Ungebildete Amis wie ich sind manchmal überrascht zu erfahren, dass sich das fruchtbare Mississippi-Delta bis nach Memphis, Tennessee, erstreckt. Aber der Einfluss von Mississippi - sowohl des Flusses als auch des Staates - ist in der Stadt Bluff spürbar. Erforschen Sie fast alle wichtigen Memphis-Phänomene oder -Persönlichkeiten - ob bläulich oder nicht - und Sie können Mississippi-Wurzeln finden.
"Memphis ist die Hauptstadt des Deltas und wir befinden uns am Highway 61", sagte mir der Blues-Historiker und Filmemacher Robert Gordon eines Tages beim Mittagessen auf der Südseite von Memphis. "Alle Straßen im Delta führen zu 61, und 61 führt nach Memphis."
Um Memphis überhaupt zu verstehen, musste ich mich an einem Samstagabend mit trüben Augen weiter nach Süden wagen. Im Moment war ich in einem Juke-Joint in der Innenstadt von Memphis und freute mich über eine junge Blues-Sängerin namens Ms. Nickki, die mir erzählt hatte, sie stamme aus Holly Springs, Mississippi, wo ihre Familie Pferde großgezogen und ihr das Singen in der Kirche beigebracht hatte.
Am Sonntagmorgen dachte ich, ich würde in der Full Gospel Tabernacle Church anfangen, wo der legendäre Memphis Soul-Sänger Rev. Al Green manchmal den Gottesdienst leitet. Dann habe ich mich mit meinen freundlichen Gastgebern Tom und Sandy Franck beraten, die das charmante Talbot Heirs Guesthouse in der Innenstadt von Memphis führen. Sie empfahlen den Evangeliumsgottesdienst in der First Baptist Beale Street Church in unmittelbarer Nähe.
Als ich jedoch in der historischen Kirche ankam, stellte ich fest, dass alle fünf Wochen die Sonntagsschulstunde auf den Hauptgottesdienst umgestellt wurde, und dies war diese Woche - also hatte ich den Gottesdienst gerade verpasst. Es war eine große Enttäuschung, aber was konnte ich tun? Fahren Sie mit der Hauptaufgabe des Tages fort: einem Tagesausflug durch das Delta.
Ich sprang in meinen gemieteten Mustang, legte das Verdeck auf den Boden, stellte das Radio auf einen Gospel-Sender am oberen Ende des Wählrads ein und zeigte nach Süden zum Highway 61. Ziel: Clarksdale, Mississippi, die Wiege des Blues. Hier, an der Kreuzung der Highways 61 und 49, soll der Bluesman Robert Johnson seine Seele an den Teufel verkauft haben, um sein Talent zu erlangen. Hier starb Bessie Smith (nicht in Memphis, wie Edward Albee geglaubt zu haben scheint). Hier lebt das Delta Blues Museum. Und es ist nur 80 Meilen die Straße hinunter.
Innerhalb von 15 Minuten kam ich an Männern in Overalls vorbei, die von einem alten Pritschenwagen riesige Wassermelonen verkauften. Sie sehen Werbetafeln, die Memphianer in die Kasinos Tunica, Mississippi und Craps locken. Eine Restaurantwerbung versprach 48-Unzen-Steaks - der Begriff „Hündchentüte“ schien plötzlich unangemessen. Ziemlich bald befand ich mich im Magnolienstaat und entspannte mich auf Reis- und Baumwollfeldern, die sich bis zum Horizont erstreckten. Der Boden sah für meine nicht sachkundigen Augen furchtbar reich aus.
Unterwegs konnte ich einem kurzen Abstecher in die Glücksspielmetropole von Tunica nicht widerstehen und entschied mich für das Horseshoe Casino, da es weniger generisch wirkte und sich neben dem Bluesville Club befand, dessen Festzelt für kommende Shows mit Booker T. & the MGs und BB King wirbte . Frau Nickki erzählte mir, dass sie auch dort aufgetaucht war. Hey, ich hatte Glück und kaum hatte ich dem einarmigen Banditen die Hand geschüttelt, hatte ich einen Jackpot von 35 $ gewonnen. Gute Zeit zum Scooten.
