Jahre später hieß es, die ganze Idee sei ein Scherz gewesen.
Es war Januar 1896, und auf dem jährlichen Hallentreffen der Boston Athletic Association in der Mechanic's Hall hatte Arthur Blake - ein 23-jähriger Distanzlauf-Star für die BAA - gerade das heiß umkämpfte 1000-Yard-Rennen gewonnen. Danach gratulierte ihm der Börsenmakler Arthur Burnham, ein prominentes Mitglied des hochhackigen Vereins, zu seiner Leistung. Blake lachte und sagte im Scherz: „Oh, ich bin zu gut für Boston. Ich sollte rübergehen und den Marathon in Athen bei den Olympischen Spielen laufen. “
Burnham sah ihn einen Moment an und sprach dann ernst. "Würdest du wirklich gehen, wenn du die Chance hättest?"
" Würde ich?", Antwortete Blake nachdrücklich. Von diesem Moment an - oder so behauptete Hochspringer Ellery Clark später in seinen Erinnerungen - entschied Burnham, dass die neunjährige BAA ein Team zu den Spielen schicken sollte. Das Ergebnis war, dass die jungen Männer aus Boston zu einem großen Teil die de facto US-Olympiamannschaft wurden: die erste überhaupt.
Die BAA wurde 1887 von einer eklektischen Gruppe ehemaliger Bürgerkriegsoffiziere, Boston Brahmanen und örtlichen Größen wie dem berühmten irischen Dichter und Aktivisten John Boyle O'Reilly gegründet. Mit altem Yankee-Reichtum als Grundlage und vorausschauenden Denkern an der Spitze war der Verband in weniger als einem Jahrzehnt zu einer der mächtigsten Sportorganisationen in Amerika aufgestiegen.
Bis Januar 1896 hatte fast jeder in US-amerikanischen Sportkreisen von dem Plan zur Wiederbelebung der olympischen Wettkämpfe in Griechenland gehört, der von dem energiegeladenen Franzosen Baron Pierre de Coubertin verkündet wurde. Der kleine, 34-jährige Baron war kein Fremder in den Staaten oder in Boston. Tatsächlich hatte er 1889 an einer Konferenz von Sportlehrern in der Stadt teilgenommen, auf der er einige seiner Ideen vorstellte. Coubertin glaubte an die Integration von intellektueller Disziplin mit sportlicher Aktivität.
Als Historiker wusste Coubertin, dass ein noch größerer Präzedenzfall in der fernen Vergangenheit lag; in den vierjährlichen Spielen im antiken Olympia statt. Coubertin, ebenfalls Internationalist, begann sich vorzustellen, die Welt durch Sport und Leichtathletik zusammenzubringen und diese klassische Tradition des „gesunden Geistes, gesunden Körpers“ zu zelebrieren. Er präsentierte seine Ideen anlässlich eines "Jubiläums" der französischen Sportorganisationen an der Sorbonne im November 1892. Wie der Historiker Richard D. Mandell in seinem 1976 erschienenen Buch über die ersten Olympischen Spiele der Neuzeit beschrieb, hatte Coubertin dies in seinen letzten Absätzen vorgesehen Sprache hätte den größten Einfluss. Hier kamen die Leidenschaften des Barons - Körperkultur, Geschichte, Hellenismus, Internationalismus, britische öffentliche Schulen - zusammen, um den Funken seiner großen, erderschütternden Idee zu bilden:
„Es ist klar, dass der Telegraf, die Eisenbahnen, das Telefon, spezielle Forschungskongresse und Ausstellungen mehr für den Frieden getan haben als alle Verträge und diplomatischen Konventionen. In der Tat erwarte ich, dass Athletik noch mehr bewirkt.
Exportieren wir unsere Ruderer, unsere Läufer und unsere Fechter: Das ist der Freihandel der Zukunft. Wenn der Tag kommt, an dem dies eingeführt wird ... wird der Fortschritt in Richtung Frieden einen mächtigen neuen Impuls erhalten.
All dies führt zu dem, was wir als zweiten Teil unseres Programms betrachten sollten. Ich hoffe, Sie helfen uns dabei, dieses neue Projekt weiterzuführen. Was ich damit meine, ist, dass wir auf einer Basis, die dem modernen Leben entspricht, eine großartige und großartige Institution, die Olympischen Spiele, wieder aufbauen. “
"Das war es!" Schrieb Mandell. "Dies war Coubertins erster öffentlicher Vorschlag für den ultimativen Schritt in der Internationalisierung des Sports." Wie so oft bei kühnen, neuen Ideen stieß er zunächst auf Verwirrung und Spott. Doch Coubertin setzte sich unermüdlich für seine Vision ein, und vier Jahre später, als Arthurs Blake und Burnham ihren schicksalhaften Austausch hatten, nahmen die ersten Modern Games Gestalt an und sollten im April in Athen stattfinden.
