Wenn jemand einen Herzinfarkt hat, bleibt oft keine Zeit, sich in einem Krankenhaus medizinisch zu versorgen. Wenn sie Hilfe von einem Defibrillator benötigen, der einen Stromschlag auslösen kann, der ihr Herz wieder normal schlagen lässt, brauchen sie ihn jetzt. Je länger sich ihr Herz in „Kammerflimmern“ befindet - einem Zustand, in dem das Herz unregelmäßig schlägt und den Organen kein Blut zuführt -, desto unwahrscheinlicher ist es, dass sie überleben.
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In den 1960er Jahren, so schreibt Alun Evans für das British Medical Journal, waren die einzigen Orte, an denen Defibrillatoren gefunden wurden, Krankenhäuser, auch als die Rate der koronaren Herzkrankheiten explodierte. Diese Defibrillatoren, bei denen die ursprünglich in den 1930er Jahren entwickelte Technologie zum Einsatz kam, waren auf die Stromversorgung des Krankenhauses angewiesen. 1965 erfand ein Arzt namens Frank Pantridge eine tragbare Version des Defibrillators. Nachkommen von Pantridges Maschine "werden heute unzählige Male täglich auf der ganzen Welt eingesetzt, um jährlich eine unermessliche Anzahl von Leben zu retten", schreibt Evans.
Pantridge wurde an diesem Tag 1916 in Nordirland geboren und hat sein Medizinstudium abgeschlossen, bevor er im Zweiten Weltkrieg diente, schreibt Peter Crutchley für BBC Nordirland. In der Mitte wurde er jedoch von mehreren weiterführenden Schulen verwiesen - ein Zeichen einer antiautoritären Serie, die sein ganzes Leben lang andauerte. Barry Sherlock, ein Kriegsveteran, der nie von seinen traumatischen Erlebnissen im Gefangenenlager gesprochen hat, war motiviert und schwer vorhersehbar. Nach seinem Tod im Jahr 2004 interviewte er eine Reihe von Pantridges Kollegen.
Pantridges ursprünglicher Entwurf verwendete eine Autobatterie und wog ungefähr 150 Pfund, schreibt Crutchley. Es wurde erstmals im Januar 1966 verwendet: Bis 1967 konnte Pantridge in The Lancet einen Artikel veröffentlichen, in dem die ersten Behandlungen dokumentiert waren, die von seiner mobilen Herzeinheit durchgeführt wurden und die den Patienten mit Pflege und Defibrillation versorgten. "So hat sich vielleicht zum ersten Mal gezeigt, dass die Korrektur des Herzstillstands außerhalb des Krankenhauses ein praktikables Unterfangen ist", schrieb er.
Nach der Veröffentlichung des Papiers haben amerikanische Ärzte den tragbaren Defibrillator weitgehend übernommen. 1972, als Präsident Lyndon B. Johnson einen massiven Herzinfarkt erlitt, wurde er mit einem tragbaren Defibrillator wiederbelebt, was dazu beitrug, das Profil des Geräts weiter zu verbessern. (Der pensionierte Präsident hatte jedoch nicht mehr viel Zeit: Johnson starb 1973.)
Es half, dass der Defibrillator 1968 dank eines für die NASA hergestellten Miniaturkondensators geschrumpft war und sich vom ursprünglichen Giganten, der in einem Krankenwagen aufbewahrt werden musste, zum tragbaren 7-Pfund-Gerät wandelte, das heute an vielen Orten zu finden ist. Pantridges Traum war es, ein Gerät zu haben, das so einfach zu bedienen und allgegenwärtig ist wie ein Feuerlöscher, schreibt Evans, "da das Leben wichtiger ist als das Eigentum".
"Die Menschen bekamen einen Herzstillstand in einer Situation, in der das Herz stoppt. In der Unfallabteilung kamen die Menschen tot an, nachdem sie im Krankenwagen gestorben waren", sagte Pantridge in einem Interview von 1988. "Mein Ziel war es, fast einen Taschen-Defibrillator zu haben, wenn das möglich ist."
Pantridges Suche nach einer größeren und besseren Notfall-Herzmedizin führte zur Entwicklung mobiler Herzeinheiten in den Vereinigten Staaten und in seinem Heimatland.
Heutzutage sind tragbare Defibrillatoren möglicherweise nicht mehr so verbreitet wie Feuerlöscher. Sie sind jedoch weit verbreitet in öffentlichen Einrichtungen wie Flughäfen und Casinos, wo sie weiterhin Leben retten.
