Im Jahr 2012 verstarb der einsame George - die letzte Pinta-Schildkröte oder Chelonoidis abingdonii - im Alter von 100 Jahren in einer Naturschutzanlage auf den Galapagos-Inseln. Die geliebte Riesenschildkröte und seine Spezies mögen zwar verschwunden sein, aber es stellt sich heraus, dass er uns noch viel beizubringen hat. Forscher haben das Genom von George veröffentlicht, das aufzeigt, dass die Schildkröten spezielle Gene für Langlebigkeit, Immunantwort und Krebsresistenz besitzen, die andere Wirbeltiere nicht besitzen.
Um Georges Genetik zu verstehen, sequenzierte ein internationales Team die DNA der Schildkröten sowie die DNA einer weniger bekannten, aber immer noch existierenden Art der Riesenschildkröte Aldabrachelys gigantea, die auf den Seychellen gefunden wurde. Das Team verglich dann das Schildkrötengenom mit einer Vielzahl anderer Tierarten, um herauszufinden, was die geschälten Reptilien so besonders macht. Ihre Ergebnisse erscheinen in der Zeitschrift Nature Ecology & Evolution .
Das Team stellte fest, dass Gene, die mit der Langlebigkeit des Menschen in Verbindung gebracht wurden, auch in den Schildkröten gefunden wurden und dass diese Gene eine positive Selektion erfahren hatten, was bedeutet, dass Umweltbelastungen Schildkröten mit Genen für eine längere Lebensdauer vorzogen. Sie untersuchten auch 891 Gene, die mit dem Immunsystem assoziiert sind, und stellten fest, dass die Reptilien Duplikate aufwiesen, die im menschlichen Genom nicht gefunden wurden. Sie entdeckten auch tumorhemmende Gene, Gene, die mit der DNA-Reparatur zusammenhängen, und Gene, die helfen, oxidativen Stress abzuwehren, der einige altersbedingte Probleme verursacht.
Sara Chodosh von Popular Science berichtet, dass keines der Gene für sich genommen eine Silberkugel für Langlebigkeit ist. Aber zusammengenommen können sie uns einen Einblick in die Gründe geben, warum manche Tiere schnell leben und jung sterben und andere sich in ihre Muscheln stecken und für immer leben.
Es erzählt uns auch ein wenig über Riesenschildkröten. Nature berichtet in einem Leitartikel, dass in der Vergangenheit Riesenschildkrötenarten auf der ganzen Erde gefunden wurden. Im Laufe der Zeit starben sie jedoch auf dem Festland aus, obwohl auf Inseln ohne Raubtiere, wie den Galapagosinseln, immer noch riesige Bestien zurückblieben. Als jedoch Menschen begannen, diese Orte zu kolonisieren und Ratten, Katzen und andere Nesträuber mitbrachten, sahen die Schildkröten einen Rückgang oder starben aus. Die neue Studie legt jedoch nahe, dass Menschen und ihre Haustiere nicht die einzigen Schuldigen sind. Das Genom von George zeigt, dass die Population der Pinta-Schildkröten in den letzten Millionen Jahren zurückgegangen war. Dies ist das natürliche Ergebnis einer sich langsam reproduzierenden Art, die auf einer Insel mit einem begrenzten Genpool festsitzt.
Auch wenn die Spezies von Lonesome George bereits rückläufig war, sind Menschen der Hauptgrund für das Ende der Spezies. Nach Angaben des Galapagos Conservancy war die Pinta-Schildkröte im 19. Jahrhundert ein beliebter Snack für Walfänger und Robbenjäger im Pazifik. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts waren auf der Insel Pinta so viele Schildkröten geerntet worden, dass man glaubte, sie seien ausgestorben. Abgesehen von der Schildkrötenernte blieb die Insel so gut wie unberührt - bis eine Gruppe von Fischern drei Ziegen auf der Insel freigab, in der Hoffnung, dass sich die kleine Herde während ihrer Kreuzfahrten vermehren und ihnen frisches Fleisch liefern würde. Bis 1970 gab es auf der Insel 40.000 Ziegen, die den einheimischen Lebensraum mehr oder weniger zerstört hatten. 1971 entdeckte ein Forscher eine Schildkröte, die versuchte, auf der entblößten Insel ihren Lebensunterhalt zu verdienen.
Park Ranger brachten ihn in ihr Schildkrötenschutzzentrum und stellten fest, dass er tatsächlich die letzte verbliebene Pinta-Schildkröte war, und nannten ihn Lonesome George nach einem Komiker. George lebte den Rest seines Lebens in der Mitte und erreichte 100, obwohl seine Spezies 150 erreichen kann.
Obwohl er weg ist, lebt Georges DNA weiter. Und auf Pinta Island könnten auch wieder Schildkröten leben. Die Ziegen wurden ausgerottet und im Jahr 2010 wurden 39 sterilisierte Riesenschildkröten auf die Insel gebracht, um die Vegetation zu pflegen, bis Naturschützer entscheiden, ob sie eine Brutpopulation einer verwandten Art auf die Insel bringen wollen.
