Wenn es jemals eine Kreatur gab, die unsere ursprüngliche Angst vor dem, was sich in der Tiefe befindet, auslöste, dann ist es der Megazahnhai. Unter Fachleuten als Otodus megalodon bekannt, war dieser 50 Fuß lange entfernte Cousin des modernen Weißen Königs der größte Raubfisch aller Zeiten. Die außergewöhnlich großen Exemplare hatten einen Mund voller fein gezackter Zähne von der Größe Ihrer Hand. Alles, von einem Nicken in Peter Benchleys Roman JAWS bis zum Big-Budget-Film The Meg, hat unsere Angst vor diesem Hai lebendig gehalten, obwohl er seit über 2, 6 Millionen Jahren tot ist.
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All dieser Sensationismus hat einiges überdeckt, was wir über diesen beeindruckenden Walfängerhai erfahren haben. Zum Beispiel, wo Megalodon ursprünglich herkam. Aber um die Ursprünge von Megalodon zu verstehen, müssen wir auf die Anfänge der Haie zurückblicken.
Einen Finger auf den Moment zu legen, in dem aus Haien Haie werden, ist etwas schwierig. Es ist relativ einfach, moderne Fische zu betrachten und Haie von anderen Fischen zu trennen, aber je weiter Sie sich in der Vergangenheit befinden, desto unschärfer werden die Trennlinien. Der Paläontologe der DePaul-Universität, Kenshu Shimada, sagt jedoch: „Haie sind Knorpelfische, die im weiteren Sinne etwa 400 Millionen Jahre alt sind.“
Viele dieser frühesten Haie sind nur von Schuppen oder Zähnen bekannt. Einer der frühesten Haie, Leonodus genannt, ist hauptsächlich von zweizackigen Zähnen bekannt. Vergleiche mit späteren, bekannteren Haien lassen darauf schließen, dass Leonodus in seiner Form aalähnlicher war als die meisten Haie, die wir heute kennen. Der Fossilienbestand ist jedoch nicht immer so sparsam.
Ein in New Brunswick, Kanada, gefundenes Skelett zeigt, wie diese frühen Haie aussahen. Der als Doliodus problematicus (lateinisch für "problematischer Betrüger") bezeichnete Fisch, einer der ältesten jemals ausgegrabenen Haie, hatte einen keilförmigen Kopf und Stacheln, die aus den Flossen und der Unterseite herausragen. „Einige moderne Haie behalten Flossenstacheln“, sagt Shimada, „aber die starke Verringerung der Stacheldichte hat dazu geführt, dass moderne Haie im Vergleich zu ihren frühesten Vorfahren weniger„ stachelig “aussehen.“ Diese Stacheln dienten wahrscheinlich als Schutz vor den anderen Kiefern. Fische, die sich in den gleichen alten Meeren vermehrten.
Wenn nur mehr Haie so detailliert erhalten wären. Trotz einer so langen Geschichte - fast doppelt so lang wie die der Dinosaurier - wird die überwiegende Mehrheit der Haie im Fossilienbestand durch isolierte Zähne dargestellt, sagt Shimada. Es gibt einige Ausnahmen - der 318 Millionen Jahre alte Bear Gulch-Kalkstein in Montana bewahrt einige Haie bis ins kleinste Detail -, aber das meiste, was wir über alte Haie wissen, kommt von Zähnen. Eine ganze Gruppe von frühen Haien, zum Beispiel Cladodonten genannt, sind vor allem durch seltsame Zähne bekannt, die eine lange, zentrale Klinge aufweisen, die von kleineren Zinken umgeben ist. Sie sehen aus wie schreckliche Kronen und waren eher dazu geeignet, rutschige Beute zu fangen, als sie zu schneiden.
Trotzdem können wir viel über die Natur dieser uralten Schwimmer aus dem lernen, was sie zurückgelassen haben. Trotz ihres Rufs als "lebende Fossilien", die unverändert fortbestanden haben, wissen wir, dass fossile Haie eine Vielzahl von Körpergrößen, -formen und -ornamenten angenommen haben, von aalähnlichen Xenacanthiden, die mit einhornähnlichen Stacheln verziert sind, bis zu dem markanten Stethacanthus, der geschmückt wurde mit etwas, das wie ein Kamm auf dem Kopf aussieht. Funde an Orten wie der Bärenschlucht helfen tatsächlich, das Verhalten einiger dieser seltsamen Formen zu erhellen. Ein besonderes Fossil, das dort gefunden wurde, sind zwei etwa sechs Zoll große Haie, die Falcatus genannt werden . Die beiden scheinen umwerbend gestorben zu sein, wobei das Weibchen mit dem Kiefer um das spitzenartige Kopfornament des Männchens geschlungen ist.