Tunica, Mississippi, ist nach dem Indianerstamm benannt, der einst in der Gegend lebte. (Kevin Fleming / Corbis) 
Auf seiner Tour durch Mississippi machte der Schriftsteller Jamie Katz einen Abstecher in die Glücksspielmetropole von Tunica und entschied sich für das Horseshoe Casino, weil es weniger allgemein wirkte. (Hemis / Alamy) 
Das Delta Blues Museum in Clarksdale, Mississippi. (Michael Ventura / Alamy) Bald bog ich auf den Old Highway 61 ab, eine Straße voller Hütten - eine Wellpappengemeinde, könnte man sagen -, die nach einer Weile zum sonnenverwöhnten Hauptplatz des alten Tunica führte. Ich habe mich über diesen musikalischen Ortsnamen gewundert, der so klingt, als könnte er ein melodischer Cousin der Mundharmonika sein. Ich habe später erfahren, dass Tunica nach dem Indianerstamm benannt ist, der einst in der Gegend lebte und jetzt ein Reservat mit dem Biloxi-Stamm in Marksville, Louisiana, teilt. Die Tunica wurden von den aggressiveren Chickasaw stark in Mitleidenschaft gezogen, die vor etwa 300 Jahren sogar einige von ihnen in South Carolina in die Sklaverei verkauften. Interessanterweise soll die Tunica-Sprache, die inzwischen ausgestorben ist, keine Verbindung zu einer anderen Sprachfamilie haben - einer Art nordamerikanischem Baskenland. Da sich die Tunica und die Biloxi nicht verstanden, griffen sie auf Französisch zurück.
Ich habe im entzückend aussehenden Blue & White Restaurant am 61 zu Mittag gegessen. Es gibt es seit 1937 und anscheinend hat sich nicht viel geändert. Meine freundliche Kellnerin, Dottie Carlisle, empfahl das Sonntagsbuffet-Special für 9 USD. Ich häufte gebratenes Hühnchen, Mac'n'Käse, Rosenkohl, Süßkartoffeln, Rübengrün und schwarzäugige Erbsen an, schuf eine kleine Pfütze Soße und machte mich an die Arbeit. Danach bestand Dottie darauf, dass ich den Pfirsichschuster probierte, was mich später veranlasste, den Fahrersitz ein oder zwei Zentimeter zurückzuschieben. Bevor Dottie mich gehen ließ, führte sie mich in die Küche, um Dorothy Irons zu treffen, die dieses Fest gekocht hatte. Sie sagte, sie habe seit 1964 bei Blue & White gearbeitet, was in Mississippi eine besonders angespannte Zeit war. Aber als ich mich im Restaurant umsah - wo weiße und schwarze Angestellte sich wie Schwestern verhielten, wo eine ältere schwarze Frau in ihrem Sonntagsschmuck ihren Platz direkt neben einem Tisch mit guten alten Jungen einnahm, ohne dass jemand etwas davon mitbekam -, musste ich schließen Obwohl das Erbe dieser Vergangenheit fortbesteht, gab es keine Frage, dass sich auch eine ganze Menge geändert hatte.
Schließlich näherte ich mich Clarksdale. Als ich über das flache Gelände schaute, sahen wir große Gewitterwolken und als ich in die Stadt kam, ging es ziemlich gut. Ich habe mich beim Versuch, das Delta Blues Museum zu finden, verlaufen und es schien niemanden in der Nähe zu geben, der mir überhaupt Anweisungen geben konnte. Endlich bin ich auf das Museum gestoßen, das auf einem leeren Grundstück stand - kein gutes Omen.
Als ich durch den verlassenen Raum ging, erblickte ich den einzigen anderen Menschen, der sich an diesem dampfenden Sonntagnachmittag nach Clarksdale gewagt hatte - einen barfüßigen weißen Jungen mit Sommersprossen, der wie Gene Kelly durch die Pfützen plätscherte. Der Junge musterte mich aus sicherer Entfernung.
"Es ist geschlossen", schrie er.
"Sieht so aus", räumte ich ein und wunderte mich, dass dieser kleine Kerl ganz alleine frei spielte. Er war klein, hatte aber die abgehärtete Luft eines viel älteren Jungen. „Wie alt bist du?“, Fragte ich.
"Neun."
"Bist du bei deinen Eltern oder bei jemandem?"
Dabei weiteten sich seine Augen und er rannte über das Grundstück und blickte vorsichtig alle zehn Meter zurück.
Ich glaube, ich habe gerade Huckleberry Finn getroffen.
Die Stadt, die für Blues und Barbecue bekannt ist, ist laut Reiseleiter Tad Pierson, der Touristen in seinem rosafarbenen Cadillacby Lucian Perkins aus dem Jahr 1955 herumfährt, ein wenig zerlumptSo, jetzt habe ich sowohl den Evangeliumsgottesdienst in Memphis als auch das Delta Blues Museum verpasst, aber ich hatte immer noch das wachsende Gefühl, dass an dieser Ecke der Welt etwas ganz anderes ist. Ich konnte es einfach nicht genau sagen und erkannte, dass es lange dauern könnte, bis es richtig einsetzte. Ich beschloss, nach Osten in Richtung Oxford zu fahren, der Heimat von Faulkner, der University of Mississippi, John Grisham und dem Amerikaner von Oxford . Muss ein ziemlich zivilisierter Ort sein, dachte ich, obwohl es auch der Ort gewaltsamen weißen Widerstands war, als James Meredith sich als erster schwarzer Student der Universität einschrieb. Präsident Kennedy musste 16.000 Bundestruppen entsenden, um den Frieden wiederherzustellen.
