Karen Keskulla Uhlenbeck, emeritierte Professorin an der University of Texas in Austin, die für ihre bahnbrechenden Fortschritte in der Geometrieanalyse und in der Eichentheorie bekannt ist, ist die erste Frau, die den renommierten Abel-Preis der Mathematik erhält.
Der Abel-Preis, der sich an den Nobelpreisen orientiert und von der Norwegischen Akademie der Wissenschaften und Briefe verliehen wird, wird jährlich an Mathematiker verliehen, deren Beiträge auf diesem Gebiet „außerordentlich tiefgreifend und einflussreich“ sind. Der Preis ist mit sechs Millionen norwegischen Kronen dotiert oder ungefähr $ 700.000.
Wie Kenneth Chang für die New York Times berichtet, ist Uhlenbeck die erste weibliche Preisträgerin in der 16-jährigen Geschichte von Abel, die für die „fundamentalen Auswirkungen ihrer Arbeit auf Analyse, Geometrie und mathematische Physik“ geehrt wurde. Seit der Preisverleihung im Jahr 2003 wurden 20 Preise vergeben, darunter sechs an gemeinsam anerkannte Mathematiker.
Eine der bedeutendsten Entdeckungen von Uhlenbeck dreht sich um ein scheinbar banales Thema: Seifenblasen. In höherdimensional gekrümmten Räumen, schreibt Davide Castelvecchi für Nature News, fungieren diese glitzernden Kugeln als Schlüsselbeispiele für „minimale Oberflächen“ und forcieren sich zu Formen, die die Energie minimieren, indem sie so wenig Fläche wie möglich einnehmen.
Der Mathematiker Arne B. Sletsjøe erklärt, dass der Seifenfilm durch das feste Luftvolumen in einer Blase die Oberflächenspannung minimiert, indem er in die Form der kleinsten Oberfläche gezogen wird, die ein festes Volumen einschließt, erklärt er in einer Abel-Preis-Erklärung, eine perfekte Kugel.
Laut Pallab Ghosh von BBC News hatte Uhlenbecks Arbeit zur mathematischen Manipulation von Seifenblasen Auswirkungen auf Wissenschaftler, die das Verhalten physikalischer Phänomene wie elektrischer Felder untersuchen. Wie Erica Klarreich vom Quanta Magazine hinzufügt, war die Forschung, die in den späten 1970er und frühen 80er Jahren in Zusammenarbeit mit dem Kollegen Jonathan Sacks durchgeführt wurde, auch für den Aufstieg eines neuen Zweigs der Mathematik, der als "geometrische Analyse" bekannt ist, von entscheidender Bedeutung. Ein Abel-Preis Pressemitteilung definiert den relativ jungen Studienbereich als "Bereich der Mathematik, in dem Analysetechniken und Differentialgleichungen mit der Untersuchung geometrischer und topologischer Probleme verwoben werden".
Uhlenbeck ist die erste weibliche Preisträgerin in der 16-jährigen Geschichte des Abel-Preises (Andrea Kane / Institute for Advanced Study) Jonas Cho Walsgard von Bloomberg merkt weiter an, dass der frisch gebackene Abel-Gewinner theoretischen Physikern geholfen hat, Konzepte aus der Teilchenphysik-Stringtheorie und der allgemeinen Relativitätstheorie besser zu modellieren. Ihre Arbeit mit der Eichentheorie, die im Volksmund als die "mathematische Sprache" des Fachs angesehen wird, "untermauert die meisten späteren Arbeiten auf diesem Gebiet", schrieb Simon Donaldson vom Imperial College London in einer Umfrage über Uhlenbecks Erbe, die Anfang dieses Monats veröffentlicht wurde.
Uhlenbeck hat sich als aufgewachsene Mathematikerin nie vorgestellt. Stattdessen, erklärte sie 1996 in einem autobiografischen Aufsatz, interessierte sich die junge Karen Keskulla mehr für das Lesen von umfangreichen wissenschaftlichen Büchern. Nachdem sie sich an der University of Michigan für einen ersten Mathematikkurs eingeschrieben hatte, änderte sie ihre Einstellung und promovierte 1968 in Mathematik an der Brandeis University.
Als eine der wenigen Frauen in ihrem Programm erlebte Uhlenbeck einen erheblichen Rückschlag von Gleichaltrigen und Professoren.
"Uns wurde gesagt, wir könnten nicht rechnen, weil wir Frauen sind", schrieb sie 1996 im Aufsatz. „[Aber] ich mochte es, das zu tun, was ich nicht tun sollte. Es war eine Art legitimer Aufstand. “
Nach mehreren zum großen Teil entmutigenden Aufenthalten an Universitäten im ganzen Land - Quantas Klarreich weist darauf hin, dass Uhlenbecks damaliger Ehemann, die Biophysikerin Olke C. Uhlenbeck, bei denselben Institutionen angestellt war und sie häufig in der Position einer unterschätzten „Fakultätsfrau“ zurückließ - Uhlenbeck Schließlich endete sie an der University of Texas in Austin, wo sie bis zu ihrer Pensionierung im Jahr 2014 blieb.
Der Gewinn des Abel-Preises fügt ein weiteres Kapitel zu Uhlenbecks langer Geschichte des Zerbrechens der Glasdecke hinzu: Wie Chang der New York Times mitteilte, gewann sie zuvor ein MacArthur-Stipendium und hielt 1990 als zweite Frau einen hervorgehobenen Plenarvortrag bei der vierjährige internationale Mathematikerkongress. Laut einer Pressemitteilung von UT Austin hat Uhlenbeck auch mehrere Kontakt- und Mentoring-Kampagnen zur Unterstützung von Frauen in der Mathematik geleitet.
Jim Al-Khalili, Fellow der Royal Society, schließt mit einer Abel-Erklärung: "Die Anerkennung von Uhlenbecks Leistungen hätte weitaus größer sein müssen, da ihre Arbeit zu einigen der wichtigsten Fortschritte in der Mathematik in den letzten 40 Jahren geführt hat."
