Vor der ersten Gesichtstransplantation vor fast einem Jahrzehnt diskutierten die Ärzte, ob Patienten, die sich dem Eingriff unterziehen, unbewegliche Fleischmasken bekommen würden. Würden Patienten jemals wieder erröten, blinzeln oder lächeln? Wir wissen jetzt, dass die Antwort Ja ist, dank der bemerkenswerten Fähigkeit des Gehirns, seine internen Karten des Körpers zu reaktivieren.
Es gibt zwei solcher Karten, die sich jeweils in einem vertikalen Streifen grauer Substanz befinden, der hinter den Ohren entsteht und sich bis zur Oberseite des Kopfes erstreckt. Ein Streifen, der sensorische Kortex, empfängt und reagiert auf Berührungsempfindungen. der andere, der motorische Kortex, sendet Nachrichten, um sich zu bewegen. Jede enthält eine umgekehrte Karte des Körpers - einen Beinbereich in der Nähe der Oberseite, um mit den Beinen zu sprechen, einen Handbereich, der für die Hände etwas weiter unten liegt, und so weiter. Das Gesicht erscheint in der Nähe des Bodens und hat ein unverhältnismäßig großes Gebiet in Kanada, um all seine Empfindlichkeiten und komplizierten Bewegungen zu berücksichtigen. Die Lippen, die Wange, die Zunge und andere Teile haben alle Provinzen.
Aber bei Patienten, die an entstellenden Krankheiten oder Gesichtsunfällen wie Tierattacken leiden, wird der Gesichtsbereich still. Nehmen wir Richard Lee Norris, dessen unteres Gesicht, einschließlich Fleisch und Knochen, bei einem Schrotflintenunfall im Jahr 1997 größtenteils weggeblasen wurde. 15 Jahre lang verließ er sein Zuhause nur nachts und nur mit bedecktem Gesicht. Vor der Transplantation setzte Eduardo Rodriguez, ein Plastischer Chirurg an der New York University, der kürzlich über die ersten 28 jemals durchgeführten Gesichtstransplantationen berichtete, Norris in einen Gehirnscanner ein und bat ihn, zu lächeln und den Mund zu öffnen. Da Norris weder Lippen noch Unterkiefer hatte, blieben die entsprechenden Hirnregionen während des Scans ohne Aktivität. "Es ist wie ein Teil des Gehirns schlief", sagt Rodriguez.
Schläft aber nicht tot. Während der Transplantation, einer anstrengenden Prozedur, die bis zu 36 Stunden dauert, heften Ärzte Nerven im Spendergesicht an die eigenen Nervenstümpfe des Patienten. Das Gesicht stammt von einer verstorbenen Person, deren Familie die Erlaubnis erteilt hat und die dem Empfänger in Alter und Hautfarbe entspricht. Es kommt gekühlt mit Eis im Operationssaal an und entfaltet sich wie roher Pizzateig.
Selbst nachdem Ärzte fest verdrahtete Nervenverbindungen zwischen Gesicht und Gehirn hergestellt haben, ist die Kommunikation zunächst unbeholfen und langsam: Nerven und Neuronen müssen geübt werden, um zusammenzuarbeiten. (Dies erklärt auch, warum Kleinkinder, deren Gehirn zum ersten Mal Körpermaps erstellt, üben müssen, um zu sprechen oder fließend zu gehen.) Um diesen Prozess zu unterstützen, werden Patienten einer Therapie unterzogen, machen Geräusche oder öffnen und schließen die Lippen. Mit dieser „Gesichtserneuerung“ lernen die Karten, auf das neue Gesicht zu antworten und Nachrichten an dieses zu senden.
Bei den bisher untersuchten Transplantationspatienten kehrte das einfache Gefühl von Hitze / Kälte in der Regel innerhalb weniger Monate zurück, während koordinierte Bewegungen wie Beißen und Kauen bis zu acht Monate dauerten. Einige Patienten konnten erst zwei Jahre später lächeln. Alle Patienten erholten sich jedoch wieder etwas von Bewegung und Empfindung. Und als Wissenschaftler anschließend die Gehirnkarten der Patienten erneut durchsuchten, war klar, dass das neue Gesicht jene schlafenden Gebiete erweckt hatte, die jetzt voller Aktivität waren.
Für den größten Teil der Geschichte hätten Neurowissenschaftler eine solche Transformation für absolut unmöglich gehalten. Aber das Gehirn eines Erwachsenen ist unglaublich plastisch und kann ein fremdes Gesicht ziemlich schnell beherrschen. Die Chirurgen waren auch überrascht, im Fall Norris zu erfahren, dass sie Probleme hatten, jeden Nerv wieder anzulegen, den die Nerven nicht unbedingt berühren müssen. Wenn die Nerven des Spenders und der Transplantation nahe beieinander liegen, kann die Kommunikation immer noch von Anfang an beginnen.
Opfer eines Gesichtstraumas bestreiten oft, dass das, was sie im Spiegel sehen, ihr „wahres“ Selbst ist. Aber psychische Veränderungen gehen mit physischen einher. Nachdem sie ein neues Gesicht erhalten haben, denken sie, dass es sich im Spiegel befindet, sagt Rodriguez. "Sie sind restauriert."
