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Mercury war einmal größer, dann schrumpfte es

Merkur sah nicht immer so aus. Das Messenger-Raumschiff der NASA hat uns das pockennarbige Gesicht des winzigen kahlen Planeten gezeigt, und Astronomen vermuten, dass die über die Oberfläche fließenden Grate tatsächlich Falten in der Kruste sind, die durch eine schnelle Abkühlung beim Übergang des Planeten von geschmolzen zu fest verursacht werden. Der gesamte Planet ist ebenfalls geschrumpft - um ungefähr 6, 8 Meilen im Durchmesser - eine Aktion, die anscheinend "abrupt die vulkanische Aktivität unterdrückt" hat, berichtet Marcus Woo für Wired .

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Wissenschaftler wussten, dass Quecksilber einst Lavaflüsse von vulkanischer Aktivität an der Oberfläche hatte - die Bilder der Mariner 10- und Messenger-Raumschiffe sagten es ihnen. Die neue Analyse der Bilder von Messenger sagt jedoch mehr aus, als eine Gruppe von Planetenforschern unter der Leitung von Paul Byrne auf dem jährlichen Treffen der American Geophysical Union in diesem Monat angekündigt hatte.

Die kraterartigen Oberflächen von Planeten und anderen Körpern des Sonnensystems (wie Monden oder Asteroiden) erzählen eine Geschichte über das Alter der Oberfläche. Ältere Oberflächen hatten mehr Zeit, sich zu schlagen. Woo schreibt:

Als Byrne und seine Kollegen die jüngsten Krater zählten, die nach dem Abkühlen der Lava in die südlichen Lavaebenen eindrangen, stellten sie fest, dass die südlichen Ebenen nicht jünger sind als die beiden Hauptebenen im Norden. "Sie haben vor 3, 8 Milliarden Jahren so ziemlich den Wasserhahn abgedreht", sagte Byrne.

Diese Zeitspanne fällt mit der Zeit zusammen, als Merkur schrumpfte, was darauf hindeutet, dass die Kontraktion die Lava an der Oberfläche abschaltet, sagt Byrne. Theoretische Modelle haben gezeigt, dass das Schrumpfen des Planeten die äußeren Schichten des Planeten zusammendrückt und eine dichte Versiegelung bildet, die verhindern könnte, dass Lava die Oberfläche erreicht.

Die Arbeit von Bryne und seinen Kollegen hilft wirklich dabei, "den Zeitpunkt festzulegen, wann [der Vulkanismus] aufgehört hat", schreibt Woo. Es geschah vor ungefähr 3, 8 Milliarden Jahren. Das passt gut zu den letzten Flüssen, ein Zufall, der darauf hindeutet, dass das Schrumpfen tatsächlich für das Abschalten des Lavahahns verantwortlich war, sagt Byrne.

Aber es gibt noch etwas zu beachten. Woo berichtet:

Vor ungefähr 4, 2 Milliarden Jahren schwärmten Asteroiden und Kometen durch das Sonnensystem und schlugen während der sogenannten Periode des späten schweren Bombardements auf alle Planeten ein. Vor 3, 8 Milliarden Jahren begannen die Auswirkungen nachzulassen - genau dann, als der Vulkanismus von Merkur aufgehört zu haben scheint.

Es ist möglich, dass die Einflüsse eine Rolle bei der Vulkanaktivität auf Quecksilber spielten - indem der Druck in der Kühlkruste abgelassen und die Periode der Vulkanaktivität verlängert wurde. Computersimulationen, die durch die Aufklärung von Messenger verstärkt wurden, können dazu beitragen, diese Frage zu beantworten.

Mercury war einmal größer, dann schrumpfte es