Im Nachkriegs-Amerika waren die Bigbands des Big Apple nicht mehr in vollem Gange. Pionierhafte Jazzkünstler hatten ihre Talente unter die Erde gebracht und den Glanz und die Lebhaftigkeit weitläufiger Orchestergruppen zugunsten intimerer Ensembles aufgegeben.
Diese unerschrockenen Abtrünnigen machten Musik in engen Clubs und engen Gassen, ohne den Pomp und die Frechheit vergangener Zeiten. Abenteuer und Experimente erfüllten die Mitternachtsluft: Die mäandernden Improvisationen von Bebop und Cool Jazz hatten in New York City Wurzeln geschlagen.
In diese Hüpfszene trat der in Allentown, Pennsylvania, geborene Geselle Herman Leonard, ein eifriger Shutterbug, der bei seiner Ankunft in Greenwich Village 1948 gerade eine unschätzbare einjährige Lehre im Dienste des Porträtisten Yousuf Karsh absolvierte.
Karsh, der am besten für seine strengen Schwarz-Weiß-Darstellungen von Persönlichkeiten wie Salvador Dali und Martin Luther King Jr. in Erinnerung blieb, brachte dem 25-jährigen Leonard viele Tricks des Fachs bei und beeindruckte ihn unter anderem von dem erstaunlichen Potenzial eines Off-Camera-Blitzes.
Von jazzigen Unterströmungen angezogen, die ihn sofort verblüfften und faszinierten, konnte Leonard es kaum erwarten, sein Objektiv auf New Yorks Kader von Katzen zu richten. Wie die leitende Fotokuratorin der National Portrait Gallery, Ann Shumard, kürzlich in einem Interview erinnerte, war das Timing des Gung-Ho-Fotografen erfreulicherweise einwandfrei.
"Er war zu dem Zeitpunkt in New York, als diese Musik aufkeimt", sagt sie, "und die Interpreten, die in Zukunft zu bekannten Namen werden, fangen gerade erst an."
Diese Leuchten, zu denen Billie Holiday, der düstere Gesangskandidat, Buddy Rich, der Crack-Schlagzeuger, und Louis Armstrong, der Trompeten-Maestro, gehörten, erwiesen sich für Leonard und seine zuverlässige, wenn auch klobige Speed Graphic-Kamera als überraschend zugänglich.
Durch eine Reihe von geschickten Gegenleistungen mit lokalen Nachtclub-Impresarios gelang es Leonard, Zugang zu den Kreisen zu erhalten, in denen sich seine Untertanen bewegten.
"Er hat mit den Clubbesitzern einen Tauschhandel abgeschlossen", sagt Shumard. "Er bietet an, Bilder zu machen, die sie für die Öffentlichkeit nutzen und die die Darsteller selbst haben könnten, um ihn in den Club zu lassen." solche Angebote wurden häufig angenommen. Wie Shumard es ausdrückt: "Es bestand kein Zweifel, dass dies ein Gewinn für alle war."
Wenn man die fraglichen Bilder betrachtet, die jetzt in der National Portrait Gallery ausgestellt sind, kann man sofort erkennen, was der Kurator meinte.
Die Künstler in Leonard's Fotografien sind in Momenten herrlicher Isolation gefangen, ihr Fokus ist unerschütterlich auf ihre Musik gerichtet, jeder Muskel ist voll in Anspruch genommen. In einer Einstellung verliert sich Billie Holiday ehrfürchtiger Blick in der mittleren Entfernung, die geschmeidigen, gebogenen Finger ihrer dunkel genagelten Hände streicheln die Luft auf beiden Seiten ihres Mikrofonständers.
In einem anderen Stück spielt Charlie Parker, die Augenbrauen zusammengezogen, die Lippen fest um das Mundstück seines Altsaxophons geschlungen, die Augen geschlossen, gefangen in einem Traum, den er selbst gemacht hat.
In einem aufrichtigen Porträt der Sängerin Sarah Vaughan kann man die dulcet Noten, die aus ihrem offenen Mund wehten, praktisch hören.
Wie Shumard bemerkt, widerspricht die organische, nicht inszenierte Stimmung von Leonard's Fotografie der gewissenhaften Bereitschaft seines Schöpfers. "Man könnte davon ausgehen, dass er nach dem Betrachten der Bilder in der Nacht der Aufführung aufgetaucht ist und weggeschnappt ist." Nicht der Fall, sagt sie. "Es gab tatsächlich viel mehr Gedanken und Vorbereitungen für diese Sitzungen, als man beim Betrachten der Bilder hätte sammeln können."
Es stimmt zwar, dass der Großteil von Leonard's Jazz-Fotografien bei Live-Shows aufgenommen wurde, aber er hat immer darauf geachtet, seine Bilder während der Proben im Voraus zu zeichnen. In der vergleichsweise entspannten Atmosphäre solcher Vorbereitungssitzungen konnte Leonard mit der Platzierung seiner kameraunabhängigen Lichter experimentieren, die zum Zeitpunkt der Show die Hausbeleuchtung auffallend ergänzen und seine Motive dynamisch vom Hintergrund abheben würden.
"Die Bilder sind fast dreidimensional", sagt Shumard. "Es gibt einen atmosphärischen Effekt."
In Leonard's Porträts wird die Ausdruckskraft vergangener Jazzlegenden für immer erhalten bleiben, die Leidenschaft und Haltung dieser Künstler für die Ewigkeit verewigt. Es ist naheliegend, dass das Museum diese Fotos so kurz vor der Eröffnung des Nationalmuseums für afroamerikanische Geschichte und Kultur im September ans Licht gebracht hat, denn der Jazz ist eine Erinnerung an das Ausmaß, in dem die afroamerikanische Kultur Amerikas geprägt hat künstlerische Identität.
Es ist Shumards Wunsch, dass die Ausstellung sowohl bekannte als auch unbekannte Akkorde in den Herzen wandernder Galeristen trifft. „Ich hoffe, dass sie zuallererst Bilder von Menschen sehen, die sie kennen und die fasziniert und entzückt sind“, sagt sie, „aber ich hoffe auch, dass sie von einigen Bildern von Menschen angezogen werden, die sie kennen weniger vertraut sind und vielleicht ein bisschen herumtollen und Musik hören. “
Die Besucher werden nicht allzu weit gehen müssen, um ihren Jazz-Fix zu bekommen: Am 13. Oktober wird im Kogod Courtyard des Museums als Teil des Portraits After Five-Programms des Museums Live-Jazz aufgeführt, während Shumard und sein Kurator Leslie Ureña Tourneen durchführen von der Herman Leonard Show im Inneren.
Im Kern repräsentiert Leonard's Werk eine allumfassende Feier des Jazz, in all seiner Spontaneität, Synkopierung und Schwankung.
In der Tat ist es die bloße Menschlichkeit von Leonard's Untertanen, die ihnen ihre Macht verleiht und sie so beständig anziehend macht.
"Die Vitalität dieser Darsteller", sagt Shumard, "die Aufregung, die ihre Musik erzeugte, machte sie zu idealen Motiven für die Fotografie."
"In the Groove, Jazz Portraits von Herman Leonard" mit 28 Originalfotos aus den Jahren 1948 bis 1960 wird bis zum 20. Februar 2017 in der National Portrait Gallery zu sehen sein.
