Vor ungefähr 140 Millionen Jahren raste ein Mikroraptor - ein vogelähnlicher Dinosaurier mit vier gefiederten Flügeln - im heutigen Nordosten Chinas herum, als er einen Imbiss fand. Der kleine Dino griff nach einer Eidechse und schluckte sie mit dem Kopf voran. Kurz darauf starb es, wahrscheinlich am Rande eines Seeufers, der die Kreatur und ihre letzte Mahlzeit für Äonen aufbewahrte.
Die ineinander verschlungenen Fossilien wurden in der Jehol-Biota entdeckt, einem fossilen Bett aus der Kreidezeit, in dem einige der besterhaltenen Aufzeichnungen über Arten, die miteinander interagieren und sich gegenseitig verschlingen, aufbewahrt wurden. Die unglückliche Eidechse, die der Microraptor zhaoianus Paläontologen sind besonders aufgeregt; Eine neue Art namens Indrasaurus wangi, nachdem die Göttin Indra, die von einem Drachen verschluckt wurde, andere Zähne als jede andere Kreideeidechse hat, was bedeutet, dass sie wahrscheinlich eine einzigartige Diät hatte. Das Fossil wird in der Zeitschrift Current Biology analysiert .
Sowohl das Abendessen als auch das Abendessen helfen Forschern dabei, das komplexe Nahrungsnetz von Jehol zusammenzusetzen, berichtet Michael Greshko von National Geographic. In den letzten zwei Jahrzehnten haben 20 ähnliche Funde von Tieren mit noch intaktem Mageninhalt den Forschern geholfen, genau zu verstehen, wer wem um den alten See herum auf den Fersen war.
An der Basis stehen sechs Pflanzentypen, deren Samen Pflanzenfresser nährten. In der Mitte befanden sich kleinere Säugetiere, Frühaufsteher und Fische, die sowohl als Raubtiere als auch als Beute dienten. Dann war da noch das Apex-Raubtier Sinocalliopteryx, ein 8 Fuß langer fleischfressender Theropod-Dinosaurier, der aß, was er wollte.
M. zhaoianus war wahrscheinlich ein Schritt zurück und fraß alle möglichen Kreaturen . Scott Persons von der University of Alberta, der nicht an der Studie beteiligt war, erklärt, dass das Exemplar ein Generalist war, der sich von allem ernährte, was er in den Mund bekommen konnte. Bisher, sagt er, ist die Jehota-Biota „die beste Aufzeichnung, die wir jemals darüber haben, was Dinosaurier von welchen anderen Dinosauriern und auch von anderen Dingen gegessen haben.“
Das Eidechsenessen bietet noch eine weitere Möglichkeit. Moderne Vögel fressen nach Ansicht einiger Forscher sehr spezialisiert, um ihnen beim Fliegen zu helfen. Normalerweise schlucken sie ihre Beute im Ganzen, verdauen sie im Darm und zerkleinern dann ein Pellet aus Knochen, Knorpel und Fell. Die Forscher glauben, diese schweren Elemente loszuwerden, verringert das Gewicht und ermöglicht den Vögeln, sich in der Luft zu bewegen.
Es gibt Hinweise darauf, dass Anchiornis, eine Dinosauriergattung, die den modernen Vögeln verwandt ist, Nahrung auf diese Weise verdaut hat. Während man davon ausgeht, dass Mikroraptoren und Anchiornis eng miteinander verwandt sind, deutet der neue Fund darauf hin, dass einer mit modernen Vögeln enger verwandt sein könnte als der andere. Das liegt daran, dass dies der vierte Raubvogel ist, der mit intaktem Mageninhalt entdeckt wurde (die anderen hatten Säugetiere, Vögel und Fische im Bauch). Das lässt darauf schließen, dass die Tiere ihre Beute als Ganzes gefressen haben, sie aber nicht zu Pellets verdaut haben, sondern sie länger im Magen gehalten haben und die Knochen im Kot verblieben sind.
Aber es ist auch möglich, dass sich die Strategie des Erbrechens von Pellets mehrfach entwickelt hat. "Man kann nicht auf eine Veränderung hinweisen, eine Sache, die sich entwickelt hat, und sagen, das hat zum Erfolg der Vögel beigetragen", sagt der erste Autor Jingmai O'Connor vom chinesischen Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie gegenüber Greshko. Die Arten, die sich zu modernen Vögeln entwickelten, "überlebten das Aussterben der Kreidezeit wahrscheinlich, weil sie die einzige Linie waren, die all diese Anpassungen aufwies, die sich mehrfach entwickelt hatten ... sie waren diejenigen, die sie alle zusammen in einem Paket hatten."
Die Forscher werden das Jehol-Nahrungsnetz in den kommenden Jahren möglicherweise noch weiter ausbauen. Rund um den alten See wurden Tausende von Fossilien entdeckt, die noch analysiert werden müssen. Tatsächlich wurde dieser M. zhaoianus 2003 ausgegraben, aber auf den ersten Blick sahen die Forscher die Eidechse nicht darin. Wer weiß, welche Enthüllungen in den Bäuchen anderer uralter Bestien liegen?
