Als sich Generalmajor Robert Ross und seine 4.000 britischen Truppen Washington näherten und befahlen, die öffentlichen Gebäude der Stadt in Brand zu setzen, behauptete sich Dolley Madison im Weißen Haus. Als eine der mächtigsten First Ladies der Geschichte behielt sie genügend Gelassenheit bei, um einige der Schätze der Nation zu sammeln, bevor sie floh.
An diesem schicksalhaften Tag, dem 24. August 1814, sorgte Dolley dafür, dass Diener den Rahmen von Gilbert Stuarts Porträt von George Washington sprengten, der im Speisesaal des Staates hing, und ihn in Sicherheit brachten. Sie rettete auch einige Vorhänge aus Silber, Porzellan und vor allem rotem Samt aus dem Oval Drawing Room.
In der National Portrait Gallery erregt ein feuriges rotes Samtkleid die Aufmerksamkeit der Besucher von „1812: A Nation Emerges“, einer neuen Ausstellung zum 200. Jahrestag des Krieges von 1812. Könnte das Kleid im Empire-Stil sein, das Dolley Madison bis zu ihr besaß? Tod im Jahr 1849, wurden aus den Vorhängen, die sie aus dem Weißen Haus geborgen hat, gemacht? Einige Historiker und Kuratoren vermuten dies.
Das Zusammensetzen der Geschichte des Kleides erfordert zunächst eine Betrachtung der Geschichte der Vorhänge. 1809 stellte der Kongress dem Architekten Benjamin Latrobe 14.000 US-Dollar für die Renovierung des Weißen Hauses zur Verfügung. Für den Oval Drawing Room (jetzt Blue Room) stellte sich Latrobe großartige Fensterbehandlungen aus Seidendamast vor. Aber er schrieb am 22. März 1809 mit enttäuschender Nachricht an Dolley: "In New York von Philadelphia gibt es keinen Seidendamast, und ich bin daher gezwungen, Ihnen purpurrote Samtvorhänge zu geben."
Als Latrobe den Samt erhielt, fand er ihn grell. "Die Vorhänge! Oh die schrecklichen Samtvorhänge! Ihre Wirkung wird mich völlig ruinieren, so brillant werden sie sein “, schrieb er in einem April-Brief an die First Lady. Dolley hingegen, der für seinen kühnen Geschmack bekannt ist, mochte den Stoff.
"Sie hat natürlich den richtigen Weg", sagt Sid Hart, Senior Historiker und Kurator der National Portrait Gallery.
Ein Brief, den Dolley kurz nach der Verbrennung des Weißen Hauses an Latrobes Frau Mary schrieb, wird oft als Beweis dafür angeführt, dass sie tatsächlich die Vorhänge gepackt hat. "Zwei Stunden bevor der Feind die Stadt betrat ... habe ich das Silber (fast alle) und die Samtvorhänge und das Bild von General Washington ausgesandt." Sie sorgte dafür, dass nur ein paar geschätzte Gegenstände gerettet wurden. Warum also die Vorhänge?
In der National Portrait Gallery erregt ein feurig rotes Samtkleid die Aufmerksamkeit der Besucher von "1812: A Nation Emerges", einer neuen Ausstellung zum 200. Jahrestag des Krieges von 1812. (Greensboro Historical Museum) 
Als sich Generalmajor Robert Ross und seine 4.000 britischen Truppen Washington näherten und befahlen, die öffentlichen Gebäude der Stadt in Brand zu setzen, behauptete sich Dolley Madison im Weißen Haus. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison von Gilbert Stuart / Historische Vereinigung des Weißen Hauses (Sammlung des Weißen Hauses)) 
Einige Historiker und Kuratoren vermuten, dass das Kleid im Empire-Stil, das Dolley Madison bis zu ihrem Tod im Jahr 1849 besaß, aus den Vorhängen stammt, die sie 1814 aus dem Weißen Haus geborgen hatte. (Mark Gulezian. © National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) "Sie hatte eine besondere Vorliebe für die Vorhänge", sagt Hart. "Vielleicht repräsentierten sie irgendwie ihre Bemühungen, das Weiße Haus zu einem Zentrum sozialer Aktivität zu machen."
Bei Ausbruch des Krieges von 1812 war die Nation ungefähr so polarisiert wie zu Beginn des Bürgerkriegs fast 50 Jahre später. Demokratische Republikaner wie Präsident Madison unterstützten den Krieg, während Föderalisten dagegen waren. "In Washington musste es eine kohärente Kraft geben", sagt Hart. Lebhaft wie sie war, diente Dolley diese Rolle.
Während der Amtszeit ihres Mannes als Präsident veranstaltete Dolley jeden Mittwochabend Partys, an denen Menschen unterschiedlichster Meinung teilnahmen. Ganz gezielt brachte sie Fraktionen zusammen, in der Hoffnung, dass Vereinbarungen getroffen werden könnten. Die Versammlungen, die oft im ovalen Salon abgehalten wurden, in dem die Samtvorhänge hingen, hießen "Quetschungen", erklärt Hart, "weil sich alle einpressen wollten."
