Diese Woche traf ein frostiger "Bomben-Zyklon" Staaten entlang der US-Ostküste und brachte eisige Temperaturen, Windböen von bis zu 60 Meilen pro Stunde und Eimer mit Schnee und Schneeregen bis in den Süden Floridas. Es gab bereits mindestens 11 Todesfälle aufgrund von Erkältungskrankheiten. Das tödliche Wetter bedroht jedoch nicht nur die Menschen - Zoos auf dem Weg des Sturms haben sich auch auf den Tiefkühlzustand eingestellt. Die Temperaturen in Kanada waren diese Woche so niedrig (unter -18 Grad Fahrenheit), dass der Calgary Zoo ihre winterharten Pinguine hineinbrachte, um sie vor der Kälte zu schützen.
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Glücklicherweise gibt es viele Maßnahmen, die Zoos ergreifen können, um ihre Tiere bei schlechtem Winterwetter zu schützen, von zusätzlichen Decken bis zu Flamingo-Whirlpools, erklärt Bryan Amaral, leitender Kurator für Tierpflegewissenschaften im Smithsonian National Zoo. Eine der größten Sicherheitsvorkehrungen bei starkem Schneefall ist das, was er als "Ride-out-Crews" bezeichnet. Dies sind Gruppen von Tierpflegern, die im Zoo übernachten müssen, um sicherzustellen, dass jemand vor Ort verfügbar ist, wenn die Straßen tückisch werden.
"Wir kommen mit dem klar, was wir haben", sagt Amaral. "In meinem Büro habe ich ein Kinderbett und wir bringen Schlafsäcke und Schlafsäcke mit. Es ist wie Camping, aber drinnen."
Natürlich hängt der Grad der Maßnahmen zur Vorbereitung von Zoos von der Schwere des Wetters ab. Im Moment ist DC nicht direkt auf dem Weg zum schlimmsten Winterwetter, und in den nächsten Tagen wird nur ein Schneestaub versprochen. Aber die Temperaturen sinken über Nacht auf die Teenager, was bedeutet, dass es wichtig ist, sicherzustellen, dass die Tiere sich wohl fühlen.
Insgesamt "ist es alles ziemlich Routine, die Sie für Ihre Kinder oder Ihre Haustiere zu Hause tun können", sagt Amaral. "Weißt du, zusätzliche Schichten auf dem Weg zur Bushaltestelle oder begrenzte Zeit im Freien für deinen Hund." Und obwohl die meisten Tiere im Zoo aufgrund ihrer Fähigkeit ausgewählt wurden, unter typischen Gleichstrombedingungen zu gedeihen, verträgt jedes Tier die Erkältung anders.
Für die Riesenpandas ist der Kälteeinbruch - und insbesondere der mögliche Schnee - eine willkommene Abwechslung. In den frostigen westlichen chinesischen Bergen heimisch, gedeihen Pandas bei kaltem Wetter. "Ich kann mir keine Temperatur vorstellen [die wir in DC haben würden], wenn wir ihnen zumindest für eine gewisse Zeit keinen Zugang nach draußen gewähren würden", sagt Amaral. Wer könnte vergessen, dass Tian Tian, einer der Pandas im National Zoo, freudig im frisch gefallenen Schnee tobt?
Ein junger Tian Tian, der 2009 im National Zoo eine Rolle im Schnee spielt. (Smithsonian's National Zoo) Die Bisons sollen auch in der Kälte gedeihen, aber sie haben Mühe, auf dicken Eisplatten zu laufen, erklärt Amaral. "Bison ist das, was wir Klauentiere nennen. Sie haben zwei Zehen an jedem Fuß, so wie es eine Kuh tun würde", erklärt er. "Das bietet nicht so viel Traktion." Um ein Abrutschen bei eisigen Bedingungen zu verhindern, verfügen die Start- und Landebahnen, die ihren Hof mit den Innenräumen verbinden, über das, was Amaral als "ausgefallene unterirdische Heizung" bezeichnet, die zum Abschmelzen des Eises beiträgt.
Andere Kreaturen brauchen ebenfalls einen kleinen Schub. Zum Beispiel geht es vielen Löwen und Tigern draußen gut, aber ihre erhitzten Felsdichten geben ihnen ein wenig Ruhe vor der Kälte. In ähnlicher Weise haben die Geparden in ihrem Gehege beheizte Termitenhügel. Die Flamingos haben einen beheizten Pool, der dafür sorgt, dass sie sich auch bei fallendem Schnee wohlfühlen. Die jüngste Erkältung an der Küste hat sie diese Woche nach drinnen gezwungen. Für einige, wie die Orang-Utans, helfen ein paar zusätzliche Decken, mit denen sie sich nachts kuscheln können.
Amerikanische Flamingos sitzen im Winter 2009 in ihrem Whirlpool im National Zoo. (Smithsonian's National Zoo / Flickr CC) Weiter betroffen sind nicht heimische Reptilien und andere kaltblütige Tiere wie die Komodo-Drachen, die auf eine konstante Sonneneinstrahlung angewiesen sind, um ihr Blut zu erhitzen, und denen Mechanismen fehlen, um mit der Kälte umzugehen. Winzige Säugetiere wie die Kattas und die Guenonaffen kämpfen ebenfalls um die Aufrechterhaltung der Körperwärme. "Das sind die, um die wir uns am meisten Sorgen machen", sagt Amaral. Solche Tiere mit "geringer Körpermasse" werden bei frostigem Wetter hineingebracht.
Einige Zoos versuchen, über den Winter hinweg zusätzliches Futter zur Hand zu haben, falls das Wetter neue Sendungen von Knabbereien verhindert. Bei einem drohenden Sturm, sagt Amaral, wird der Zoo außerdem die Tierkommissare veranlassen, im Voraus Mahlzeiten für alle Kreaturen zuzubereiten und diese an die verschiedenen Gebiete zu liefern, um die Verteilung weniger heimtückisch zu machen. Zumindest für Gleichstrom sind solche intensiven Maßnahmen noch nicht erforderlich.
"Hauptsache, wir müssen nur sicherstellen, dass wir unsere Temperaturrichtlinien einhalten können", sagt Amaral. Der National Zoo verfügt über ein Alarmsystem und einen Fernzugriff auf die Parkthermometer, um sie auf gefährliche Temperaturabfälle aufmerksam zu machen und entsprechende Anpassungen vorzunehmen. Und bei den kühlen Temperaturen der letzten Zeit hat der Zoo damit begonnen, einige der Tiere in die warmen Gehege zu bringen.
Was denken die Tiere darüber? "Viele der Tiere sind ziemlich hell", sagt Amaral. "Obwohl sie an einem bestimmten Tag nicht drinnen sein wollen, denke ich, dass sie an einem kalten Tag absolut verstehen, wo es warm ist, und dass sie glücklich sind, dort zu sein."
