Eine neue Studie legt nahe, dass menschliche Parasiten - wie Flöhe und Läuse - und nicht Ratten - für die Verbreitung des schwarzen Todes verantwortlich sein könnten, der im Mittelalter Millionen Menschen das Leben gekostet hat.
Der schwarze Tod, der auch als Beulenpest bekannt ist, wird durch das Bakterium Yersinia pestis verursacht, das Michael Greshko berichtet für National Geographic, dass er sich im menschlichen Blutkreislauf und in den Lymphknoten ansammelt . Dies führt dazu, dass die Knoten zu „Buboen“ anschwellen, die der Beulenpest ihren Namen geben. Die Krankheit verbreitete sich in ganz Europa in mehreren Ausbrüchen, beginnend in den 500er Jahren, wobei die intensivsten Episoden in den 1300er bis frühen 1800er Jahren auftraten. Die Krankheit hat zig Millionen Tote hinterlassen.
Die Gründe für diese wiederkehrende Krankheit sind den Forschern jedoch immer noch nicht klar. "Es gibt so viele Fragen, die diese Pandemie aufwirft, und wie sie sich so schnell ausbreitet, ist eine davon", sagt Katharine R. Dean, Forscherin an der Universität von Norwegen, die die Studie geleitet hat, der CBC-Mitarbeiterin Susan Noakes.
Im Laufe der Jahre gab es viele Vorschläge, wie sich der berüchtigte Schwarze Tod ausbreitete, darunter eine Studie aus dem Jahr 2015, aus der hervorgeht, dass wärmere und feuchtere Klimabedingungen seine Übertragung beeinflussten. Aber der größte Teil dieses Fingerzeigens geht oft auf die Nagetiere zurück. Bei den modernen Seuchen haben die Forscher die Ratten dafür verantwortlich gemacht - und insbesondere die Flöhe, die ihr Blut trinken.
Wie Greshko berichtet, infizieren sich auch die blutsaugenden Flöhe der Ratten mit der Krankheit und übertragen die Pest auf alle Menschen, die sie später beißen könnten. Aber diese Art der Übertragung war möglicherweise nicht bei jedem Ausbruch des Schwarzen Todes gleich. Während der sogenannten dritten Pandemie, die 1855 begann, wurden Todesfälle durch Menschen von weitverbreiteten Rattentoten begleitet, die als „Rattenstürze“ bezeichnet wurden, berichtet Noakes. Laut Greshko fehlen diese Rattenfälle in Aufzeichnungen über frühere Seuchenausbrüche, was darauf hindeutet, dass Ratten in diesen früheren Epidemien möglicherweise weniger verantwortlich waren.
Um dies näher zu untersuchen, beschloss das Team, sich auf die zweite Pandemie zu konzentrieren - die Todesfälle im 14. bis 19. Jahrhundert. In dieser Zeit gab es nicht nur Aufzeichnungen von höherer Qualität, die Krankheit schien sich in dieser Zeit auch schneller auszubreiten. Und wie Greshko berichtet, könnte dies auch auf einen anderen Ansteckungsweg hindeuten.
Dean und ihr Team verwendeten mathematische Modelle, um die Bewegung und Ausbreitungsrate zu untersuchen. Ihre Simulationen basierten darauf, wie sich die Krankheit entwickeln würde, abhängig davon, ob sie von Ratten und Flöhen im Vergleich zu menschlichen Parasiten übertragen wurde. Dann wandten sich die Forscher historischen Daten zu und verglichen die Muster in ihrem Modell mit neun Ausbrüchen des Schwarzen Todes zwischen 1348 und 1813 in ganz Europa.
Wie Noakes berichtet, stimmen bei sieben der neun untersuchten Ausbrüche die beobachteten Todesfälle am ehesten mit dem Modell der durch menschliche Parasiten verbreiteten Krankheit überein, nicht mit den Ratten-Floh-Wechselwirkungen. Sie veröffentlichten ihre Analyse diese Woche in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences.
Wie Dean anerkennt, ist es wichtig zu beachten, dass solche Vergleiche mit mathematischen Modellen keine kugelsicheren Beweise sind. Und sie geht davon aus, dass die Forschung bei den Pestforschern zu Kontroversen führen wird, berichtet Greshko. "In der Pest gibt es viele heiße Debatten", erzählt Dean Greshko. "Wir haben keine Hunde in diesem Kampf."
Die Forschung ist nicht nur für das historische Interesse. Black Plague gibt es noch heute, einschließlich eines Ausbruchs 2017 in Madagaskar, schreibt Greshko. "Wir haben heute Glück, dass es aufgrund höherer Hygienestandards nicht viele Parasiten gibt. Das hat dazu beigetragen, dass es nicht zu eng wird", sagt Dean gegenüber Noakes.
Dean räumt ein, dass die Forschung von mehr Experimenten profitieren wird - und dieses neueste Ergebnis beflügelt weiterhin die Debatte darüber, was den Schwarzen Tod wirklich verursacht hat, der die europäische Geschichte geprägt hat.
