Angesichts des bevorstehenden Abschieds des Panda-Jungen Tai Shan hätten sich die Beamten des Zoos an diesem Wochenende keine besseren Nachrichten wünschen können, als die weibliche Panda Mei Xiang in den frühen Östrus ging und künstlich besamt wurde.
Mei Xiang ovuliert normalerweise im Frühjahr. Warum also im Januar? Vielleicht hoffte sie, sich an ihren Kumpel Tian Tian zu kuscheln, um ein bisschen Wärme zu bekommen; Washington, DC erträgt einen sehr kalten Schnappschuss. (Wissenschaftler wissen eigentlich nicht, was den Eisprung beim Riesenpanda auslöst, ob es sich um eine Temperaturänderung oder die Länge des Tageslichts oder einen anderen Umweltfaktor handelt.)
So wurde dem Paar am Samstagmorgen eine kurze Gelegenheit zum "Kuscheln" eingeräumt. Aber Riesenpanda-Sex ist eine sehr knifflige Sache, und um zu funktionieren, braucht man mehr als zwei für den Tango.
Vielmehr braucht es eine ganze Reihe wissenschaftlicher Forscher, die in Zusammenarbeit mit Wissenschaftlern in China seit mehr als einem Jahrzehnt ein Verfahren entwickelt haben, das es den Pandas ermöglicht, sich vor dem Eingriff in die künstliche Befruchtung auf natürliche Weise zu besinnen. Das letzte Mal, dass sich die Planeten ausrichteten und ein Panda im Zoo geboren wurde, war vor fünf Jahren, als Tai Shan sein dramatisches Aussehen erlangte.
Riesenpandas ovulieren nur einmal im Jahr und die Paarung muss während der kurzen zweitägigen Periode stattfinden, in der das Weibchen fruchtbar ist. Das Problem ist, dass der Mann nicht immer bereit und willig ist. "Sie waren sehr verspielt", erklärte Forschungstierarzt Pierre Comizzoli, "aber nichts passierte wirklich auf natürliche Weise."
Nach einigen Stunden musste das Personal eingreifen. Das Paar wurde getrennt. Beide Tiere wurden betäubt und die Wissenschaftler verwendeten ein genaues Verfahren, ähnlich der erfolgreichen Befruchtung im Jahr 2005, die Tai Shan lieferte.
Aber dieses Mal berichtet Comizzoli, dass einige glückliche Umstände die Chancen für einen neuen Panda-Nachwuchs verbessern könnten. Das erste ist eine bessere Hormoninformation. Eine große Anzahl von Freiwilligen überwachte den weiblichen Panda auf frühe Anzeichen von Östrus. Sie waren zur Stelle, um zu beobachten, wann die Kreatur urinierte. Und dann stürmten die Tierpfleger in das Gehege, um es zu sammeln, und brachten es zur Analyse ins Labor, so dass die Forscher einen viel engeren Zeitrahmen für den Eisprung festlegen konnten. "Wir wussten fast genau, wann der Eisprung auftrat", sagte Comizzoli.
Der zweite ist mehr (wie man das zart legt?) Sperma. Im Vergleich zu 2005, so Comizzoli, gab es in Tian Tian genügend Sperma, um Mei Xiang einmal am Samstagabend und dann wieder am frühen Sonntagmorgen künstlich zu besamen.
So, jetzt, da Tai Shans Tage im Zoo zu Ende gehen, erlauben sich die Beamten nur einen Hoffnungsschimmer, dass vielleicht, vielleicht, ein neues kleines Junge ihn ersetzen wird. "Jedes Jahr", sagt Comizzoli, "führen wir das gleiche Verfahren durch, aber diesmal konnten wir zwei durchführen."
Beide Pandas haben sich jetzt von der Narkose erholt und sind beide auf ihren Höfen unterwegs. Tiere füllen sich selig auf Bambus. Es ist nur für uns ängstliche Menschen zu warten und zu sehen.
Update: Dieser Beitrag wurde aktualisiert. Eine Korrektur wurde vorgenommen, um anzuzeigen, dass es die Tierhalter waren, die den Urin aus den Panda-Tiergehegen sammelten, und nicht die Freiwilligen.
