Eric Slovak hat in den Jahren, in denen er sich um den Kasuar des National Zoos gekümmert hat, noch nie das Ende eines ihrer Angriffe erlebt. Das ist beeindruckend, denn sie ist eine ungewöhnlich monströse Kreatur.
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Stellen Sie sich einen Strauß vor, wie er von HP Lovecraft beschrieben wurde, oder einen Truthahn, der mit einem Velociraptor verschmolzen ist. Mit einem Gewicht von knapp 150 Pfund steht sie auf kräftigen Reptilienbeinen, mit denen sie sich bis zu einem halben Meter hoch strecken kann, wenn sie ihre volle Größe benötigt. Obwohl flugunfähig, ist der Kasuar mit einem Mantel aus langen schwarzen Federn bedeckt, gegen die sich ihr strahlend blaues Antlitz - gekrönt von einem hoch aufragenden, keratinhaltigen Kessel - wie ein Symbol in einem Traum abhebt.
Das Merkmal, für das sie und ihre Art am besten bekannt sind, ist jedoch nicht ihr Gefieder. Es sind ihre Zehennägel: Auf jedem Dreifuß ist ein Nagel länger als der Rest. Mit fünf Zoll ist es wahrscheinlich das Nächste, was Sie in der Natur zu einem Eisenbahn-Spike finden. Es ist nicht besonders scharf, aber es ist tödlich.
„Wenn ich mit einem Buttermesser mit einer Geschwindigkeit von 160 km / h auf dich zukomme, geht es direkt in dich hinein“, sagt mir Slovak, der geniale und tätowierte Tierpfleger des Vogels. Wenn sie bedroht sind, können Kasuare mit blendender Geschwindigkeit schlagen. Diese Tritte können Menschen und andere Tiere im Nu aus dem Gleichgewicht bringen und der schwer fassbaren, im Regenwald lebenden Spezies nicht nur den Ruf eines gefährlichen Vogels einbringen, sondern auch den eines der gefährlichsten Vögel auf dem Planeten.
Das erklärt möglicherweise das schwarz-gelbe Warnschild an der Tür des Kasuarstifts im National Zoo, auf dem steht: „Vorsicht: Aggressiver Vogel. Treten Sie nicht ein, ohne dass ein Tierpfleger anwesend ist. “
Solche Zeichen sind nur ein Teil einer komplexen Reihe von Vorsorgeprotokollen, die zusammen dafür gesorgt haben, dass seit Jahrzehnten kein Mensch, auch nicht der Slowake, in ihren Stift gelangt, während sie unterwegs war. Vorsichtige und defensive Kreaturen greifen Cassowaries selten ohne Provokation an. Aber der beste Weg, sie nicht zu provozieren, ist, Abstand zu halten. Wenn die Slowakin oder andere sie besuchen, sind sie dementsprechend immer durch Zäune und Mauern getrennt.
Kürzlich saß ich mit ihm und einer Assistentin zusammen, während sie durch ein kleines Bullauge in einer solchen Barriere Stücke großer Fruchtstücke passierten, die sie in ihren Schnabel schnappte und ganz verschluckte. Sicher wie wir waren, gab es keinen Grund, ihre faszinierende Bedrohung zu ignorieren.
Sogar als ein weiterer Kasuar im Gehege nebenan wohnte, hielt der Zoo die beiden auseinander. Sie konnten sich vor allem durch ein stark verstärktes Fenster in ihren jeweiligen Schuppen sehen. Dort wohnt jetzt ein sympathischer Emu namens Darwin, und die beiden schlafen manchmal nebeneinander, trotz des Zauns, der sie trennt. Doch während sie sich gegenseitig zu unterhalten scheinen, schwingt der Kasuar manchmal am Fenster. Wenn sie das tut, zittert das ganze Gebäude.
"Ich weiß nicht, warum sie das tut", sagte er mir kürzlich.  »Ich habe gesehen, wie sie die Bäume in ihrem Garten getreten hat. Vielleicht ist es nur, um ihre Waffe zu testen. "
Der Kasuar, der sich gegen ihre Feder abzeichnete. (Eric Slovak / National Zoo) Wenn es um den Kasuar geht, können Trennung und Intimität paradoxerweise miteinander verbunden sein. Da er niemals zu nahe kommen kann, sagt Slovak, er habe gelernt, sie noch genauer zu beobachten als ein anderer Vogel - und sie dabei ungewöhnlich gut kennenzulernen. Natürlich fügt Sara Hallager, die Vogelpflegerin des Zoos, hinzu, dass die Tierpfleger eine Beziehung zu „jedem Vogel hier draußen, außer vielleicht den Flamingos“ haben. * Aber nicht viele andere Vögel sind sechs Fuß große Murdermaschinen.
