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Kepler-16b, der Exoplanet, der zwei verschiedene Sterne umkreist. Bild über das Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
Exoplaneten - Planeten, die andere Sterne als unsere eigene Sonne umkreisen - waren früher das Zeug der Science-Fiction. Dann, 1992, haben Astronomen zum ersten Mal einen ausspioniert. Inzwischen wurden mindestens 777 verschiedene Exoplaneten entdeckt, die 623 verschiedene Sterne umkreisen, und Wissenschaftler gehen davon aus, dass allein in der Milchstraße 160 Milliarden Exoplaneten existieren können.
Die Forscher entdecken diese Exoplaneten weiterhin in rasantem Tempo - seit dem Start im Jahr 2009 hat uns das Kepler-Weltraumteleskop der NASA bereits dabei geholfen, 74 bestätigte Planeten zu finden und weitere 2.321 potenzielle Kandidaten zu identifizieren - und wir haben einige wirklich faszinierende entdeckt. Hier ein Überblick über einige der interessantesten und ungewöhnlichsten:
1. Der letztes Jahr entdeckte GJ1214b erschien den Astronomen auf den ersten Blick wie ein typischer Exoplanet. Als sie jedoch versuchten, die Dichte des übergroßen Planeten zu berechnen, dessen Durchmesser ungefähr das 2, 7-fache des Erddurchmessers betrug, stellten sie fest, dass er zu leicht war, um aus Gestein zu bestehen - auf dem Planeten musste sich eine bemerkenswerte Menge Wasser befinden. Das „Wasser“ dieser nur 40 Lichtjahre entfernten Wasserwelt liegt nicht in flüssiger Form vor, sondern als Dampf oder als exotisches Hochtemperatureis, das nur bei extrem hohen Drücken auftritt.
2. Kepler-16b kommt Luke Skywalkers Heimatplaneten Tatooine in Star Wars am nächsten - er umkreist nicht einen Stern, sondern zwei. Der im letzten Jahr entdeckte Planet ist relativ nahe bei uns, nur 200 Lichtjahre entfernt, und ist ein Gasriese, der sowohl in seiner Größe als auch in seiner Masse dem Saturn ähnelt. Das Leben auf Kepler 16b, wenn es existiert, wäre wirklich seltsam: Jeder Tag würde zwei Sonnenaufgänge und zwei Sonnenuntergänge beinhalten.
Ein Infrarotbild von 2M1207b (die rote Kugel unten links), dem ersten Exoplaneten, der jemals direkt gesehen wurde. Foto über das European Southern Observatory (ESO)
3. 2M1207b ist aus einem überraschend offensichtlichen Grund cool: Wir können es tatsächlich sehen. Während die überwiegende Mehrheit der Exoplaneten indirekt erfasst wird - durch die leichte Verdunkelung ihres Sterns, die wir sehen, wenn der Planet vor ihm kreuzt -, ist dieser Exoplanet so groß und nah, dass wir ihn direkt mit Infrarotlicht abbilden können. 2M1207b hat auch eine faszinierende Schöpfungsgeschichte: Anders als die Planeten in unserem Sonnensystem, die sich aus einer Materialscheibe gebildet haben, die bei der Entstehung der Sonne übrig geblieben ist, scheint sich 2M1207b irgendwann aus dem Gravitationskollaps eines separaten, riesigen Nebels gebildet zu haben in der fernen Vergangenheit.
4. WASP-12b wird nicht mehr lange bei uns sein. Der heißeste Exoplanet, der jemals entdeckt wurde (ungefähr 4.000 Grad Fahrenheit), umkreist seinen Stern so genau, dass er buchstäblich von der Hitze und der Schwerkraft aufgezehrt wird. Seit der Entdeckung des Planeten im Jahr 2008 haben Wissenschaftler festgestellt, dass er von seinem Stern allmählich in eine längliche Fußballform gezogen wird. Sie schätzen nun, dass noch etwa 10 Millionen Jahre zu leben sind. Darüber hinaus ist der Planet der erste, der entdeckt wurde, dass er signifikante Mengen an Kohlenstoff enthält, den essentiellen Baustein für das Leben, wie wir es kennen.
5. Kepler-20e und Kepler-20f sind aus einem bestimmten Grund äußerst faszinierend: Das Planetenpaar, das zum selben Sternensystem gehört, scheint ungefähr die gleiche Größe wie die Erde zu haben. Obwohl sie sich viel zu nah an ihrem Stern befinden, um Leben zu ertragen (ihre Durchschnittstemperatur beträgt 1.400 und 800 Grad Fahrenheit), sind die Planeten möglicherweise im Laufe der Zeit nach innen gewandert, was darauf hindeutet, dass sie irgendwann die Heimat eines außerirdischen Lebens gewesen sein könnten vor. Das Kepler-System mit dem Space Shuttle zu erreichen, würde ungefähr 36 Millionen Jahre dauern - aber wenn wir die Reise irgendwie geschafft hätten, könnten einige interessante Fossilien zu finden sein.
