Vor ein paar hunderttausend Jahren - einige Zeit nachdem unsere hominiden Vorfahren das Feuer kontrolliert hatten, aber lange bevor sie Geistergeschichten erzählten - drängten sich frühe Menschen um Lagerfeuer, um zu meditieren und an schamanistischen Ritualen teilzunehmen. Wenn wir uns heute für ein gelbes Licht entschleunigen, ein Dollarzeichen erkennen oder wirklich etwas tun, das das Arbeitsgedächtnis einschließt, müssen wir uns bei diesen uralten Brainstorming-Sitzungen bedanken.
Das ist die etwas umstrittene Verbindung, die der Psychologe Matt J. Rossano herstellt. Ritualistische Versammlungen haben den mentalen Fokus geschärft, argumentiert er. Mit der Zeit stärkte dieser Fokus die Fähigkeit des Geistes, Symbole und Bedeutungen zu verbinden, was schließlich zu Genmutationen führte, die das verbesserte Gedächtnis begünstigten, das wir jetzt besitzen.
"Wir haben gute Beweise dafür, dass schamanistische Rituale sehr tief in die Geschichte eingehen können und dass diese Rituale positive psychologische Auswirkungen haben könnten", sagt Rossano von der Southeastern Louisiana University, deren Theorie im Februar im Cambridge Archaeological Journal erscheint .
Fossilien belegen, dass sich anatomisch moderne Menschen vor etwa 200.000 Jahren vom Neandertaler getrennt haben. Um diese Zeit, sagt Rossano, praktizierten die frühen Menschen schamanistische Meditation, um die Kranken zu heilen.
Die tiefe Konzentration, die bei solchen Ritualen erzielt wurde, stärkte Teile des Gehirns, die am Gedächtnis beteiligt sind, argumentiert Rossano. Neuere Hirnforschungen stützen diesen Gedanken. Im Jahr 2005 untersuchte die Neurowissenschaftlerin Sara Lazar von der Harvard University Menschen mit Meditationserfahrung und stellte fest, dass einige Bereiche ihres Gehirns - insbesondere Bereiche, die mit Aufmerksamkeit verbunden sind - dicker als normal waren.
Als die neuronalen Aufmerksamkeitsbereiche stärker wurden, wurde der Verstand nachfolgender Generationen besser gerüstet, um Informationen zu speichern und die im modernen Arbeitsgedächtnis erforderlichen Verbindungen herzustellen, schlägt Rossano vor.
Letztendlich führten diese Verbindungen zu komplexen Formen der Symbolik, die sich in den archäologischen Aufzeichnungen vor etwa 50.000 Jahren zu zeigen beginnen. Archäologen haben Höhlenmalereien aus dieser Zeit gefunden, die eine ausgeklügelte Symbolik aufweisen, wie zum Beispiel einen Mann mit Löwenkopf, der vermutlich auf ein Persönlichkeitsmerkmal schließen lässt.
Diese komplizierten Symbole scheinen ein höheres Gefühl für assoziatives Gedächtnis zu erfordern, verglichen mit primitiveren Symbolisierungsversuchen - zum Beispiel mit rotem Ockerpigment zur Darstellung von Blut.
"Wenn Sie Symbole verwenden, müssen Sie in der Lage sein, abstrakt zu denken und eine Sache im Auge zu behalten, während Sie erkennen, dass das Wörtliche nicht wirklich seine Bedeutung ist", sagt Rossano. "Das ist vielleicht schwierig, wenn man nicht lange genug aufpasst."
Die Jagd, der Werkzeugbau und einige andere Aktivitäten dieser Zeit übten auch das Gedächtnissystem des Gehirns aus, aber nur die Meditation unterschied die menschlichen Vorfahren von den Neandertalern, argumentiert Rossano.
Rossanos Theorie mag in einigen wissenschaftlichen Kreisen nicht zutreffen. Für den Anfang bezweifeln die meisten Forscher, dass eine genetische Mutation Menschen von Neandertalern trennte. Sie glauben, dass Menschen die kognitiven Fähigkeiten, die sie immer besessen hatten, besser ausdrücken konnten.
Der Evolutionsbiologe Richard Klein von der Stanford University glaubt, dass eine genetische Mutation vor etwa 50.000 Jahren den menschlichen Neandertaler-Riss verursacht hat. Klein glaubt jedoch, dass diese Mutation schnell und zufällig stattgefunden hat - nicht nach und nach und aufgrund der Umwelt, wie Rossano vorschlägt.
"Es gab eine radikale Verhaltensänderung", sagt er. "Es ist nicht wahr, dass es sich allmählich aufbaute."
Klein bezweifelt auch, dass Meditation die Ursache der Mutation ist. Rossanos Argument basiert auf einem fehlerhaften Begriff der Evolution namens Baldwin-Effekt, sagt Klein, der sich von der traditionellen darwinistischen Theorie, dass Mutationen grundsätzlich zufällig sind, entfernt.
Andere Wissenschaftler sind offener für die Idee, dass ein Umweltfaktor wie Meditation eine genetische Mutation verursacht haben könnte, sagt der kognitive Archäologe Frederick Coolidge von der University of Colorado in Colorado Springs.
Aber selbst wenn der Baldwin-Effekt eine Rolle gespielt hätte, hätten frühe Menschen wahrscheinlich ein größeres kognitives Potenzial als Neandertaler, sagt er.
"Ich glaube nicht, dass das Sitzen in Gruppen, die ins Feuer starren, alle aufgewertet hätte", sagt Coolidge. "Es gab einen Hintergrund von Mutationen [beim Menschen], für die die Umwelt noch nicht ausgewählt war, und für die sie aufgrund dieser Rituale ausgewählt wurden."