Nur wenige sind besser in der Lage, mit dem Temperament des Kasuariums zu sprechen als Hallager, die sich um sie kümmerte, als sie Anfang der 90er Jahre zum ersten Mal im Zoo ankam. Damals war der Vogel noch nicht ganz frisch geschlüpft, aber noch sehr jung und viel kleiner als heute. Hallager zeigt mir ein Foto aus dem Frühjahr 1992, auf dem sie über einem kleinen Hügel aus Federn thront. "Sie war ein süßer kleiner Vogel", sagt Hallager. "Sie würde in meinem Schoß sitzen, und sie mochte es, gestreichelt zu werden."
Cassowaries sind fast entzückend, wenn sie jung sind, ihre braunen Federn streifen manchmal wie Wassermelonen. Sie werden erst dann monströser, wenn sie groß und mächtig genug sind, um sich zu verteidigen. Eines Tages, bevor ihre Erwachsenenfarbe hereingekommen war, bemerkte Hallager, dass sich die Art und Weise, in der sich ihre Schützlinge aufhielten, zu ändern begann. Â »Ich erinnere mich, dass ich reingegangen bin, und sie hatte den ersten Eindruck, dass sie eine Kasuarin war. Sie trat. Sie hat mich nicht getreten, aber sie hat mich getreten “, erinnert sich Hallager. Zu diesem Zeitpunkt ging sie zu ihrem damaligen Vorgesetzten und sagte: "Okay, ich denke, wir müssen aufhören, mit ihr zu gehen."
Während sich der Kasuar in den letzten 20 Jahren gemildert hat, haben weder Hallager noch ihre Mithüter gegen dieses Diktum verstoßen. Wenn sie sie heute wiegen wollen, verlassen sie sich auf eine Waage, die unter dem Stroh und Sand in ihrem Schuppen verborgen ist, und studieren die Messwerte aus der Ferne. Medizinische Inspektionen finden von weitem statt: Selbst wenn das Tier versucht, seine Krankheit zu verbergen, „weißt du, wann dein Vogel abwesend ist“, erklärt Slovak.
Hallager fügt hinzu, dass es seltsam sein kann, den Tierarzt anzurufen, wenn es sich um eine Intuition handelt, aber alle Beteiligten verstehen, dass dies der richtige Ansatz ist. "Weil der Tierpfleger den Vogel so gut kennt, weiß der Tierarzt, dass dies eine genaue Ablesung dieses Tieres ist", sagt sie.
Zur Fütterungszeit sprechen der Slowake und seine Tierpfleger mit hohen Stimmen zu dem Vogel, so wie Sie es auch bei Ihrer Katze oder Ihrem Hund tun. Sie hat sogar eine Vielzahl von "Kosenamen": Hallager hat sie lange Zeit Earlina genannt, in Anerkennung eines verwirrten Kindes, das einmal auf die beiden Kasuare zeigte und, vermutlich verwirrt über ihr Geschlecht, verkündete: "That's Earl!" andere Tierpfleger haben sie manchmal als Äpfel bezeichnet, um sie weitgehend von der anderen Kasuistik des Zoos zu unterscheiden, die die Früchte nicht mochte. Nachdem dieser Vogel in einen anderen Zoo gezogen war, nannte die Slowakin sie einfach "Kasuar". Aber wenn er es sagt, können Sie den Großbuchstaben hören - und Sie können sagen, dass er mit und von diesem Vogel spricht.
In mehr als zwei Jahrzehnten ist niemand mehr in die Kasuar-Box gekommen, während sie unterwegs war. (Jacob Brogan) Doch selbst diejenigen, die den Kasuar des Zoos am besten kennen, finden sie manchmal seltsam. Die Slowakin hat sie im Laufe der Jahre nach und nach ausgebildet, so dass sie jetzt manchmal kommt, wenn er anruft (obwohl ihre Wächter versuchen, sie dazu zu bringen, nichts gegen ihren Willen zu tun). Das heißt aber nicht, dass sie domestiziert ist, sagt er. Hallager stimmt zu. Obwohl sie in Gefangenschaft geboren wurde, hat dieser seltsame Vogel „immer noch diese mysteriöse Aura über sich - diese prähistorische Dinosaurier-Wanderung-durch-den-Regenwald-Qualität“, sagt sie.
