Mit Hilfe einer bahnbrechenden Laser-Mapping-Technologie haben Forscher in Guatemala eine bedeutende archäologische Entdeckung gemacht. Laut Tom Clynes, der die Geschichte in einer exklusiven Veröffentlichung von National Geographic in der vergangenen Woche veröffentlichte, wurden mehr als 60.000 Maya-Strukturen - darunter Häuser, Befestigungen und Dammwege - im Dschungel der Petén-Region identifiziert, was Experten aufrüttelte wusste über die Komplexität und den Umfang der Maya-Zivilisation Bescheid.
Die bahnbrechende Entdeckung wurde mithilfe von Light Detection and Ranging (LiDAR) gemacht, bei dem Millionen von Laserpulsen von einer Ebene zum Boden gestrahlt werden. Wenn die Wellenlängen zurückprallen, werden sie gemessen, um detaillierte topografische Karten zu erstellen. In Guatemala ermöglichte LiDAR einem Forscherteam, das von der PACUNAM Foundation unterstützt wurde, die Kartierung von mehr als 800 Quadratmeilen Land, das von dichtem Laub bedeckt ist.
"Ich denke, dies ist einer der größten Fortschritte in über 150 Jahren Maya-Archäologie", sagte der an dem Projekt mitwirkende Archäologe der Brown University, Stephen Houston, in einem Interview mit der BBC.
Forscher haben lange gedacht, dass Maya-Städte weitgehend isoliert und autark waren. Die LiDAR-Scans zeigen jedoch, dass die Maya-Zivilisation tatsächlich miteinander verbunden und hoch entwickelt war, ähnlich wie die alten Zivilisationen Griechenlands und Chinas. Zum Beispiel entdeckte das Team ein Netzwerk von breiten, erhöhten Dammwegen, die Maya-Städte miteinander verbanden und möglicherweise dazu genutzt wurden, den Handel zwischen verschiedenen Regionen zu erleichtern.
Die Scans deuten auch darauf hin, dass die Maya-Zivilisation viel größer war als bisher angenommen. Schätzungen zufolge lebten in der klassischen Maya-Zeit, die von 250 bis 900 n. Chr. dauerte, etwa 5 Millionen Menschen. Die neuen Daten deuten jedoch darauf hin, dass die Bevölkerungszahl möglicherweise 10 bis 15 Millionen betrug. Lügen, sumpfige Gebiete, die viele von uns für unbewohnbar gehalten hatten “, erzählt der ebenfalls an dem Projekt beteiligte National Geographic Explorer Francisco Estrada-Belli Clynes.
Stephanie Pappas von Live Science zufolge handelt es sich bei den meisten der neu entdeckten Strukturen offenbar um Steinplattformen, auf denen die meisten Maya gelebt haben . Die Umfrage ergab auch eine überraschende Anzahl von Verteidigungssystemen von Mauern über Wälle bis hin zu Festungen.
Ein Teil des mit LiDAR-Technologie kartierten Landes wurde nicht erforscht. Andere Stellen waren zuvor ausgegraben worden, aber LiDAR half dabei, Merkmale aufzudecken, die Archäologen nicht sehen konnten, darunter eine siebenstöckige, mit Vegetation bedeckte Pyramide. Der Archäologe Tom Garrison erzählt Pappas von Live Science, dass die neuen Karten Experten auch auf eine 30 Fuß lange Befestigungsmauer an einem Ort namens El Zotz hinwiesen. "Ich war im Jahr 2010 knapp 150 Fuß davon entfernt und habe nichts gesehen", sagt er.
Diese Erkenntnisse werden in Lost Treasures of the Maya-Schlangenkönig, einer Dokumentation, die am 6. Februar im National Geographic Channel Premiere feierte, genauer untersucht. Und die jüngste Umfrage ist nur die erste Phase der LiDAR-Initiative von PACUNAM, die innerhalb von drei Jahren mehr als 5.000 Quadratmeilen des guatemaltekischen Tieflands kartografieren soll.
