Die Vereinten Nationen haben diese Woche angekündigt, dass die Weltbevölkerung bis zum Ende des Jahrhunderts voraussichtlich 10 Milliarden erreichen wird - und dann einfach weiter wächst (weitere Einzelheiten im PDF). Das ist ein großer Anstieg gegenüber der vorherigen Schätzung von 9 Milliarden, die sich dann stabilisieren oder schrumpfen würde.
Das Wissenschaftsmagazin bietet hilfreiche Fragen und Antworten, in denen erklärt wird, woher diese 1 Milliarde bisher nicht erwarteten Menschen der Zukunft stammen. Einiges davon ist eine gute Nachricht: Weniger Menschen sterben an AIDS als erwartet. Einige weniger: Viele Familienplanungsprogramme wurden in den letzten 20 Jahren eingestellt.
Der neue Bericht ist voller Daten. Es kann nach Fertilitäts- und Sterblichkeitsmodellen, Altersgruppe und Land unterteilt werden. Wie jeder, der Google Earth zum ersten Mal nutzt, habe ich sofort nach einem Zuhause gesucht: Die US-Bevölkerung sollte bis 2099 fast eine halbe Milliarde erreichen. Das sind viele Menschen, aber die neuen Zahlen ändern nicht wirklich die Vorhersagen für die US-amerikanische Bevölkerungszahl in 2050, die Joel Kotkin letztes Jahr im Smithsonian Magazine gemacht hat. Diese Geschichte war ziemlich optimistisch: Wachstum ist besser als Rückgang; Technologie wird das Leben besser machen; Einwanderer werden die amerikanische Kultur wiederbeleben. Hier ist ein Vorgeschmack:
Politische Prognostiker sagen, dass China und Indien die größten Herausforderungen für die amerikanische Vorherrschaft darstellen. Aber China fehlt wie Russland der grundlegende Umweltschutz, verlässliche Rechtsstrukturen, eine günstige Bevölkerungsstruktur und die soziale Widerstandsfähigkeit der Vereinigten Staaten. Indien seinerseits hat immer noch eine überwiegend verarmte Bevölkerung und leidet unter ethnischen, religiösen und regionalen Spaltungen. Die überwiegende Mehrheit der indischen Bevölkerung ist nach wie vor semiliteriert und lebt in armen ländlichen Dörfern. Die Vereinigten Staaten stellen immer noch weit mehr Ingenieure pro Kopf her als Indien oder China.Städte werden natürlich größer und Vororte werden wachsen, müssen aber umweltverträglicher werden. Es ist etwas überraschend, dass die Great Plains einen Boom erleben werden. Zumindest sagt er das.
Eine der am wenigsten erwarteten Entwicklungen in der Geographie des 21. Jahrhunderts wird das Wiederaufleben der Region sein, die von Küstenbewohnern häufig als „Überfliegerland“ abgetan wird. Während der überwiegenden Hälfte des 20. Jahrhunderts nahmen die ländlichen und Kleinstadtgemeinden in Prozent ab Bevölkerung und in wirtschaftlicher Bedeutung. 1940 lebten 43 Prozent der Amerikaner in ländlichen Gebieten. Heute sind es weniger als 20 Prozent. Aber der Bevölkerungs- und Kostendruck ist dazu bestimmt, das Hinterland wiederzubeleben. Das Internet hat die traditionelle Isolation ländlicher Gemeinden durchbrochen, und mit der Verbesserung der Massenkommunikation dürfte sich die Migration von Technologieunternehmen, Unternehmensdienstleistungen und produzierenden Unternehmen ins Landesinnere beschleunigen.
Bei der Erörterung des Bevölkerungswachstums gibt es ein ständiges Spannungsverhältnis zwischen Ökonomen (die eine immer größer werdende Wirtschaft und Arbeitskräfte für das größte Gut halten) und Geologen, Bevölkerungsbiologen und Umweltschützern (die darauf hinweisen, dass die Ressourcen begrenzt sind, und in einigen Fällen Fälle, in denen wir das Limit erreichen). Die unmittelbarste Herausforderung, die eine wachsende Bevölkerung bis heute und sicherlich bis zur Mitte des Jahrhunderts oder darüber hinaus stellt, besteht darin, all diese Menschen zu ernähren.