Der Dinosaurier-Vergleich ist bekannt für diejenigen, die Kasuare bewundern. In ihrem Buch Birdology widmet die Naturforscherin Sy Montgomery dem Thema ein ganzes Kapitel und argumentiert, dass Kasuare dabei helfen, die Reptilienherkunft aller Vogelarten zu erhellen. Diese Vögel sind jedoch nur evolutionäre Überbleibsel. Sie haben sich längst an ihre eigene Umgebung angepasst. Dementsprechend sind sie tatsächlich weiter von uns entfernt als die alten Bestien, denen sie ähneln - eine Tatsache, die die Verbindungen, die sie mit ihren Bewahrern knüpfen, umso bemerkenswerter macht.
Diese Bindung scheint in beide Richtungen zu gehen. Obwohl es Jahre her ist, dass Hallager eine tägliche Präsenz im Leben des Kasuariums hatte, glaubt sie, dass der Vogel sie kennt und erkennt. "Ich habe das Gefühl, dass sie diese Interaktion braucht und will", sagt sie. Nach Angaben der Slowaken gibt es konkrete Anzeichen für diese gegenseitige Anerkennung. Manchmal, wenn er oder Hallager sich nähern, kauert Earlina in ihrer brütenden Haltung, so wie sie es für einen Rüden tun könnte, während sie sich auf die Zucht vorbereitet.
So eigenartig ein solches Verhalten auch ist, es ist wahrscheinlich eine teilweise Folge der Tatsache, dass ihr der Kontakt mit anderen Mitgliedern ihrer Spezies seit langem verwehrt ist. Aber das wird sich bald ändern. In den anderthalb Jahren vor meinem Besuch haben sich Slovak und seine Kollegen allmählich darauf vorbereitet, Earlina in einen Zoo in San Antonio zu schicken. Dort wird sie in Übereinstimmung mit dem Überlebensplan für größere Cassowary-Arten mit einem männlichen Vogel zusammengebracht, den die Slowake bereits optimistisch als „ihren Freund“ bezeichnet.
Earlina auf diese Reise vorzubereiten war ein langsamer und mühsamer Prozess. Kasuare sind bekannt für ihre Vorsicht; Die letzten beiden Silben ihres Namens, slowakische Witze, sind aus Versehen passend. Nachdem er studiert hat, wie andere Zoos ähnliche Übergänge vollbracht haben, hat er sie nach und nach in die Kiste geschult. Er verlockte sie zuerst, auf einer hölzernen Plattform zu stehen, auf der sie „den hokey pokey“ machte, einen Fuß darauf setzte, um Essen zu schnappen und dann zurück zu tanzen. Als sie sich wohler fühlte, fügte er eine Wand hinzu, dann eine andere, dann ein Dach und eine Hintertür.
Hallager ist der Ansicht, dass Earlinas Abgang notwendig ist, da es wichtig ist, ihr die Chance zu geben, sich zu paaren, zumal ihr eigener Status für das Überleben ihrer Spezies zentraler geworden ist. „Sie hat diese Gelegenheit noch nie gehabt. Ich habe das Gefühl, dass sie das verdient ", sagt Hallager, " verdient es, ein normaler Kasuar zu sein. Sie hat es verdient, in einem wärmeren Klima zu leben, wenn sie älter wird. “Trotzdem ist es nicht leicht, sie gehen zu sehen. Nach 27 Jahren mit Earlina trauerte Hallager bereits um ihren Abschied, als wir uns trafen.
"Wir wissen, dass wir sie zu einer Einrichtung schicken, in der es einen Zuchtkater gibt", sagt sie wehmütig. „Aber natürlich werde ich traurig sein. Natürlich."
Anmerkung der Redaktion 7. Oktober 2016: In einer früheren Version dieses Artikels wurde Sara Hallager als Vogelhüterin des Zoos bezeichnet. Sie ist die Kuratorin.
