Königin Conchs scheinen überall auf den Bahamas zu sein. Das Fleisch der Weichtiere wird in Salaten und anderen lokalen Gerichten serviert, ihre pink-orangefarbenen Muscheln werden an Touristen verkauft und Festivals feiern die Bedeutung der Conchs für die Geschichte des Inselstaates. Aber die Verbreitung von Conchs in der Kultur und Wirtschaft der Bahamas hat ernüchternde Folgen: Wie Jenny Staletovich für den Miami Herald berichtet, hat eine neue Studie ergeben, dass die Conchs des Landes eine "serielle Erschöpfung" erfahren haben.
Die Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Die Übersichten in den Bereichen Fischereiwissenschaft und Aquakultur analysierten Erhebungen von Conchs auf den Bahamas, die zwischen 2009 und 2017 durchgeführt wurden. Insgesamt umfassten die Erhebungen 42 Standorte und eine Million Quadratmeter. Anschließend verglichen die Forscher die Daten mit historischen Erhebungen aus dem Jahr 1987.
Sie wollten insbesondere herausfinden, wie sich die Überfischung auf die Muschelpopulationen ausgewirkt hat. Laut Sarah Gibbens von National Geographic gelten auf den Bahamas "einige der lockersten Vorschriften für den Muschelfischfang in der Karibik". Das Land hat eine Reihe von Schutzmaßnahmen getroffen, darunter Exportquoten und ausgewiesene geschützte Meeresgebiete Unterstützung erforderlich, um diese Regeln durchzusetzen. Gibbens berichtet, dass 2015 auf den Bahamas 400 Tonnen Conchs gefischt und etwa die Hälfte des Fangs exportiert wurden.
Intensives Fischen, so fanden die Autoren der neuen Studie, hatte in der Tat gravierende Auswirkungen auf die Conchs der Bahamas. Die Anzahl der erwachsenen Muscheln ist im direkten Verhältnis zum erhöhten Fischereidruck gesunken, und das Durchschnittsalter der Muschelpopulationen wird jünger. Auf einigen Seegraswiesen, auf denen Conchs leben, gibt es nur eine kleine Anzahl junger Tiere.
Stapel von geernteten Tritonshornschalen in Exuma, Bahamas. (NathanDerrick / iStock) Auf den Bahamas dürfen nur ausgewachsene Conchs legal gefischt werden, damit Jugendliche wachsen und sich vermehren können. Die Schnecken waren jedoch so überfischt, dass „die Bestände der Königin Conch, die zur Ernte zugelassen sind, jetzt weit unter der festgesetzten Mindestschwelle für den Fortpflanzungserfolg liegen“, stellten die Autoren der Studie fest. Ohne drastische Maßnahmen zur Rettung der Tiere könnten die Bahamas ihre Muschelfischerei innerhalb von 10 bis 15 Jahren verlieren.
Wie bei allen bedrohten Arten spielen Conchs eine wichtige Rolle in ihrem Ökosystem. Die Schnecken halten Seegrasböden sauber, indem sie sich an abgestorbenen Pflanzenmassen fressen, und sie sind auch eine wichtige Nahrungsquelle für Raubtiere wie Haie und Schildkröten. Ihre Erschöpfung könnte sich auch schlimm auf die Menschen auf den Bahamas auswirken: Conchs sind wichtig für die bahamaische Kultur und sichern den Lebensunterhalt auf den Inseln. "Wenn die Muschelfischerei zusammenbricht, könnten mehr als 9.000 bahamaische Fischer - zwei Prozent der kleinen Bevölkerung des Landes - arbeitslos werden", schreibt Gibbens.
Zum Glück ist die Hoffnung nicht verloren. "[G] Übernachtungsaktionen können dazu beitragen, die bahamischen Bestände wiederherzustellen", sagt Allan Stoner, leitender Studienautor und leitender Wissenschaftler bei Community Conch. Ein gemeinnütziger Verein versucht, die Weichtiere zu schützen.
Die Forscher machten eine Reihe von Vorschlägen für die Bewirtschaftung der Muschelfischerei. Die Einstellung des Exports von Muscheln ist eine davon, und die Autoren empfehlen auch die Einführung einer Größenbeschränkung für legal erntbare Muscheln. Die aufgeweiteten „Lippen“ der Muschelschalen verdicken sich mit zunehmendem Alter der Tiere und können somit ein Indikator dafür sein, ob eine Muschel reif geworden ist und durch Fortpflanzung einen Beitrag zur Zukunft der Bevölkerung leisten konnte. Die Forscher sagen, Schalen sollten eine Dicke von 15 Millimetern erreichen, bevor die Tiere geerntet werden. Und um sicherzustellen, dass die Regeln eingehalten werden, sollten die Fischer aufgefordert werden, die Muscheln in ihren Muscheln aus dem Wasser zu holen, anstatt sie zu knacken und das Fleisch unter der Wasseroberfläche herauszuschöpfen.
Als Reaktion auf Berichte über die Krise auf den Bahamas sagte der Minister für Landwirtschaft und Meeresressourcen, Michael Pintard, dass er diese und andere Maßnahmen "nachdrücklich empfehlen" werde, um die Tiere zu retten. Derzeit sind die meisten vorgeschlagenen Lösungen relativ moderat. Wenn sie nicht funktionieren, kann es notwendig sein, die Fischerei auf Muscheln für einen Zeitraum von fünf Jahren ganz einzustellen - ein Plan, der bei den Bahamianern, die sich auf die Tiere verlassen, wahrscheinlich auf Widerstand stößt.
"Es wird nicht wichtig sein, vertriebenen Fischern dabei zu helfen, andere Einkommensquellen zu finden", sagt Stoner.
Obwohl der Prozess schwierig sein mag, ist es wichtig, dass die Bahamas Maßnahmen ergreifen, während die Conchs des Landes noch gerettet werden können. Wie Andrew Kough, Co-Autor und Forschungsbiologe am Shedd Aquarium in Chicago, ausführt, "malt die neue Studie einen düsteren Ausblick und fordert dringend Maßnahmen, bevor wir alle eine geliebte Schneckenart und einen Leckerbissen verlieren."