Auch bekannte Arten werden überarbeitet. "Ein gutes Beispiel ist der gigantische Kreidehai Cretoxyrhina Mantelli aus Kansas", sagt Shimada. Die Tatsache, dass die Zähne dieses Hais denen moderner Mako-Haie ähnelten, veranlasste Paläontologen, eine Verbindung zwischen dem fossilen Hai und den modernen seetüchtigen Geschwindigkeitsdämonen vorzuschlagen. Aber das hat sich geändert. „Eine kleine Anzahl von Skelettüberresten hat es uns ermöglicht, die Körpergröße, Körperform, Zahnorganisation und sogar das Wachstumsmuster der Spezies besser zu bestimmen “, sagt Shimada und enthüllt, dass Cretoxyrhina ein einzigartiger Hai war, der nicht nur ein prähistorischer Kohlenstoff war Kopie der heutigen Mako-Haie. Dieser „Ginsu-Hai“ war mit einer Länge von 23 Fuß ein voluminöseres Raubtier, das in Größe und Lebensstil ähnlicher war als der heutige Weiße. Er ernährte sich nur von Meeresreptilien wie Mosasauriern und Plesiosauriern anstelle von Robben.
Vor diesem Hintergrund können wir unseren Blick wieder auf Megalodon richten. Wie bei den meisten alten Haien handelt es sich bei der Navigation zu den Ursprüngen von Megalodon in erster Linie um eine Geschichte von Zähnen. Im Fall dieses berühmten Hais, so Catalina Pimiento, Paläontologin der Swansea University, gibt es immer noch Diskussionen über Einzelheiten. „Ich bin jedoch überzeugt, dass Megalodon zur ausgestorbenen Familie der Otodontidae gehört“, die vermutlich aus einer noch älteren Form stammt Cretalamna .
Diese taxonomische Auseinandersetzung ist nicht nur für die wissenschaftliche Kommunikation wichtig, sondern auch, weil die Ermittlung der nächsten Verwandten von Megalodon dazu beiträgt, Ideen und Debatten darüber zu informieren, woher der Hai stammt und wie er sich verhält. Als Megalodon beispielsweise für einen nahen Verwandten des heutigen Weißen Hais gehalten wurde, wurde ein Großteil des Verhaltens des Weißen auf seinen größeren Verwandten übertragen. Jetzt, da Megalodon weiter von den Weißen entfernt ist und seine Wurzel unter anderen „Megatooth“ -Haien findet, müssen Paläontologen neue Fragen zu einem Hai stellen, der ihnen bekannt vorkam.
Bislang konnten Paläontologen nachverfolgen, dass sich als Megalodon erkennbare Haie vor etwa 20 Millionen Jahren entwickelten. Das wirft die Frage auf, was damals geschah, um die Entwicklung eines so beeindruckenden Fisches voranzutreiben. „In dieser Zeit haben sich viele Umweltveränderungen ereignet“, sagt Pimiento, darunter auch ein Impuls der globalen Erwärmung. Dies könnte mit der raschen Entwicklung vieler neuer Meeressäuger zusammenhängen - der Hauptnahrungsquelle für Megalodon - und die Entstehung eines solch beeindruckenden Hais ermöglichen. Und es war von Anfang an eine beeindruckende Präsenz auf den Meeren. "Die Körpergröße dieser Art hat sich im Laufe der Zeit nicht verändert", sagt Pimiento, was bedeutet, dass Megalodon immer ein Riese war. Zu dieser Zeit gab es noch andere große Haie - die Vorfahren der Weißen schwammen auf demselben Meer -, aber keiner war annähernd so groß wie der Megalodon.
Alles in allem hat es für Megalodon gut funktioniert, groß und verantwortlich zu sein. Der Hai schwamm über 17 Millionen Jahre durch die Meere und erlebte schließlich das Aussterben seiner Beutetiere, als Änderungen der globalen Temperatur und des Meeresspiegels die Lebensräume der Ozeane dramatisch veränderten. Was wir jetzt noch übrig haben, sind Zähne und einige Wirbel, die es uns ermöglichen, dieses massive Raubtier aus einer Entfernung von 2, 6 Millionen Jahren zu beurteilen.
