Astronomen wissen seit langem, dass die Erde in der Galaxie nicht allein ist - aber wie viele Nachbarn gibt es da draußen? Im Jahr 2009 startete die NASA ein Weltraumobservatorium, um dies herauszufinden. Jetzt kündigt die Agentur die neueste Sichtung an: 104 Planeten außerhalb unseres Sonnensystems.
In einer Pressemitteilung schreibt die NASA, dass Wissenschaftler die Exoplaneten nach der Analyse von 197 Kandidaten bestätigt haben, die von dem Fahrzeug entdeckt wurden. Das bringt Keplers Gesamtzahl an Planetenfunden auf satte 2453.
Wie Johannes Kepler, der Astronom aus dem 17. Jahrhundert, nach dem das Schiff benannt ist, soll das Observatorium die Planeten des Universums beschreiben. Die Mission konzentriert sich darauf, erdgroße Planeten zu finden, die andere Sterne umkreisen, um herauszufinden, wo die Erde in einen größeren Kontext passt. Zu diesem Zweck richtet Kepler sein Teleskop auf ferne Sterne und beobachtet, wie sie stumpf und stumpf werden, wenn ihre umlaufenden Planeten vorbeiziehen. Durch die Messung dieser Planetentransite kann Kepler sowohl Planeten finden als auch Wissenschaftlern helfen, mehr über ihre Umlaufbahnen, Temperaturen und Massen zu erfahren.
Vier der Planeten, die Kepler entdeckte, kreisen um K2-72, einen kühlen roten Zwergstern, der 181 Lichtjahre entfernt ist. Dieser Stern ist weniger als halb so groß wie die Sonne und viel schwächer, schreibt die Agentur in der Veröffentlichung. Dennoch drehen sich die Planeten in einer engen Umlaufbahn um K2-72 und platzieren einige von ihnen in der bewohnbaren Zone des Sterns - einer Region, in der flüssiges Wasser existieren kann. Obwohl die Planeten selbst alle größer als die Erde sind, scheinen zwei eine vergleichbare Strahlenexposition zu haben. Und die Möglichkeit des Lebens "ist nicht auszuschließen", heißt es in der Pressemitteilung.
Es war eine holprige Straße für Kepler, die im Weltraum eine Reihe von Beinahe-Anrufen und Beinahe-Fehlschlägen erlebte. Wissenschaftler hoffen jedoch, dass das Labor noch mehr Deep-Space-Funde enthüllt. In der Veröffentlichung, in der die neuen Planeten angekündigt werden, schreiben die Forscher, dass bei Fortsetzung der Mission „auf der Grundlage aktueller Entdeckungen ein Planetenertrag zu erwarten ist, der ungefähr vier- bis fünfmal so hoch ist wie der derzeit produzierte.“ Wenn es um Planeten geht, kommt es auf die Persistenz an Entdeckungen sind die beste Belohnung.
