Tyrannosaurus Rex war eine obligatorische Aufnahme in jedes Buch und jede Dokumentation über Dinosaurier, die ich als Kind gesehen habe. Es war der Tyrannenkönig aller Dinosaurier, der höchste Räuber der Endkreide, aber bei aller Majestät konnte niemand erklären, woher er gekommen war. Tyrannosaurus schien neben seinen Verwandten - wie Albertosaurus und Tarbosaurus - lediglich der Höhepunkt eines Trends zu mehr Größe und Wildheit bei räuberischen Dinosauriern zu sein, doch die Verschwörung der Aufeinanderfolge von Riesentheropoden im Laufe des Mesozoikums schien nicht viele Anhaltspunkte zu liefern über die Ursprünge der Tyrannosaurier.
Wie in einem neuen Wissenschaftsbericht eines Teams von Tyrannosaurier-Experten zusammengefasst, haben neue Entdeckungen im letzten Jahrzehnt Tyrannosaurus endgültig in den richtigen evolutionären Kontext gestellt. Allein im vergangenen Jahr wurden nicht weniger als sechs neue Tyrannosauroide entdeckt oder aus zuvor bekannten Exemplaren identifiziert, und dieses wachsende Wissen über die Entwicklung der Tyrannosaurier hat bestätigt, dass die größten Raubtiere der späten Kreidezeit in Nordamerika klein anfingen. Die ersten Tyrannosaurier stammten nicht von ohnehin schon großen Jura-Raubtieren wie Allosaurus, sondern von relativ kleinen Coelurosauriern mit kleinen Köpfen und langen Armen, die sich vor mehr als 165 Millionen Jahren während des Mitteljura entwickelten. Proceratosaurus, ein Dinosaurier mit Haube aus England, von dem einst angenommen wurde, dass er eng mit Ceratosaurus und anderen frühen Theropoden verwandt ist, wurde erst kürzlich als einer der ersten Tyrannosauroiden entdeckt. Auf den ersten Blick hätten Proceratosaurus und ähnliche Tyrannosaurier eher wie "Raubvögel" ausgesehen als wie ihre berühmteren Verwandten. Ausnahmsweise erhaltene Exemplare des frühkreidezeitlichen Tyrannosauroids Dilong aus China zeigen, dass diese Dinosaurier wie ihre Verwandten unter den Coelurosauriern mit gefiederten Dino-Fuzz bedeckt waren.
Nach fast einem Jahrhundert der Ungewissheit wurde schließlich bestätigt, dass sich riesige Tyrannosaurier der Spätkreide aus kleinen, kunstvoll verzierten coelurosaurischen Vorfahren entwickelten. Die rund 80 Millionen Jahre zwischen den ersten Tyrannosauriern und der Ausstrahlung wirklich riesiger Formen sind jedoch noch relativ spärlich bekannt. Die jüngste Entdeckung der langschnäuzigen Gattung Xiongguanlong und die Ankündigung des Miniatur-Tyrannen Raptorex haben gezeigt, dass es keinen einzigen langsamen Evolutionsmarsch in Richtung der Tyrannosaurus-Rex- Körperform gab. Stattdessen gab es eine Strahlung relativ kleiner Gattungen, die der Entwicklung einer großen Körpergröße vorausging, und es gibt wahrscheinlich eine Reihe seltsamer Tyrannosaurier aus dem späten Jura und der frühen Kreidezeit, die darauf warten, gefunden zu werden.
In der jüngsten Tyrannosaurierforschung gibt es jedoch mehr als nur das Ausfüllen von Evolutionsbäumen. Tyrannosaurus Rex ist nicht nur der berühmteste aller Dinosaurier, sondern dank zahlreicher Exemplare und jahrzehntelanger wissenschaftlicher Studien auch der am besten untersuchte. Bisskräfte, Gehirnanatomie, Laufgeschwindigkeit, Wachstumsraten, Knochenmikroanatomie, Biogeographie und andere Aspekte der Paläobiologie wurden und werden intensiv untersucht. Die zahlreichen Überreste einiger seiner nahen Verwandten, wie z. B. Albertosaurus, ließen Paläontologen sogar erkennen, wie unterschiedlich die letzten Tyrannosaurier waren. Paläontologen könnten sich kaum bessere Fossilien dieser Dinosaurier wünschen. Die Forschung wird fortgesetzt und neue Entdeckungen werden unser Verständnis der Tyrannosaurier-Evolution weiter revidieren, aber es ist wunderbar, dass sich eine vollständigere Geschichte der Tyrannosaurier abzeichnet.
Verweise:
Brusatte SL, Norell MA, Carr TD, GM Erickson, JR Hutchinson, AM Balanoff, GS Bever, JN Choiniere, PJ Makovicky & Xu X (2010). Tyrannosaurier-Paläobiologie: Neue Forschungen zu antiken Exemplarorganismen. Science (New York, NY), 329 (5998), 1481-1485 PMID: 20847260
