Als Wissenschaftsreporter haben Sie über viele gewalttätige Wetterphänomene berichtet. Was war Ihr aufregendstes Wettererlebnis?
Zwei fallen mir ein. Einer stieg am Südpol aus der C-130 und ging in den Tunnel, der zur alten Südpolstation führte. Die Luft im Tunnel war um die minus 50 Grad und es war, als würde man Eiszapfen einatmen. Der andere flog durch das Auge des Hurrikans Ivan, als er über den Golf nach Mobile in Alabama fuhr. Ich hatte gehofft, den sogenannten Kolosseum-Effekt zu erleben, bei dem sich die Wolken der Augenwand wie die Wände eines Freiluftstadions nach hinten neigten, um einen strahlend blauen Himmel freizulegen. Stattdessen betrat ich ein unheimliches Märchenland voller grauer Wolken, die aussahen wie Türmchenschlösser. Wie viele große Hurrikane durchlief Ivan mehrere Zyklen des Aufbaus und Wiederaufbaus seiner Augenwand, ein Prozess, der dazu führte, dass seine Stärke zunahm und dann nachließ. Ich hatte erwartet, Angst zu haben, aber zu meiner Überraschung festgestellt, dass ich nicht der Pilot war, der das Flugzeug fachmännisch ein- und ausfuhr. Das Pech und das Gieren haben mich ein wenig benommen gefühlt, und aus diesem Grund bin ich gekommen, um die Momente der Ruhe zu genießen, als wir durch das Auge glitten. Wir hatten auch einige Momente der Ruhe, als wir vor Ivan hinausflogen, aber unter uns befand sich ein großes Schiff, das von gigantischen Wellen in den Schatten gestellt wurde. Der Pilot rief: "Verschwinde!" In diesem Moment wurde mir klar, dass das Durchfliegen eines Hurrikans dem Durchfliegen auf See oder an Land weit vorzuziehen ist.
Ich habe gehört, dass Ihre Familie eine lange Geschichte mit gewalttätigem Wetter hat. Wurde Ihre Großmutter wirklich zweimal vom Blitz getroffen?
Ich bezweifle, dass sie selbst getroffen wurde, aber sie befand sich in einer Berghütte, die während eines Sturms getroffen wurde, und sie beschrieb, wie sie bewusstlos auf den Boden fiel. Es war nur eine der Geschichten, die Teil meiner Kindheit waren, und ich war sehr beeindruckt. Meine Großmutter ließ es wie eine coole Sache klingen und ich dachte: "Vielleicht sollte ich vom Blitz getroffen werden, um zu sehen, wie es sich anfühlt!"
Und deine Mutter hat einen Tornado überlebt?
Ja, und tatsächlich bin ich kürzlich zu dem Haus zurückgekehrt, in dem sie lebte, und habe das große Fenster gesehen, das nach innen gekracht ist, als sie und meine Tante dort waren - aber zum Glück nicht oben drauf. Das war auch eine der Geschichten. Ich weiß nicht, warum mir all diese Wettergeschichten folgen. Das Wetter ist nicht das einzige, worüber ich schreibe, aber ich mag die extremsten und heftigsten Teile der Natur, vom Urknall bis zu Hurrikanen und Tornados.
Wie haben Sie diese Faszination für die gruseligsten Kräfte der Natur entwickelt?
Meine Mutter und meine Tante waren echte Naturforscher. Meine Tante brachte mich immer raus, um Steine im Garten umzudrehen und Strumpfbandschlangen aufzuheben. Infolgedessen hatte ich nie Angst vor Schlangen. Ich habe immer gedacht, dass sie faszinierende Kreaturen sind, weil ich mit ihnen umgegangen bin, als ich 4 Jahre alt war. Meine Mutter kannte das Latein und die gebräuchlichen Namen aller Wildblumen, die es gibt. Ich denke also, was ich früh entwickelt habe, war ein breites Interesse an der natürlichen Welt und den Kräften, die sie formen.
Wurden Sie jemals selbst in einen Hurrikan verwickelt?
Es gibt eine Familiengeschichte über mich als Baby, das am Fenster steht, auf einen Hurrikan schaut und vor Freude in die Hände klatscht. Ich habe im Verlauf dieser Geschichte erfahren, dass mein Hurrikan mit ziemlicher Sicherheit der Great Atlantic Hurricane von 1944 war. Am 12. September, einen Tag nach meinem ersten Geburtstag, sank ein Zerstörer, die USS Warrington, vor der Küste Floridas. Zu dieser Zeit war mein Vater ein Marineoffizier mit Sitz in Elizabeth City, North Carolina. Ich bin sicher, er und meine Mutter waren sehr besorgt.
Erinnern Sie sich an andere Hurrikane aus Ihrer Kindheit?