1896 gab es keine offizielle US-Olympiamannschaft. Aber es gab eine BAA-Mannschaft, die die Mehrheit der amerikanischen Delegation ausmachen würde. Interessanterweise lehnten einige der anderen Machthaber - vor allem der Erzrivale der BAA aus New York - die Teilnahme ab. Der New York Athletic Club hatte gerade den Londoner AC in einem epischen Streckentreffen im vergangenen Herbst in New York besiegt. Die Briten vor Tausenden von Fans zu besiegen, war groß - wem ging es im fernen Athen um ein albernes Event mit kleinem Budget? Auch das war keine Minderheitsmeinung. "Der amerikanische Amateursportler sollte im Allgemeinen wissen, dass er auf seiner Reise nach Athen eine teure Reise in eine drittklassige Hauptstadt unternimmt, in der er von Flöhen verschlungen wird", schnüffelte die New York Times .
Dennoch sahen einige Leute - wie Blake, wie Ellery Clark, wie Burnham - etwas anderes; eine Chance, Teil von etwas Bedeutendem, vielleicht sogar Historischem zu sein. Der Verband unterstützte die Idee und ein All-Star-Team der BAA wurde ausgewählt:
Arthur Blake, Mittel- und Langstreckenläufer
Tom Burke, Sprinter und Mittelstreckenläufer
Ellery Clark, Hochspringer
Thomas P. Curtis, Hürdenläufer
WH Hoyt, Stabhochsprung
Das BAA-Team im Stadion in Athen. (Boston Athletic Association) 
Tom Burke, einer der Stars des BAA-Teams von 1996 und später einer der beiden Männer, die hinter der Entwicklung des BAA-Marathons (Boston) standen. (Boston Athletic Association) 
Connolly, der "hop step and jump" Olympiasieger aus South Boston. (Boston Athletic Association) 
Künstlerische Darstellung der Ankunft von Spiridon Louis am Ende des Olympischen Marathons 1896. (Boston Athletic Association) 
Ein Foto von Pierre de Coubertin, gescannt von einer Reproduktion eines olympischen Souvenirprogramms von 1896, das die BAA in ihrem Besitz hat. (Boston Athletic Association) 
Titelbild des offiziellen Olympischen Programms von 1896 (The Boston Athletic Association) 
1896 BAA Olympia Mannschaftsfoto (The Boston Athletic Association) 
Plakat zum Gedenken an die Mannschaft von 1896 (glaube, dies wurde 1996 zum 100. Jahrestag der Olympischen Spiele getan) (The Boston Athletic Association) Das Team wird von John Graham, dem Trainer des BAA-Streckenteams, begleitet. Er wurde 1862 in Liverpool geboren und war ein bekannter Sprinter in England. Als Teenager wanderte er in die USA aus. Er wurde vom bahnbrechenden Sportlehrer Dr. Dudley Sargent in Harvard als Assistent eingestellt. derselbe Dudley Sargent, der später das Harvard's Hemenway Gymnasium und die hochmodernen Trainingseinrichtungen im opulenten Clubhaus der BAA in der Boylston Street errichten und einrichten sollte. Graham arbeitete drei Jahre bei Harvard, bevor er Trainer an der Brown University und in Princeton wurde (er kehrte Anfang des 20. Jahrhunderts als Bahntrainer nach Harvard zurück).
Graham, der unter Sargent gedient hatte, steckte in den innovativsten Ideen zu Training und Bewegung.
Die anderen Mitglieder der BAA, die sich 1896 entschlossen, an Wettbewerben teilzunehmen, waren keine Leichtathleten: John Paine und sein Bruder Sumner waren zusammen mit ihrem Vater Charles Jackson Paine, einem echten BAA-Brahmanen, Vereinsmitglieder. Der ältere Paine war in den 1850er Jahren Ruderer für Harvard gewesen und diente als Offizier im 22. Massachusetts im Bürgerkrieg, während dessen er eine Einheit afroamerikanischer Soldaten befehligte.
Als er von den anderen Athleten hörte, die nach Athen fuhren, beschloss sein Sohn John - ein Schuss mit der Knallpistole -, an den Schießwettbewerben teilzunehmen, die auch für die Modern Games auf dem Programm standen. Er reiste offenbar getrennt von Burke, Blake, Clark und den anderen, weil er zuerst nach Paris ging, wo Sumner für einen Büchsenmacher arbeitete, und seinen Bruder überredete, ihn nach Athen zu begleiten.
Der größte Teil der amerikanischen 14-köpfigen Mannschaft, die 1896 an den Start ging, setzte sich aus jungen Männern aus Princeton zusammen - wo sich Prof. William Sloane, ein Freund von Coubertin, für die Idee der Wiederbelebung der Olympischen Spiele in den USA ausgesprochen hatte - plus einem Feisty James B. Connolly, ein äußerst unabhängiger Athlet aus Südboston, trat mit Stolz im Springen, Treten und Springen (das Ereignis, das jetzt als Dreifachsprung bekannt ist) für den winzigen Suffolk Athletic Club an.
