oder Interpretationen verursacht werden, die Angst, Depression oder Wut auslösen können. Nehmen Sie einen Patienten, der sich sagt: "Ich habe ein Parkticket bekommen; für mich läuft nichts gut." Kognitive Verhaltenstherapeuten bezeichnen dies als "katastrophales Denken". Es ist die Aufgabe des Therapeuten, dem Patienten zu helfen, solche Verzerrungen durch realistischere Interpretationen zu ersetzen.
Johnson spielte manchmal kognitive Verhaltenstherapeutin für den ärgerlichen Boswell. Bei einer solchen Gelegenheit kam Boswell verärgert und unbehaglich in Johnsons Londoner Wohnung an. Er war mit seinem Vermieter zusammengelaufen und hatte beschlossen, keine weitere Nacht in seinen Zimmern zu verbringen. Johnson lachte. "Betrachten Sie, Herr, wie unbedeutend dies von nun an ein Zwölfmonat erscheinen wird." Diese Einsicht hat Boswell sehr beeindruckt. "Würde diese Überlegung auf die meisten kleinen ärgerlichen Ereignisse des Lebens angewendet, durch die unsere Ruhe zu oft gestört wird, würde dies viele schmerzhafte Empfindungen verhindern", schrieb er. "Ich habe es oft mit gutem Erfolg versucht."
In The Rambler, einer zweimal wöchentlich erscheinenden Broschüre, die er zwischen 1750 und 1752 veröffentlichte, ging Johnson häufig auf psychologische Fragen ein. Typisch ist Rambler Nr. 29, in dem er mit kühlen Argumenten und auffälligen Bildern die Torheit des katastrophalen Denkens über künftige Unglücksfälle aufzeigte. "Was im Strom der Zeit flott ist, kann, wenn es sehr nahe bei uns ist, von einer zufälligen Explosion vertrieben werden, die zufällig den allgemeinen Verlauf der Strömung überqueren wird."
Er glaubte, dass Müßiggang einen fruchtbaren Boden für die Melancholie darstellte, die ihn zu verzehren drohte. "Es ist sicher, dass ein wilder Wunsch oder eine vergebliche Vorstellungskraft niemals einen so festen Besitz des Geistes erlangt, als wenn er als leer und unbesetzt befunden wird", schrieb er in Rambler Nr. 85 . Er formulierte und lebte nach einem einfachen Mantra: "Wenn du untätig bist, sei nicht einsam; wenn du einsam bist, sei nicht untätig."
Als kinderloser Witwer in der Mitte seines Lebens - seine Frau Tetty, mehr als 20 Jahre älter als er - starb 1752 - sammelte Johnson einen merkwürdigen Haushalt von Charakteren, der für ihn zu einer Art Ersatzfamilie wurde. Da war sein junger Diener, Frank Barber; die blinde walisische Dichterin Anna Williams, deren Gewohnheit, mit dem Finger zu urteilen, wie viel Tee in eine Tasse zu gießen, Boswell beleidigte; Robert Levett, ein zaghafter Arzt der Armen und später die mittellose Witwe Elizabeth Desmoulins, die unglückliche Tochter von Dr. Swinfen. Sie waren bunt, aber er mochte sie sehr.
Johnson sammelte auch ein breites Netzwerk von Freunden in der gesamten Londoner Gesellschaft. Er füllte seine Abende mit endlosen Dinnerpartys und war Gründungsmitglied des berühmten Literaturclubs - Edmund Burke, Joshua Reynolds, Oliver Goldsmith und Boswell waren Mitglieder -, in dem er Geselligkeit, Unterhaltung und ein Forum fand, um seine rhetorischen Fähigkeiten zu demonstrieren . "Es gibt keine Auseinandersetzungen mit Johnson", stellte Goldsmith fest, "denn wenn seine Pistole das Feuer verfehlt, schlägt er dich mit dem Hintern nieder." Er liebte es zu reden und zu essen, aber "am wichtigsten", schrieb der Biograf Joseph Wood Krutch, Johnson, "gewann Stunden der Freiheit von seinem eigenen kranken Verstand."
Aber er konnte sich der Einsamkeit nicht gänzlich entziehen. Wenn er allein war, suchte er, wie Boswell es ausdrückte, "ständige Beschäftigung mit dem Geist". Natürlich war er ein unersättlicher Leser. Er war auch ein begeisterter Amateurchemiker, der seine Zimmer oft mit giftigen Dämpfen beschmutzte. Er unternahm auch eine Reihe von nicht-chemischen Experimenten und rasierte sich einmal die Haare um seine rechte Brustwarze, um zu beobachten, wie lange es dauerte, bis er wieder aufwuchs. In einem Tagebucheintrag für den 26. Juli 1768 heißt es: "Ich habe mir versehentlich den Nagel rasiert, als ich das Messer geschliffen habe, ungefähr einen Zentimeter von der Unterseite und ungefähr einen Viertel von der Oberseite. Damit messe ich, ob ich das Wachstum kenne von Nägeln. "
Johnsons verschiedene Untersuchungen lieferten Anlass für das, was der Psychologe Mihaly Csikszentmihalyi als "autotelische Erfahrung" oder "Fluss" bezeichnet, einen Zustand, in dem das Individuum "intensive emotionale Beteiligung" an einer lohnenden, zielgerichteten Aktivität hat. Flow "hebt den Lebensverlauf auf eine andere Ebene", schreibt Csikszentmihalyi. "Die Entfremdung weicht der Einbeziehung, die Freude ersetzt die Langeweile, die Hilflosigkeit wird zum Gefühl der Kontrolle, und die psychische Energie stärkt das Selbstgefühl, anstatt sich in den Dienst der äußeren Ziele zu stellen ... Die Konzentration ist so intensiv, dass sie dort ist Es bleibt keine Aufmerksamkeit übrig, über irgendetwas Unwesentliches nachzudenken oder sich über Probleme Gedanken zu machen. "
Was Johnson immer wieder rettete, war seine Fähigkeit, zurückzutreten und seine Krankheit objektiv zu betrachten, ein Talent, das er zeigte, insbesondere als er gegen Ende seines Lebens einen Schlaganfall erlitt. Er beschrieb die Episode in einem Brief an einen Freund: "Ich ging ins Bett und wurde in kurzer Zeit geweckt und setzte mich auf, wie es meine Gewohnheit war, als ich eine Verwirrung und Undeutlichkeit in meinem Kopf spürte, die vermutlich andauerte Ungefähr eine halbe Minute. Ich war alarmiert und betete zu Gott, dass er mein Verständnis verschonen möge. Dieses Gebet, dass ich die Integrität meiner Fähigkeiten testen möge, machte ich in lateinischen Versen. Die Zeilen lauteten Nicht sehr gut, aber ich wusste, dass sie nicht sehr gut sind. Ich habe sie leicht gemacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass meine Fähigkeiten nicht beeinträchtigt sind. "
Er verlor nie seinen Verstand oder seine Begeisterung für die menschliche Verbindung. Und er hatte eine klare Vorstellung davon, was ihn glücklich machen würde: "Wenn ... ich keine Pflichten und keinen Hinweis auf die Zukunft hätte", sagte er zu Boswell, "würde ich mein Leben damit verbringen, in einer Postkutsche mit einem schnell zu fahren hübsche Frau; aber sie sollte eine sein, die mich verstehen und der Unterhaltung etwas hinzufügen könnte. "
Der in Los Angeles lebende Schriftsteller John Geirland hat in Sozialpsychologie promoviert.