Ich erinnere mich noch an das Jahr 1954, als Edna und Carol North Carolina hämmerten, wo ich aufgewachsen bin. Dann kam im Oktober dieses Jahres Hazel, der die größte Sturmflut in der Geschichte von North Carolina verursachte. Wir lebten im piemontesischen Teil des Bundesstaates, ziemlich weit von der Küste entfernt, aber trotzdem hatten wir sehr starke Winde und strömende Regenfälle. Vor kurzem war ich auf Pawley's Island in South Carolina, wo Hugo 1989 auftauchte. Der Ort, an dem ich wohnte, hatte ein großes Bilderbuch mit Fotos, die die Nachwirkungen von Hugo zeigten, und ich erkannte sofort diesen alten Gasthof, den Tip Top Inn, ein weitläufiges Hotel am Meer, in dem meine Familie und ich jeden Sommer zwei Wochen verbrachten. Es war von seinen Fundamenten gehoben worden und wurde nie wieder aufgebaut. Ich ging zum Strand hinunter und versuchte herauszufinden, wo es gewesen war, unter den Eigentumswohnungen, die seinen Platz einnahmen. Sie haben das Gasthaus nie wieder aufgebaut.
Es scheint jetzt überall Eigentumswohnungen zu geben - glaubst du, die Regierung muss die Amerikaner davon abhalten, so viele Häuser an den Küsten zu bauen?
Ich denke, das wäre eine sehr gute Idee, aber das Problem ist, dass bereits so viel gebaut wurde. Und ich finde es interessant, dass ein Großteil dieses Gebäudes in der Zeit nach 1970 entstanden ist, als wirklich große, schädliche Hurrikane vergleichsweise selten waren. Das heißt nicht, dass solche Stürme niemals auftraten - Hugo ist ein sehr gutes Beispiel -, aber sie kamen mit Sicherheit nicht so häufig vor wie in den vergangenen Jahrzehnten. Als Menschen teilen wir alle das Problem, etwas erst zu verinnerlichen, wenn wir es selbst erfahren. Wir könnten hören, wie unsere Eltern oder Großeltern uns von Dingen wie Hurrikanen oder Vulkanausbrüchen oder Tsunamis oder was auch immer erzählen, aber wir werden wahrscheinlich nicht auf dieses Wissen reagieren, bis wir eine große Katastrophe für uns selbst erleben. Ich denke, ein Großteil der Entwicklung entlang der Atlantikküste und der Golfküste fand in einem naiven Klima statt. Und natürlich profitieren viele Menschen finanziell vom Verkauf heißer Küstenimmobilien. Ich bin nicht dafür, jegliche Küstenentwicklung zu verbieten. Ich bin jedoch der Meinung, dass die tatsächlichen Kosten erörtert und sinnvolle Maßnahmen ergriffen werden sollten. Aufgrund des Aufbaus der Küstenbevölkerung sind Hurrikane zu sehr, sehr teuren Katastrophen geworden. Katrina ist das jüngste Beispiel. Und obwohl es sich um einen sehr großen Sturm mit einer enormen geografischen Ausdehnung und einer verheerenden Sturmflut handelte, handelte es sich nicht um einen Hurrikan der Kategorie 4 oder 5. Wir müssen bedenken, dass es zu intensiveren Stürmen kommt.
Glauben Sie, dass der Treibhauseffekt und die globale Erwärmung für die Zunahme der Wirbelstürme verantwortlich sind, oder schließen Sie sich der multidekadischen Schwingungstheorie an? Finden Sie die Idee überzeugend, dass die Menschheit das globale Klima beeinflussen kann?
Ich habe mich lange für die verborgenen Rhythmen des natürlichen Klimasystems interessiert, wofür El Niño (über den ich ein Buch geschrieben habe) ein so eindrucksvolles Beispiel ist. Die Idee, dass es so etwas wie El Niño geben würde, das auf längeren Zeitskalen - über Jahrzehnte, über Jahrhunderte - operiert, fand ich schon lange ziemlich attraktiv. Als der Meteorologe Stanley Goldenberg und seine Kollegen von der National Oceanic and Atmospheric Administration ihr Papier veröffentlichten, in dem eine Verbindung zwischen Hurrikanen und einer multidekadischen Schwankung der Meeresoberflächentemperaturen hergestellt wurde, war ich geneigt, sie ernst zu nehmen. Aber ich nehme auch den Alarm sehr ernst, den viele Wissenschaftler über unseren Einfluss auf das Erdsystem ausgelöst haben. Sechs Milliarden Menschen summieren sich zu einer geophysikalischen Kraft.
Also sind sechs Milliarden Menschen genug, um die kraftvollen Rhythmen des globalen Klimas loszuwerden?
So wie ich das sehe, ist es den natürlichen Kräften, die das Klimasystem steuern, egal, woher die Veränderungen kommen oder ob sie natürlich sind oder nicht. Wenn ich mir die heftige Debatte über Hurrikane und die globale Erwärmung anschaue, neige ich dazu, jede Seite als Teil eines viel größeren Puzzles zu betrachten. Ich sehe die Debatte nicht als Entweder-Oder-Wahl; Ich sehe das als eine etwas andere und viel wichtigere Frage. Und das heißt, wie wichtig sind wir angesichts der Tatsache, dass wir jetzt Akteure im Klimasystem sind? Das ist die Frage, die jetzt in Bezug auf Hurrikane aufgeworfen wurde, und ich finde diese Frage äußerst beunruhigend. Wir können Glück haben und die Dinge nur ein wenig ändern, oder wir können extrem tiefgreifende Auswirkungen haben. Ich vergleiche es mit dem Zauberlehrling; das heißt, wir basteln an großen Kräften, von denen wir keine Ahnung haben, wie sie zu kontrollieren sind, und in unserem Fall kommt kein großer Zauberer nach Hause, der uns retten wird.