Wie die BAA selbst hatte das Bostoner Kontingent des amerikanischen Teams starke Verbindungen nach Harvard. Clark war noch ein Senior an der Universität, wo er ein Allround-Rennsportler war. Er musste seinen Dekan um Erlaubnis bitten, sein Studium Mitte des Semesters für acht Wochen zu unterbrechen, um nach Athen zu reisen. Sein Dekan nahm es unter Anraten und als er seine Erlaubnis schriftlich gab, sagte Clark: "Ich gab einen Ruf, der gehört werden konnte, ich glaube auf halbem Weg nach Boston."
Connollys Abflug von Harvard verlief in einem ganz anderen Sinne. "Ich habe den Vorsitzenden des Sportkomitees wegen einer Beurlaubung aufgesucht", erinnert er sich in seiner Autobiografie von 1944. "Ein Blick auf den Kater des Vorsitzenden sagte mir, dass hier keine freundliche Seele war."
Der Vorsitzende stellte seine Motive für die Teilnahme an den Spielen in Frage und deutete an, dass er lediglich nach einer Gelegenheit suchte, durch Europa zu galivieren. Connolly erzählte den Austausch:
" Sie glauben, dass Sie nach Athen gehen müssen?"
"Ich fühle mich genauso, ja, Sir."
„Dann ist hier was du tun kannst. Wenn Sie zurücktreten und nach Ihrer Rückkehr erneut eine Bewerbung beim College einreichen, werde ich darüber nachdenken. “
Dazu sagte ich: „Ich trete nicht zurück und beantrage keine Wiederaufnahme. Ich bin gerade mit Harvard fertig. Schönen Tag!'
Es dauerte zehn Jahre, bis ich wieder ein Harvard-Gebäude betrat, und dann war ich Gastredner der Harvard Union. und die Gelegenheit nährte mein Ego ohne Ende. "
Kurz bevor die BAA-Mitglieder nach Athen abreisen wollten, gab es eine Krise: Burnhams Bemühungen, Geld für die Reise zu sammeln, waren gescheitert. Die politisch vernetzte und tief verwurzelte Mitgliedschaft der BAA hat den Tag gerettet. Der frühere Gouverneur von Massachusetts, Oliver Ames, ein langjähriges BAA-Mitglied, sprang ein und schaffte es, die Mittel in drei Tagen zusammenzutragen, um den Fehlbetrag zu decken.
Wie John Kieran und Arthur Daley in ihrer Geschichte der Olympischen Spiele von 1936 geschrieben haben :
"Mit bezahlter Überfahrt und genügend Geld, um Unterkunft und Verpflegung in Griechenland zu besorgen und Tickets nach Boston zurückzugeben, begann das kleine Team eine triumphale Reise und den Beginn des Aufstiegs der Vereinigten Staaten bei den modernen Olympischen Spielen."
Die BAA-Athleten dominierten die ersten Olympischen Spiele und gewannen sechs der elf ersten Leichtathletikmedaillen des US-Teams (bei den ersten Olympischen Spielen gab es kein „Streben nach Gold“; die Gewinner erhielten Silbermedaillen). Der knusprige Connolly - technisch gesehen kein Mitglied des Verbandes, aber dennoch Teil des Bostoner Kontingents - war der erste Mann bei den Olympischen Spielen der Neuzeit, der ein Ereignis gewann, da der Hop, Step und Jump zu Beginn des Programms stattfand.
Die BAA-Mitglieder John und Sumner Paine gewannen neben ihren Leichtathletik-Teamkollegen jeweils die ersten Medaillen bei den Schießwettbewerben.
Das junge BAA-Team mit dem frischen Gesicht war auch ein großer Hit bei den Athenern, die ihren Hochschuljubel "rah rah" imitierten. und feierte und feierte sie während der gesamten Zeit, in der sie dort waren.
Ihr vielleicht nachhaltigster Beitrag war jedoch das, was das Team zurückbrachte. Der gesamte Kader war im Olympiastadion, um das Ende des Marathons, der Endveranstaltung der Spiele von 1896, zu verfolgen, der von einem Griechen gewonnen wurde. Sie waren von dem Drama dieser Veranstaltung so beeindruckt, dass sie mit der Idee nach Hause kamen, in den USA ein ähnliches Langstreckenrennen zu veranstalten. Die BAA-Trainer Graham und Tom Burke, die zwei Rennen gewonnen hatten, nämlich das 100-Meter- und das 400-Meter-Rennen Athen, führte die Anstrengung an. Ein Jahr später, im April 1897, fand der erste BAA-Marathon statt. Das Rennen, das heute als Boston-Marathon bekannt ist, zieht jährlich 25.000 Teilnehmer an und ist eines der am längsten laufenden jährlichen Sportereignisse des Landes.
Auszug aus: " The BAA at 125: Die bunte 125-jährige Geschichte der Boston Athletic Association" von John Hanc, der später in diesem Jahr im Skyhorse Publishing veröffentlicht wird. Für weitere Informationen oder um ein Exemplar zu reservieren, besuchen Sie http://www.skyhorsepublishing.com
