Im Jahr 1870 bewilligte der Kongress 50.000 US-Dollar für eine Expedition zum Nordpol unter dem Kommando von Charles Francis Hall, einem Veteranen des Nordens, der mehr über das Leben in der Arktis wusste als jeder Nicht-Eskimo in Europa oder Amerika. Das Expeditionsschiff Polaris verließ New London, Connecticut, am 3. Juli 1871 und machte auf dem Weg in die Arktis Station in Grönland, um einen Eskimo-Führer, Hunde und Ausrüstung abzuholen.
Die Wetter- und Eisbedingungen ermöglichten es der Gruppe, den nördlichsten Punkt zu erreichen, den weiße Männer bis zu diesem Zeitpunkt erreichten (irgendwo um 82 Grad nördlicher Breite). Die Disziplin brach jedoch zusammen. Hall und Segelmeister Sidney Budington fielen aus, und mit dem Arzt und Naturwissenschaftler Emil Bessels kam Hall überhaupt nicht klar.
Im Oktober fand Polaris einen sicheren Hafen, in dem das Schiff und seine Besatzung im Eis eingeschlossen überwintern sollten. Am 8. November war Hall tot. Als Hall von einer zweiwöchigen Erkundungsexpedition zu Polaris zurückkehrte, hatte er um eine Tasse Kaffee gebeten und war beim Trinken heftig krank geworden. Er hatte große Schmerzen und beschuldigte einige der Beamten, ihn vergiftet zu haben. Bessels diente ihm, bis Hall jede Hilfe ablehnte. Er wurde in einem flachen Grab begraben.
Im nächsten Herbst ließen wütende Stürme das Schiff treiben und trieben sie dann in einen Eisberg, wodurch ihr Rumpf beschädigt wurde. Budington, der jetzt das Kommando hatte, befahl, alles über Bord zu werfen. Ein Teil der Besatzung und die Eskimos sprangen auf eine Eisscholle. In der Verwirrung und Dunkelheit löste sich Polaris erneut und wurde von Strömungen und Wind vertrieben.
Überzeugt davon, dass Polaris sie verlassen hatte, liefen die Castaways sechs Monate lang auf ihrer zerbrechlichen Insel. Am 30. April 1873 erschien eine Robbenjägerin, die Tigerin aus Neufundland, aus einer Nebelbank und trat neben ihre jetzt winzige Eisscholle. In der Zwischenzeit hatte Captain Budington Polaris auf Grund laufen lassen. Schließlich machten er und die verbleibende Crew sich auf den Weg nach New York. Die Untersuchungskommission der Marine kam zu dem Schluss, dass Hall an einem Schlaganfall gestorben war, obwohl die geretteten Besatzungsmitglieder ihn für vergiftet hielten.
Hätte Hall den Nordpol erreicht? Jeder ahnt es, aber viele, die seinen entschlossenen Antrieb gesehen hatten, hätten nicht gegen ihn gewettet. War er vergiftet, bevor er die Gelegenheit hatte, diesen Traum zu erfüllen?
1968 schrieb Chauncey C. Loomis eine Biographie von Hall. Loomis reiste zu Halls Grab und nahm Proben von Haaren und Fingernägeln von der noch weitgehend intakten Leiche. Die Analyse ergab, "dass CF Hall in den letzten zwei Wochen seines Lebens beträchtliche Mengen Arsen zu sich genommen hat".
Arsenhaltige Säure war damals ein weit verbreitetes Medikament auf Schiffen, und Loomis kam zu dem Schluss, dass "Emil Bessels der Hauptverdächtige ist, wenn Hall ermordet wurde".
Aber Loomis "wenn" ist groß. In den letzten drei Jahrzehnten ist nichts mehr ans Licht gekommen, daher bleibt es ein Rätsel.