Keine fünf Minuten von Clarksdale entfernt holten mich die strömenden Regenfälle wieder ein. Der Radioempfang wurde unterbrochen, die Straße verschwand unter Wasser, und ein 18-Rad-Fahrzeug rumpelte mit einer Geschwindigkeit von ca. 120 km / h auf der gegenüberliegenden Fahrspur vorbei und schickte einen kleinen Tsunami in meine Richtung. Ich habe es kaum kommen sehen. Ich entschied mich für ein dummes Spiel: Ich würde bis 30 zählen, und wenn sich die Sicht nicht verbessern würde, würde ich vorbeikommen und abwarten. Mit 23 Jahren begann es nachzulassen. Ich ging weiter.
Auf halbem Weg nach Oxford passieren Sie Marks, Mississippi, der Geburtsort von Fred W. Smith, dem Gründer und CEO von FedEx in Memphis. Der Anspruch der Stadt auf Geschichte geht jedoch hauptsächlich auf Dr. Martin Luther King Jr. zurück, der von den Bedingungen, die er 1968 dort vorfand, zu Tränen gerührt war - Armut, die so tief verwurzelt war, dass Hunderte von Kindern ohne Schuhe oder regelmäßige Ernährung auskamen. Er entschied, dass Marks ein geeigneter Ort war, um seinen Marsch der Armen nach Washington, DC, zu beginnen - eine epische Kampagne, die er nicht überlebt hatte. Ein Drittel der Einwohner von Marks lebt immer noch in Armut.
Oxford, Mississippi, hat eine eigene Reise verdient - ich fürchte, mein kurzer Streifzug durch den Ole Miss-Campus und einige bezaubernde Straßen in der Innenstadt haben meinen Appetit nur geweckt. Nachdem ich gerade in Frau Nickkis Bann gefallen war, war ich neugieriger, weiter zu ihrer Heimatstadt Holly Springs zu fahren, um den Kreis zu schließen.
Es gibt andere wichtige Verbindungen nach Memphis in Holly Springs. Es war der Geburtsort des legendären Maschinenpolitikers EH "Boss" Crump aus Memphis und von Ida B. Wells, der frühen Bürgerrechtlerin und Feministin, die ihre Zeitung " Free Speech" im Keller der First Baptist Beale Street Church veröffentlichte. Holly Springs war auch eine der Heimatstädte des Generalkonföderierten Nathaniel Bedford Forrest, der in Memphis so löwenzahnartig war, dass die Stadt 1904 eine beeindruckende Reiterstatue errichtete, um seine Grabstelle im nach ihm benannten Union Avenue-Park zu markieren. Als brillanter militärischer Taktiker wurde er auch beschuldigt, unter seinem Kommando 1864 in Fort Pillow schwarze Gewerkschaftsgefangene massakriert zu haben. Forrest wurde später als erster Grand Wizard des Ku Klux Klan eingesetzt. Für seinen konföderierten Eifer wird er immer noch von weißen Supremacisten verehrt, mehr als zum Beispiel von dem freundlicheren, sanfteren Robert E. Lee. Unnötig zu erwähnen, dass Forrests anhaltender Ehrenplatz in einer mehrheitlich afroamerikanischen Stadt einige Kontroversen auslöst.
Holly Springs hat heute einen befriedigenden alten Hauptplatz, der Oxfords sogar ein wenig pingelig aussehen ließ. Aber es war schon spät am Tag, als ich endlich ankam, und es gab bemerkenswerte Sehenswürdigkeiten, die ich wahrscheinlich nie zu sehen bekommen würde, wie zum Beispiel das Musiklokal, das Robert Gordon als sein absoluter Favorit bezeichnete. Er wurde von Junior Kimbrough, einem lokalen Bluesman, dorthin gebracht. "Es war in einem Haus mitten auf einem Baumwollfeld", erinnerte sich Gordon. „Die Party hat gebrüllt. Sie verkauften Obstbier in der Küche und Junior warf es ins Wohnzimmer. “
Falls Sie mit diesem Ausdruck nicht vertraut sind, ist es ein großes Kompliment.