Als Witwe war Dolley spät im Leben ziemlich arm. Als sie starb, wurden die meisten ihrer verbliebenen Besitztümer auf einer öffentlichen Auktion verkauft. Bei einer Auktion im Jahr 1852 erwarb Dolleys Nichte Anna Payne das rote Samtkleid, ein Porträt von Dolley, einige ihrer typischen Seidenturbane und andere Gegenstände, die Paynes Tochter und Enkel später erbten. Im Jahr 1956 wurde auf dem Dachboden eines ländlichen Pennsylvania-Hauses, in dem die Witwe des Enkels gelebt hatte, ein Koffer mit den Habseligkeiten entdeckt. Die Dolley Madison Memorial Association investierte in die Sammlung und schenkte sie dann 1963 dem Greensboro Historical Museum. (Dolley wurde in Greensboro geboren.)
Sobald sie in den Händen des Museums waren, begannen die Forscher darüber zu sprechen, wie Dolleys rotes Kleid aus gewichtetem Samt zu bestehen schien. Das Kleid wurde 1977 in einer Ausstellung mit dem Titel "Dolley and the 'Great Little Madison" im Octagon House in Washington gezeigt, wo die Madisons nach der Verbrennung des Weißen Hauses lebten. In einem Begleitbuch stellte der Kurator der Sendung, Conover Hunt-Jones, fest, dass das Kleid „nicht aus leichten Samtstoffen hergestellt wurde, die normalerweise für Kleidung verwendet werden“ Möglicherweise haben die Vorhänge umfunktioniert.
Als die Briten zum Weißen Haus marschierten, befahl die First Lady, ein Porträt von George Washington zu retten"Es scheint seinen Charakter zu haben", sagt Susan Webster, Kuratorin für Kostüme und Textilien im Greensboro Historical Museum. „Warum sollte das alles vergeuden, und wird das nicht ein großartiges Stück sein, über das wir reden, wenn wir mit Leuten zu Abend essen? Vielleicht liegt es an ihrer Praktikabilität als Quäkerin. Ich denke, sie schätzte Dinge. Sie hat ihren Wert verstanden. “
Dokumente, die mit dem roten Kleid gefunden wurden, binden es zweifellos an Dolley. Es wurde wahrscheinlich irgendwann zwischen 1810 und 1820 angefertigt. Doch es wurde nie eine Aufzeichnung gefunden, sei es ein Brief von Dolley oder eine Bestellung für ein Kleid, die das Kleid mit Latrobes Vorhängen in Verbindung bringt. "Es ist eine Folklore des 20. Jahrhunderts", sagt Webster.
Diane Dunkley, Direktorin und Chefkuratorin des DAR-Museums (Daughters of the American Revolution), ebenfalls in Washington, DC, hat in der Öffentlichkeitsarbeit für die Ausstellung der National Portrait Gallery über das Kleid gelesen - höchstwahrscheinlich zum letzten Mal angesichts seines fragilen Zustands. Ihre Ohren klappten. Das DAR-Museum hat eine Stoffprobe aus den roten Samtvorhängen in seiner Sammlung.
Pläne schnell formuliert. Das DAR Museum und das Greensboro Historical Museum übermittelten dem National Museum of American History einen Ausschnitt der angeblichen Vorhänge und des Kleides, damit der Kostümkonservator Sunae Park Evans sie mit einem neuen digitalen Mikroskop vergleichen konnte.
„Dass die Geschichte stimmt, kann man nicht unbedingt anhand eines Vergleichs beweisen“, erklärt Alden O'Brien, Kurator für Kostüme und Textilien im DAR-Museum. Schließlich weiß das DAR-Museum erst durch die mündliche Überlieferung, dass ihre Farbmuster von den Vorhängen stammen. "Aber wenn die Stoffe zusammenpassen, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass die geteilten Geschichten der Wahrheit entsprechen", sagt sie.
In einem hell erleuchteten Labor im Keller des American History Museum beobachte ich, wie Evans und O'Brien zusammen mit ein paar halb gebauten Styropor-Mannequins ein winziges Stück des Überrests des DAR analysieren. Die vergrößerte Ansicht des Mikroskops wird auf einem Computerbildschirm transponiert. Anhand des Gewebes erkennen sie schnell, dass es sich um Satin und nicht um Samt handelt. Etwas enttäuschend kommt O'Brien zu dem Schluss, dass das Muster möglicherweise nicht von den roten Vorhängen im Oval Room Drawing Room stammen kann, wie der DAR dachte, da alle Hinweise auf die Vorhänge darauf hindeuten, dass sie aus Samt bestehen.
Evans legt dann einen kleinen Ausschnitt des Kleides, der aus einer inneren Naht entnommen wurde, unter die Linse. "Oh, ganz andere Webstruktur", ruft O'Brien aus. "Völlig anders." Tatsächlich ist die Farbe auch. Dieses Stück ist rosafarbener als das vorherige Muster. Aufgrund der Art und Weise, wie die Fasern gewebt werden, sagt Evans mit Sicherheit, dass es sich um Samt handelt. Ob es sich dabei um den Samt der Vorhänge handelt, kann niemand sagen.
Hart von der National Portrait Gallery glaubt gern an die Geschichte. "Es scheint mir vernünftig", sagt der Historiker. Dolley behielt das Kleid bis zu ihrem Todestag. "Aber ich sehe auf keinen Fall, dass dies jemals wirklich auf die eine oder andere Weise bewiesen werden kann", sagt er.
