Der Wostoksee liegt unter 3, 8 km der antarktischen östlichen Eisdecke. Foto: NASA / GSFC
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In einem See, der für vielleicht 15 Millionen Jahre von der Welt abgeschnitten war, haben Wissenschaftler unter 3, 8 Kilometern Gletschereis in der Antarktis 3.507 verschiedene Arten entdeckt, die alles von Bakterien und Pilzen bis hin zu vielleicht noch komplexeren vielzelligen Lebewesen darstellen.
1956 errichteten russische Wissenschaftler die Forschungsstation Wostok auf einer relativ flachen Eisfläche im Herzen der östlichen Eisdecke der Antarktis. Nachforschungen ergaben bald, dass das Gelände so glatt war, weil sich das Lager weit über einem riesigen See befand - dem subglazialen Wostoksee. Der antike Klimawandel, der vor rund 35 Millionen Jahren begann, verwandelte die Antarktis von einer grünen in eine eisige Landschaft. Der Klimawandel hat den Wostoksee unter der wachsenden Eisdecke der Ostantarktis eingeschlossen, und als das Meer zurückging, wurde der See vom Ozean abgeschnitten.
Vor zwei Jahrzehnten begannen russische Wissenschaftler mit dem langwierigen Projekt, in den Wostoksee zu bohren, eine Mission, die sie schließlich im Februar 2012 abgeschlossen hatten. Mit den Bohrungen begann die Arbeit, herauszufinden, ob dort unten etwas lebendig ist.
Wissenschaftler, die mit Wasser aus dem Wostoksee arbeiten, haben genetisches Material gefunden, von dem sie glauben, dass es bis zu 3.507 verschiedene Arten repräsentiert, berichten sie in einem kürzlich erschienenen Artikel. Das genetische Material stammte aus Seewasser, das am Grund des antariktischen Gletschers gefroren war. Vergleicht man das genetische Material mit einer Datenbank von Arten aus der ganzen Welt, deren Gene sequenziert wurden, so stimmen mehr als tausend dieser Arten mit bekannten Lebensformen überein. Die identifizierten Arten waren meist Bakterien, obwohl es auch einige Eukaryoten (meist Pilze) gab, und es gab zwei Arten von Archaeen. Alan Boyle von NBC beschreibt, was die Gene bedeuten könnten:
Die Sequenzen umfassten enge Übereinstimmungen für verschiedene Arten von Pilzen sowie Arthropoden, Springschwänze, Wasserflöhe und eine Molluske. Außerdem kommen einige der Bakterien aus der Probe in der Regel in Fischdärmen vor - was darauf hindeutet, dass die Fische, von denen sie stammen, möglicherweise im See herumschwimmen.
... "Während die gegenwärtigen Verhältnisse anders sind als früher in seiner Geschichte, scheint der See eine überraschend vielfältige Gemeinschaft von Organismen bewahrt zu haben", schrieben die Forscher. "Diese Organismen haben sich in den letzten 15-35 Millionen Jahren möglicherweise langsam an die sich ändernden Bedingungen im Wostoksee angepasst, als sich der See von einem terrestrischen System zu einem subglazialen System gewandelt hat."
Eine signifikante Anzahl der Sequenzen wurde mit Organismen in der Umgebung von Hydrothermalquellen in der Tiefsee in Verbindung gebracht, was darauf hindeutet, dass solche Merkmale auch am Grund des Wostoksees existieren. "Hydrothermale Quellen könnten Energiequellen und Nährstoffe liefern, die für die im See lebenden Organismen lebenswichtig sind", sagten die Forscher.
Einer der Wissenschaftler, der an der Studie mitgearbeitet hat, Scott Rogers, erklärte NBCs Boyle, dass die Tatsache, dass andere genetische Sequenzen nicht mit dem übereinstimmen, was wir zuvor gesehen haben, nicht unbedingt bedeutet, dass es sich um völlig neue Arten handelt, in denen wir leben subglazialer Wostoksee. Rogers sagt, dass einige der Lebensformen dort wahrscheinlich brandneu sein werden, einige jedoch nur Dinge sind, über die wir bereits Bescheid wissen, deren Gene jedoch nicht eingehend untersucht und in die von den Forschern verwendete Datenbank aufgenommen wurden.
Wenn diese Erkenntnisse Bestand haben und es ein Leben im Wostoksee gibt, das wirklich einzigartig auf der Erde ist, wäre der Befund ein Beweis für die Widerstandsfähigkeit des Lebens. Es wäre eine Bestätigung, dass das Leben unter den härtesten Bedingungen bestehen bleiben kann, und eine ermutigende Erkenntnis für diejenigen, die anderswo im Universum nach Leben suchen.
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