Jeder moderne Präsident strebt danach, Abraham Lincoln nachzuahmen, aber nur wenige wollten sich an ihm messen lassen - einem Führer, dessen Statur angesichts der enormen Herausforderungen, die er bewältigte, zunahm und dessen gewaltsamer Tod die Resonanz der griechischen Tragödie auf ein historisches Leben trug.
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Bemerkenswerterweise scheinen die meisten Geschichten, die Lincolns Vermächtnis zugrunde liegen, tatsächlich begründet zu sein (im Gegensatz beispielsweise zu der apokryphen Geschichte von George Washington und seinem Kirschbaum, die der Biograf Parson Weems erfunden hat). Lincoln, wohl mehr als Washington, verkörpert den amerikanischen Traum: ein Held aus der Armut, der nicht nur für die Amerikaner, sondern für einen Großteil der Welt zum Giganten wurde. "Washington ist sehr unnahbar", sagt Harry Rubenstein, Vorsitzender für Politik und Reform am National Museum of American History (NMAH). „In seinen mythischen Geschichten dreht sich alles um Perfektion. Aber Lincoln ist sehr menschlich. Er ist der Präsident, der uns zu dem Ideal bewegt, dass alle Menschen gleich geschaffen sind. Die vielen Tragödien seines Lebens machen ihn zugänglich. “
Bei Lincoln darf man nicht vergessen, dass er auch Politiker war, und in der Politik tauchen Legenden selten spontan auf. Ein etwa 20 cm großes, grob behauenes Stück Holz, eines von 60 Artefakten, das bis zum 30. Mai in der NMAH-Ausstellung „Abraham Lincoln: Ein außergewöhnliches Leben“ zu sehen ist, ist eine eindrucksvolle Fußnote zu einer epischen Biografie. Das Objekt erinnert daran, dass Abe Lincoln, ein Neuling in der Politik, eine Stütze brauchte, die seine bescheidenen Wurzeln unterstreicht und bei den Wählern Anklang findet.
Er musste jedoch nicht seine Hintergrundgeschichte erfinden. Lincolns rustikale Kindheit an der Grenze, angefüllt mit den legendären Stunden des Feuerscheins, war vollkommen authentisch. Und Abe war in der Tat so schlaksig und stark gewesen, wie man sagte, dass er als junger Mann in den Wäldern gewesen war. Diejenigen, die ihn in seiner Jugend kannten, sagten aus, als Lincoln in einer neuen Stadt ankam, forderten ihn lokale Rowdies zu einem Ringkampf heraus - den er handlich gewann.
Dies war ein Hintergrund, der den Tag mit sich bringen könnte, als die Republikaner 1860 ihren Präsidentschaftskandidaten suchten. Aber Abe hatte längst die Strapazen der Farm seines Vaters ausgetauscht, um Anwalt in Springfield zu werden. Und Anwälte waren damals kaum geliebter als heute.
Im Jahr 1840 hatte Präsidentschaftskandidat William Henry Harrison unter Betonung seiner langjährigen Bindung an den einfachen Mann (obwohl er aus einer Familie von Aristokraten in Virginia stammte) die so genannte "Blockhauskampagne" inszeniert Die Down-Home-Strategie trug zweifellos zu seiner erfolgreichen Präsidentschaftskandidatur bei. Es war eine Lektion, die nicht für diejenigen verloren ging, die Lincoln berieten.
1860 wollte Lincoln unbedingt die Unterstützung der Delegierten aus Illinois gewinnen, die später am Republikanischen Nationalkongress in Chicago teilnahmen. Abes Unterstützer suchten nach einer Möglichkeit, ihren Mann wieder mit seinen wirklich bescheidenen Wurzeln zu verbinden. Sie ließen sich von Harrison inspirieren und führten auf dem Staatskongress in Decatur ein schönes Stück politisches Theater auf.
Laut Rubenstein hatte Richard J. Oglesby, ein scharfsinniger Illinois-Politiker und Lincoln-Anhänger, die Idee, Lincolns Cousin John Hanks auf die Farm der Familie in Decatur, Illinois, zurückzuschicken, um ein paar der Holzzaunschienen zu sammeln, die dort stehen er und Abe hatten sich vor Jahren getrennt. "Zu einem wichtigen Zeitpunkt des Staatskonvents", sagt Rubenstein, "marschiert Hanks mit zwei Teilen der Zaunschiene in die Halle, unter der ein Banner mit der Aufschrift" Abe Lincoln the Rail Splitter "hängt, und der Ort wird wild." "
Nachdem der Staatskonvent Lincoln seine Unterstützung gegeben hatte, kehrte Hanks auf die Farm zurück und sammelte mehr der heiligen Schienen. "Während des Bürgerkriegs", so Rubenstein, "wurden Schienenstücke auf sogenannten" Sanitärmessen "verkauft, auf denen Spenden gesammelt wurden, um die Hygiene in den Lagern der Unionsarmee zu verbessern. Sie waren Prüfsteine eines Mythos. “
Das Stück Schiene, das sich jetzt im Smithsonian befand, war 1941 an Leverett Saltonstall übergeben worden, als er Gouverneur von Massachusetts war (er diente später 22 Jahre im US-Senat). 1984, fünf Jahre nach Saltonstall 'Tod, spendeten seine Kinder das Artefakt zu seinem Gedenken an die NMAH. Dem unscheinbaren Stück Holz lag ein Provenienzschreiben bei: „Hiermit wird bescheinigt, dass es sich um eine der echten Schienen handelt, die A. Lincoln und ich in den Jahren 1829 und 30 gespalten haben.“ Der Brief ist von John Hanks unterzeichnet.
„Wenn Sie dieses Stück Schiene von seiner Geschichte trennen“, sagt Rubenstein, „ist es nur ein Holzblock. Aber die Notiz von Hanks bindet es an die Grenze und an die Legende von Lincoln, dem Schienensplitter. Eigentlich war er kein großer Schienensplitter, aber bestimmte Artefakte versetzen Sie in eine andere Zeit. Dieser bringt Sie zu den Tagen, als das politische Theater gerade erst begann. “
Owen Edwards ist freiberuflicher Autor und Autor des Buches Elegant Solutions .
Anmerkung des Herausgebers, 8. Februar 2011: In einer früheren Version dieser Geschichte wurde fälschlicherweise angegeben, dass sich die Farm der Familie Lincoln in New Salem, Illinois, befand. Sie befindet sich in Decatur, Illinois.
Ein Schienenfragment, das vermutlich von Abraham Lincoln gehauen wurde, ist ein frühes Beispiel für "politisches Theater". (NMAH, SI) 
Ein Ölporträt von Lincoln aus dem Jahr 1860. (Chicago Historical Society)
