Das Western Spotted Skunk ist so süß wie ein Knopf und auch ziemlich geschickt. Bevor sie Raubtieren scharfe Chemikalien ins Gesicht sprühen, hüpft die kleine Kreatur auf ihre Vorderbeine und stürmt vorwärts. Dieses Verhalten ist dazu gedacht, Feinde einzuschüchtern, aber wenn Sie nicht auf der Empfangsseite des stinkenden Zorns des Stinktiers sind, ist es eine Freude, zuzusehen.
Kürzlich stellten Wissenschaftler fest, dass sich das handstehende Stinktier auf interessante Weise entwickelt hat, berichtet Matt Simon für Wired. Laut einer in Ecology and Evolution veröffentlichten Studie existiert die Art in drei genetischen Untergruppen oder Kladen. Typischerweise entstehen Kladen, wenn eine Art durch geologische Barrieren wie treibende Kontinente oder aufsteigende Berge getrennt ist. Westlich gefleckte Stinktiere leben in der Tat in einer Vielzahl von Lebensräumen in Nordamerika. Das Zersplittern ihrer DNA wurde jedoch von einem anderen Faktor angetrieben: den uralten Klimaveränderungen.
Durch die Kombination von Klimamodellen und DNA-Informationen von 97 Western Spotted Skunks stellten die Forscher fest, dass die Tiere während des Pleistozäns divergierten - eine Zeitspanne von 2, 6 Millionen Jahren bis vor 11.700 Jahren. Diese Divergenz scheint nicht nur auf geografische Barrieren zurückzuführen zu sein. Zum Beispiel waren die durch Berge getrennten Populationen nach einer Pressemitteilung des Feldmuseums genetisch identisch. Stattdessen verfolgten die Forscher Veränderungen in der DNA der Stinktiere in antiken Klimaregionen.
Als sich die Stinktiere vor ungefähr einer Million Jahren in Gruppen aufteilten, war Nordamerika mit Gletschern bedeckt. Im Gegensatz zum vom Menschen verursachten Klimawandel von heute schwankten die Temperaturen in der Antike nur langsam. Die Gletscher dehnten sich über Jahrtausende aus und schrumpften zusammen, zerstörten einige Lebensräume, die für die Stinktiere in Holzhäusern geeignet waren, und schufen Land zwischen den Gletschern, in denen die Tiere überleben konnten.
"Diese Regionen werden als Klimarefugien bezeichnet", heißt es in der Pressemitteilung von Adam Ferguson, Hauptautor der Studie und Sammlungsmanager im The Field Museum in Chicago . " Als wir die DNA von heute lebenden gefleckten Stinktieren analysierten, fanden wir drei Gruppen, die drei verschiedenen Klimarefugien entsprechen."
Verschobene Gletscher, mit anderen Worten, isolierten Populationen von Stinktieren, sodass sie genetische Unterschiede entwickeln konnten. Die Studie legt nahe, dass Stinktiere, die heute in unterschiedlichen Regionen leben, zur selben Gruppe gehören könnten, wenn ihre alten Vorfahren einmal auf demselben Stück Land herumhasten, wie Mary Beth Griggs in der Populärwissenschaft hervorhebt.
Durch die Untersuchung solcher Veränderungen in der Vergangenheit können Wissenschaftler möglicherweise vorhersagen, wie Stinktiere und andere Arten von zukünftigen Temperaturänderungen betroffen sein werden. "Man kann diese allgemeinen Vorhersagen darüber treffen, wie sich der Klimawandel auf eine ganze Gemeinde auswirken könnte - nicht nur auf eine einzelne Art", sagt Ferguson gegenüber Mindy Weisberger für Live Science .
Ferguson und sein Team entschieden sich für die Untersuchung von Stinktieren, da die Auswirkungen des Klimawandels auf kleine Raubtiere nicht genau bekannt sind, die Kreaturen jedoch häufig für herausfordernde Themen geeignet sind. "Sie stinken", sagt Ferguson in der Pressemitteilung . »Wenn ihre Gewebe stinken, besteht die Gefahr, dass Sie besprüht werden.« Niemand möchte von den übelriechenden Sekreten eines Stinktiers angegriffen werden, selbst wenn der entzückende Akrobat Sie zuerst mit einem Handstand regelt.
